Дело о сумочке авантюристки

— Хорошо, — согласился Дрейк. — Поездка в контору и все остальное займет у меня минут пятнадцать-двадцать.

— Отлично. Дорсет, в любом случае, не вернется раньше чем через полчаса, а полицейским, которых он здесь оставил, и в голову не придет рыскать по кварталу и искать связь между пустой пепельницей в машине миссис Фолкнер и кучкой окурков на обочине боковой улочки.

— Я поехал, — сказал Дрейк и направился к своей машине.

Мейсон быстро выехал на главный проспект и нашел круглосуточную закусочную. Он заказал чашку кофе, взял телефонный справочник и, к своей досаде, обнаружил, что у Джеймса Л. Стонтона есть два телефонных номера. Один — служебный, зарегистрированный на страховую компанию, другой — домашний. Оба — по одному и тому же адресу.

Затем Мейсон нашел по справочнику адрес Элмера Карсона и записал его. Дом находился ровно в четырех кварталах от квартиры Фолкнера.

Мейсон немного поразмышлял стоит ли предварительно звонить Карсону, решил, что нет, расплатился за кофе и сел в машину. Было уже совсем темно.

Припарковав машину, он поднялся по ступеням крыльца и нажал кнопку у двери. Свет в прихожей зажегся только после третьего звонка. На мгновение появился силуэт мужчины в пижаме, халате и шлепанцах. Дверь в комнату закрылась, человек погасил свет в прихожей, послышались шаги и зажегся свет на крыльце.

Мейсон стоял на ярко освещенном крыльце и тщетно пытался разглядеть что-либо в темном коридоре сквозь узорное стекло двери.

— Что вам нужно? — раздался голос из темноты.

— Мне нужно поговорить с мистером Элмером Карсоном.

— Не самое удачное время для разговоров.

— Простите, но дело слишком важное.

— В чем его суть?

Мейсон, прекрасно понимая, что его голос слышен достаточно хорошо, с опаской оглядел соседние дома.

— Откройте дверь, я все объясню вам.

— Сначала объясните, — сказал человек за дверью. — Тогда открою, — и добавил: — Возможно.

— Дело касается Харрингтона Фолкнера.

— Что с ним?

— Он мертв.

— А вы кто такой?

— Меня зовут Перри Мейсон.

— Адвокат?

— Да.

Свет на крыльце погас. Прихожая осветилась, щелкнул хамок, распахнулась дверь, и Мейсон впервые получил возможность как следует разглядеть человека, стоявшего в коридоре. Ему было, по мнению Мейсона, около сорока двух — сорока трех лет. Коренастый мужчина, начинающий лысеть. Еще сохранившимися волосами он, видимо, пытался скрывать плешь. Но сейчас, встав с постели, Карсон забыл причесаться, и длинные пряди волос свисали с одной стороны почти до подбородка. Это придавало его лицу странный несимметричный вид, абсолютно несовместимый с важностью, с которой он пытался держаться. Коротко подстриженные усики уже начинали сидеть. Такой человек никогда не сдается и его трудно запугать.

Карсон оглядел Мейсона голубыми, чуть навыкате, глазами и коротко произнес:

— Входите, присаживайтесь.

— Вы Элмер Карсон?

— Совершенно верно.

Карсон запер входную дверь и пригласил Мейсона в уютную гостиную, идеально чистую, если не считать пепельницу с окурками, пробку от шампанского и два пустых бокала.

— Присаживайтесь, — предложил Карсон, кутаясь в халат. — Когда умер Фолкнер?

— Если честно, не знаю. Сегодня вечером.

— Как он умер?

— Этого я тоже не знаю, но беглый осмотр тела позволяет предположить, что он был застрелен.

— Самоубийство?

— Насколько я знаю, полиция так не считает.

— Значит, убийство?

— Очевидно.

— Да, многие люди ненавидели его до смерти.

— И вы в том числе?

Голубые глаза, смотревшие прямо на Мейсона, даже не вздрогнули.

— И я в том числе, — спокойно признал Карсон.

