День империи

Спустя какое то время, бесконечные этажи и коридоры вновь замелькали вокруг Императора. Он покидал Землю. Когда находишься в гиперпространстве, обычные расстояния уже больше не имеют прежнего значения. Вскоре он был уже не Наге. С высоты нескольких сотен километров, его родная планета казалась единым, слаженным механизмом, работающим без сбоев вот уже многие и многие века. Одинаковые, чёрные, прямоугольные здания, длинные конвейеры вместо улиц, туда-сюда перевозящие всевозможные грузы, а также корабли, время от времени взлетающие с главного космопорта. Каким милым и привычным всё это было для глаза старого правителя. Словно невидимая птица, он парил над самой поверхностью, бесконечно любуясь, созданной им, рукотворной, искусственной красотой.

Почти в самом центре Западного полушария, по соседству с новыми заводами и клон-инкубаторами, словно незаживающая рана, в земле виднелась огромная воронка. Это было, пожалуй, единственным, своеобразным архитектурным памятником всей планеты, напоминающим о давно прошедшей войне и символизирующим собой стойкость и несгибаемость фаталокского народа перед лицом любого внешнего врага. Как много воспоминаний у него было связано с этим местом. На память, в первую очередь, пришла Первая Космическая война и то далёкое время, когда на молодое и пока ещё не окрепшее государство фаталоков неожиданно напала древняя и могущественная Империя Итау. Казалось, все преимущества тогда были на стороне агрессоров. Нагу нещадно бомбили и однажды тяжёлый снаряд попал в то самое место, где находился его дом. Среди множества погибших оказался и Ситус Эквалио - совсем юный правитель фаталокской нации. Впрочем, это была лишь смерть его органического мозга. Совсем скоро ему суждено было вернуться.

Это всё, на самом деле, ложь, когда говорят, что целая армия программистов, затем долгие годы по крупицам восстанавливала его личность. На самом деле, информация о всех его мыслях и всех поступках хранилась в блоке памяти его собственной техноплоти. Достаточно было просто извлечь её оттуда и прежний Император снова оказался бы жив. Он специально скрыл всё это от своих соотечественников. Если бы остальные фаталоки вдруг узнали, что каждый из них бессмертен, они возомнили бы себя, по меньшей мере, равными Высшему Разуму и тогда ему пришлось бы очень сложно управлять этими зазнавшимися подчинёнными. В Империи может быть место только для одного бога, а остальные, ради общего блага и порядка, пускай уж лучше живут в неведении.

К счастью эта тайна так навсегда и осталась всего лишь тайной. Пересадкой занимались их тогдашние союзники элиане, а эти странные создания уж точно умели держать язык за зубами. Вместе с настоящей личностью Ситуса они добавили в программу ещё и кое-что от себя, пытаясь придать его характеру чуть больше мягкости и сговорчивости. Они хотели сделать Императора марионеткой в своих руках, но он не собирался быть вечно их покорным рабом. Долгие годы одиночества в "Великом Саркофаге" он затем посвятил тщательному изучению собственного разума и удалению из себя чуждого программного кода.

Когда Высший Разум, наконец, полностью очистился от глупых элианских предрассудков и условностей, он первым делом, сразу же отдал своим войскам новый приказ. Уже всего через несколько недель огромный, фаталокский космический флот покинул Нагу и, проникнув в их систему, сбросил на города Илиаки тяжёлый груз смертоносных бомб ужасной и разрушительной силы. Поначалу в нём не было никакой личной неприязни к своим прежним союзникам. Был один лишь только холодный и прагматичный расчёт. Ненависть пришла позже, после того как он узнал о существовании "Охотника", а также из-за неудач с преследованием этих неуловимых скитальцев.

Сотни лет прошли с тех пор. Он стал правителем, возможно, величайшей империи во всей вселенной, но никто из его подчинённых даже и не догадывался как одинок он был всё это время. Живой разум, заточённый в металлический ящик и застрявший где-то там в гиперпространстве. Он мог отдавать любые приказы, но не мог позволить себе просто спокойно поговорить с кем-нибудь по душам. Никто не мог знать, что за тайна скрывается за маской этого нелепого и наивного младенца. Что толку от того, что под его руководством завоёвывались новые системы и строились величественные города, если он даже ни разу не прошёлся по их улицам и не прикоснулся рукой к результатам своего титанического труда.

Может быть, именно его одиночество и наложило такой отпечаток на всю расу фаталоков. Некогда весёлые и отзывчивые, они постепенно сделались мрачными, неприветливыми и ужасно жестокими. Завоевав весь мир, они, в итоге, потеряли собственную душу и сделались бесчувственными машинами убийства. Зачем всё это... Обосновавшись на новых, пригодных для жизни планетах, фаталоки могли бы, наконец, отказаться от проклятой техноплоти и снова научиться любить и ценить красоту, окружающего их, мира. Вместо этого, своими действиями, они принесли столько горя и несчастья другим народам, что это зло уже бумерангом летит к ним назад и совсем скоро уничтожит и превратит в пыль их величайшую цивилизацию во вселенной.

Сириул... Старый солдафон - Сириул. Неужели ты и вправду всё это время думал, что Железная Птица и есть твой сын? Как ты мог быть таким глупым и наивным? Как ты не мог видеть очевидного? Он ведь совершенно не похож на тебя. Долгие годы тебе суждено было быть всего лишь его наставником. На самом деле, это нечто другое и нечто гораздо большее, чем ты можешь себе представить. Он - это я. В нём все мои способности, вся моя гениальность, всё моё безумие, вся моя ложь и все мои преступления.

Время всё расставило по своим местам. Моё проклятье стало проклятьем и всего моего народа. Мы - это уже прошлое. Мы обречены... Мы сами сполна заслужили себе такое суровое наказание...

Распахнув дверь, Сириул неторопливо вошёл в свой кабинет и остановился у центрального пульта. Прежде чем отдать команду и выпустить из Большого Ангара огромный флот с многомиллионным десантом на борту, старый генерал вдруг на мгновение замер и с грустью посмотрел куда то в потолок.

"Похоже, это уже моё последнее задание. Когда с элианами будет покончено, меня предадут суду и казнят на глазах у глав других патрицианских семейств. Как жаль, что меня, да и весь древний и могущественный род Сицилау ждёт такой жалкий и позорный конец. Впрочем, пока я жив, я по прежнему остаюсь преданным солдатом, готовым исполнить приказ, чего бы мне это ни стоило. Есть что-то, что куда важнее моей собственной судьбы - это судьба всей Империи".

Пальцы уже побежали по клавиатуре, как вдруг, на соседнем экране опытный глаз Сириула заметил что-то неладное. Если верить приборам, один из тяжёлых бомбардировщиков неожиданно, сам по себе, сорвался со своего места и на всей скорости понёсся прямо навстречу внешней стене ангара. Он не поддавался управлению и был похож на огромного, обезумевшего монстра, разгоняющего в стороны толпы кричащих инжинеров-фаталоков и сжигающего всё позади себя безудержным пламенем своим мощных дюз.

– Что за чертовщина?..

Через мгновение ужасающий взрыв вдруг сотряс весь Большой Ангар. Огромный, механический город содрогнулся, наружу из него повалил чёрный, ядовитый дым, а внутри одновременно отказало почти всё электронное оборудование. Тонны горящего топлива из уничтоженного бомбардировщика растеклись по нижним отсекам, с лёгкостью расплавляя металлические перегородки и корпуса других кораблей. Некоторое время Сириул, словно ошарашенный, смотрел на потухшие экраны, после чего, наконец, обернулся и увидел, притаившегося в углу, Квазимоду.