Демон-хранитель

— Удивительно. Но тогда что? — осторожно уточнил я.

— Так, в пещере под рекой, через которую мы ходим, завелась какая-то дрянь, сожрала Тиля. Вот проход закрыли камнями.

— Говорил же, что обвал, я выиграл, — я обернулся к Виктору и подмигнул ему.

— Но это наши мужчины сами сделали, а не стихия, — укоризненно заметила моя собеседница. — Хотите, я заварю настойку из ягод? В прошлом году был хороший урожай, мы смогли вырастить несколько кустов смородянки.

— Как вам это удалось?! — удивлённо спросила Сирень.

— Когда есть цель, всё возможно, — философски ответила женщина. — Подождите, я вынесу чайник и чашки. И ещё для вашей девочки. Негоже сидеть на тряпках.

«Когда есть цель, всё возможно», — я мысленно повторил фразу и сразу же вспомнил Марысю.

— Ловко ты всё узнал, — ко мне наклонилась Сирень, — значит, на тот берег ход нам закрыт.

— Почему? Это может быть зверь или небольшой монстр. Мы с Виктором сможем с ним справиться. Да и мне это будет на пользу.

— Не дели шкуру неубитого мурга, — хмыкнул Виктор. — Без хорошей подготовки и разведки нам туда лучше не соваться. Тем более, этот зверь уже кого-то убил.

— Погоди, мы два сильных и крепких парня. А тут в деревеньке только старики. Ты хоть одного молодого видел? Вот. Так что у нас есть шансы.

Виктор дёрнул щекой и не ответил, явно не разделяя моего оптимизма. Как, собственно, и моя рана, которая снова противно запульсировала.

Когда женщины вернулись с чайником, я уже успел выпить отвара и немного выдохнул. Всё же удар был силён, и мне просто необходим отдых.

— Мы слышали, что вы сказали про помощь с лечением, — вдруг сказала одна из женщин, чьё имя мы так и не узнали, — почему же не вылечите своего друга?

Она внимательно посмотрела на меня, и бок обожгло огнём. Я стиснул зубы, чтобы не показать, что мне больно.

— Рана слишком глубокая, — развела руками Сирень, — я могу лишь отвар варить, да полезные травы находить.

— Он будет здоров к утру.

Я удивлённо посмотрел на неё, потом на Сирень и приложил руку к ране. И не ощутил привычную вспышку боли.

— Вы лекарь? — шокированно спросил я.

— Была когда-то, — едва слышно рассмеялась собеседница.

— Почему вы решили помочь мне?

— Вещица у тебя интересная в сумке. Отдай её мне, — глаза её сверкнули. — Кусок чёрного камня.

Тот, что отдала нам Марыся, я сразу понял. И без разговоров полез за свёртком.

— Вы знаете, что это? — спросила Сирень.

— Когда-то давно недалеко отсюда стоял красивый город. Созданный руками магов, он был целиком из чёрного камня. Это вы сейчас видите скалы. На самом деле, это остатки замка и его башен. Их раскидало по всей степи, может, вы их уже видели. Есть предание, что только обладатель ключа сможет найти вход в подземелье, где старый правитель спрятал своё сокровище.

— Это было очень давно, — нахмурившись, сказала Сирень.

— Очень. Но магия в этом месте ещё осталась. Даже сейчас я ощущаю её сквозь ткань, — женщина посмотрела на свёрток в моих руках. — У меня остался один кусок, у вас второй.

— И где-то ещё два, — добавил я.

— Всё верно.

— Поэтому вы и вылечили меня, чтобы его получить?

— Это то немногое, что я могу сейчас сделать. А усталость дочурки я сняла ещё, когда увидела её в первый раз. Негоже ребёнку путешествовать в таких условиях.

Так вот почему Адель так тихо себя вела! Сирень вскочила и тут же подскочила к дочери. Та уже не выглядела такой бледной и улыбалась на прикосновения матери.

— Спасибо, — прошептала Сирень. — Спасибо.

— А идти вниз даже не думайте, — женщина свела брови. — Я не знаю, кто там, но вам его не победить.

— Если будет нужно, то мы его одолеем, — я ударил кулаком по колену.

— Поздно. Они уже здесь, — женщина не изменила выражение лица, когда это сказала, а просто встала и ушла в дом.

Виктор оказался на ногах первым. Через секунду я уже стоял рядом, вглядываясь в темнеющую степь, но даже в сумраке можно было различить столб пыли на дороге.

— Нас выследили, — упавшим голосом произнесла Сирень.

— Собирай всё по минимуму. Лошадей бросаем, — скомандовал Виктор.

— Но куда нам идти? — его жена заметалась, собирая Адель и закидывая вещи в сумку.

— Если их там всего десяток, то мы с ними справимся, — я не собирался сейчас бежать. — Выйдем вперёд, чтобы обезопасить жителей и Адель с Сиренью, дадим бой.

— Ты хорошо их видишь, Сергей? — негромко спросил Виктор. — Даже отсюда и с моим ростом я вижу целый отряд хорошо вооружённых воинов. Я и сам не рискну против них пойти.

— Тогда укройтесь в домах, я пойду один.

— Не мели чушь! — Виктор грозно надвинулся на меня. — Это самоубийство.

— Ладно, что ты предлагаешь? — я сложил руки на груди. — Пещера с неизвестным монстром или люди?

Он не успел ответить, как тёмное небо разрезала яркая вспышка, и над нами повис сверкающий шар. На долю мгновения мне показалось, что взошло солнце. Это было похоже на то, что делала Сирень, только раз в пятьсот мощнее.

— Маги! — ахнула Сирень и выронила рюкзак. — Виктор! Нужно уходить!

— Но куда?

— Да хоть к реке! Затеряемся между скалами, спустимся вниз! Нельзя принимать бой! Да им хватит силы сравнять тут всё!

После такой демонстрации силы я был вынужден с ней согласиться.

Глухо стукнули закрываемые ставни и двери. Я оглянулся: все жители спешно покидали улицу и скрывались в своих домах. Теперь от нашего решения зависят и их жизни.

Напротив нас остановился старик, что нас встретил, покачал головой и произнёс:

— Вы привели в наш дом беду. У вас два варианта: сигать с края обрыва, молясь, что вас примут в руки боги без боли, или сдаётесь им. Мои люди не должны пострадать.

— Мы выбираем третий, — сказал я. — Где проход на ту сторону и что за зверь там скрывается. Расскажите, и мы сразу же уйдём. А им скажете, что мы прыгнули с обрыва. Палатку и часть вещей оставим вам.

— Кем бы вы ни были, вам не победить ту тварь, — качнул старик головой. — Это монстр, размерами не уступающий харангу. Его сдерживают лишь камни. Вы их не уберёте с пути.