Дело драконьей бабушки, или Верните мне Новый год!

– Рад познакомиться со столь очаровательной девушкой, - ввернул он мне комплимент и поцеловал руку.

Его поцелуй был более уместным. Даже не пришлось скрывать брезгливость.

– Прошу всех к столу, - Чарр умело играл роль радушного хозяина и знал, когда нужно прервать паузу, - Расскажите, Фридрих, как у вас дела в казначействе?

– Как обычно, князь… Король заставляет всех экономить, а мы разубеждаем его в этом. Экономить можно фермерам, простому люду, а не королям… - светским тоном произнес Фридрих, берясь за столовые приборы, - Вот, например, столько драконов в вашем знаменитом отделении?

– Семь.

– А могло бы быть больше! – многозначительно сказал Фридрих, - Разве не нужны королю бравые вояки? Элитные детективы? Обученные так, как никто другой?.. Первоклассные спецы, готовые по первому его приказу сделать, что угодно?.. Нужны. Они всем нужны, на благо королевства. Не зажми Его Величество финансирование, у вас уже был бы целый взвод!

– Это вряд ли, - тонко улыбнулся Чарр, - Попробуйте это вино, Фридрих. Из запасов моего дедушки.

Генрис своевременно подошел с бутылкой, обернутой белоснежным полотенцем, к князю Зельбургу и медленно налил багровый напиток в его бокал.

– М-м-м! Аромат изумительный! – произнес Фридрих, - Гарольд, ты не любишь вино?

– Почему же… - Гарольд, притихший и не сводящий всё это время взгляда с Эльдоры, вздрогнул от неожиданности, - Предпочитаю разные напитки. Аперитив был неплохим.

– Попробуйте… - предложил Чарр и Генрис обошел стол, - Это вино отлично подходит к запеченной утке.

Ужин продолжался.

Мужчины говорили о политике, о последних новостях. Эльдора молчала, возвышаясь над столом скромным и прекрасным возваянием. По ее лицу не было понятно, льстит ли ей интерес Маусса или раздражает. Коротышка же был покорен. Несколько раз он пытался завести с ней разговор, но получал лишь односложные ответы. И часто на выручку сестре приходил Чарр. Он сам отвечал на вопросы, как идут дела у лорда Боррея, и предлагал графу попробовать то или иное блюдо.

Наконец, дело дошло до десерта.

Горничная Дэйра внесла в столовую длинное продолговатое блюдо, по виду – старинное и серебряное. На нем стояли прозрачные креманки с красным желе и взбитыми сливками, поверх которых красовались свежие ягоды.

– Надеюсь, там нет клубники? У меня аллергия, - взволнованно спросил граф Маусс, подавшись вперед. На его лице читался живой интерес. А потом он неожиданно подмигнул мне: - Редкая штука, верно?.. Не у каждого такая бывает. Обычно, в нашем обществе, встречается аллергия на шоколад. Вот с этим у кондитеров большие проблемы, уж я – то знаю!.. Моя двоюродная сестра со стороны отца вышла замуж за известного кондитера Гарриваля. Слышали о таком? Так вот он жалуется, что шоколадные десерты продаются хуже миндальных. А шоколад на развес – вообще, убыточное дело!

Не знаю, как детектив, а я аж подобралась вся.

Аллергия на шоколад, как у покойной княгини?

Неужто просто совпадение?

Я подняла взгляд на детектива. Он спокойно жевал кусочек сыра, смотрел прямо перед собой на скатерть, и как будто не слышал ничего удивительного.

– Значит, вы не любите клубнику? – решила поддержать я разговор.

Хотя понятия не имела, о чем говорить! Выразить сожаление? Поделиться контактом врача?.. Сказать, что у меня самой нет пищевой аллергии?

Очень странный выходит разговор для высшего общества.

– Не так часто она и встречается, - расслабленно отозвался Чарр, - Генрис, уточните у Джорджа, из чего сделан десерт.

Генрис кивнул и удалился.

Тягостная пауза повисла за столом.

Эльдора вообще ничего не ела. Фридрих с громким чавканьем дожевывал утиную ножку и громко прихлебывал вино. Он как будто ничего не знал о правилах поведения за столом и не обучался хорошим манерам.

Чарр потягивал вино. Я поковыряла кусок сыра, но от волнения есть не хотелось.

На помощь Дэйре прибежала вторая горничная, Лидия. Она помогла выставить креманки перед гостями и убрала грязные тарелки.

– Здесь вишневый сок и компот, граф Маусс. Среди ягод клубники нет – только вишня, голубика и цукаты, - с поклоном сообщил Генрис.

Отлучился он всего на пять минут. За это время все успели покончить с едой и выпить вино. Дэйра дважды подходила, чтобы собрать посуду со стола и принести огромное блюдо с нарезанными фруктами.

– Подавайте грог и кофе, - распорядился Чарр и мы приступили к десерту.

Видимо, пока Генрис не уточнил состав блюда, невежливо было его попробовать.

Я успела только вонзить чайную ложечку в желе и подумать, что в графине под кустом тоже был вишневый сок, как случилось нечто странное – Фридрих, который успел съесть несколько ложек десерта (удивительный у князя был аппетит, будто его не кормили неделю!), неожиданно покраснел, будто его ошпарили кипятком, а потом, выпучив глаза, повалился на правый бок.

– Князь Зельбург?! – ошеломленно спросил его Генрис, но князь не ответил.

Он лежал бездыханный на полу, в слишком неудобной позе.

Мы вскочили со своих мест.

– Врача! – крикнула я, но Чарр уже стоял на Фридрихом и диагностировал руками.

Несколько плавных движений, легкое мерцание под ладонями и жесткий приговор:

– Он мёртв!.. Его отравили.

– Вот тебе и аллергия… - прошептал Маусс.

Глава 20

*Чарр Стравински

На правах детектива Его Величества я не стал вызывать стражей правопорядка, хотя об этом и просил настойчиво граф Маусс, но … запечатал магией ходы и выходы из дома. Никто не должен покинуть особняк и уйти незамеченным.

До утра я решил во что бы то ни стало расследовать это дело сам.

Смерть князя Фридриха Зельбурга, работающего в казначействе Его Величества, непостижимым образом была связана со смертью моей бабушки, княгини Стравински, и, скорее всего, пересекалась и произошла вследствие чёрных делишек мага, которого по всем параметрам надо было устранять еще неделю назад.

Почему мы медлили?

Да, казалось, что это мелкое хулиганство, и разобраться мы всегда успеем.

Сам я дописывал правки к договору о магическом внешнеполитическом сотрудничестве между Гленли и Бахроном. Пытался учесть все особенности, пожелания короля и Кемирона Даригила, исключить возможные лазейки. Да, работа была умственная, некоторые ее бы едко назвали бюрократической, и вызывала поистине головную боль.

Конечно, все эти две недели работы над документом я был сильно занят.

И не слишком вникал в проделки чёрного мага по соседству. А зря! Ох, какое чувство вины и злости на себя теперь я испытывал!

… И вот, случилась вторая смерть в моем доме. Под моей крышей!

Одно понимание этого обстоятельства унижало меня!

Да и сама по себе смерть Фридриха шокировала всех нас.

– Я не понимаю, почему?.. Почему он умер?! – безостановочно шептала Эльдора, глядя перед собой невидящим взором.