— Почему вы ненавидели его?

— По многим причинам. Не вижу смысла в них углубляться. Что вам от меня нужно?

— Я подумал, что вы поможете мне установить точное время смерти.

— Каким образом?

— Как долго может жить рыбка без воды?

— Понятия не имею. Мне надоело и слышать о рыбках, и видеть их.

— Тем не менее, вы истратили солидную сумму денег на тяжбу, чтобы оставить пару рыбок в своем служебном кабинете.

Карсон усмехнулся:

— Когда вступаешь в драку, пытаешься нанести удар по самому уязвимому месту противника.

— И разведение рыбок показалось вам самым уязвимыми местом Фолкнера?

— Других у него не было.

— Почему вы решили нанести ему удар?

— По разным причинам. Какое отношение имеет продолжительность жизни рыбки без воды ко времени смерти Харрингтона Фолкнера?

— Когда я осматривал тело, на полу рядом с ним увидел нескольких рыбок. Одна из них шевельнула хвостом. Я поднял ее и опустил в ванну. Она перевернулась кверху брюхом, но потом, как я узнал, ожила.

— Когда вы осматривали тело?

— Не я обнаружил его.

— А кто?

— Жена Фолкнера.

— В какое время?

— Примерно полчаса назад. Быть может, немного раньше.

— Вы были с его женой?

— Да, мы вместе вошли в дом.

Голубые глаза быстро заморгали. Карсон, казалось, хотел что-то сказать, но либо передумал, либо не смог подобрать нужных слов, и спросил резко:

— Где была его жена?

— Не знаю.

— Кто-то пытался убить Фолкнера еще на прошлой неделе. Вы знаете об этом?

— Слышал.

— Кто рассказал вам?

— Харрингтон Фолкнер.

— А его жена ничего вам не рассказывала?

— Нет.

— В том покушении много загадочного, — продолжил Карсон. — По словам Фолкнера, он ехал на машине, и кто-то выстрелил в него. Он заявил, что слышал звук выстрела и свист пули, пролетевшей мимо и застрявшей в обшивке салона. Так звучало его заявление полиции, но нам с мисс Стенли он не сказал ни слова.

— Кто такая мисс Стенли?

— Наша машинистка.

— Быть может, вы мне обо всем расскажете?

— Фолкнер подъехал к конторе, остановил машину у входа. Я заметил, что он достал нож и стал ковыряться в обшивке переднего сидения, но тогда я не придал этому ни малейшего значения.

— Что произошло потом?

— Я увидел, что он пошел в свою квартиру, во вторую половину дома. Пробыл там минут пять. Скорее всего, звонил в полицию. Потом пришел в офис, и по его поведению, если отбросить излишнюю нервозность и раздражительность, нельзя было и подумать, что что-то произошло. На его столе лежало несколько писем. Он взял их, внимательно прочитал, потом подошел к столу мисс Стенли и продиктовал ей ответы. Она заметила, что у него дрожали руки, но в остальном он вел себя абсолютно обычно.

— Что произошло потом?

— Как оказалось, Фолкнер положил пулю на стол мисс Стенли, когда подписывал одно из писем, потом мисс Стенли накрыла пулю копией письма. Но ни она, ни сам Фолкнер не заметили этого.

— Значить, Фолкнер не смог отыскать пулю, когда приехала полиция? — Мейсон явно заинтересовался происшествием.

— Именно так.

— Что произошло?

— Разразился скандал. Мы узнали о покушении минут через двадцать после прихода Фолкнера. Подъехала патрульная машина, двое полицейских ворвались в контору, и Фолкнер разродился историей о том, как он ехал по дороге, услышал выстрел и почувствовал, как что-то вонзилось в сидение в одном-двух дюймах от его тела. Он сказал, что вытащил из сидения пулю, а полицейские сразу же поинтересовались, где же эта пуля. Потом начался фейерверк. Фолкнер обыскал все, но не смог ее найти. Заявил, что оставил пулю на своем столе, и дошел до обвинений, что я украл ее.