День рождения монстра

Когда двое охотников с охотничьим крюком вернулись, Хост сразу понял, что это возможность. Он пригласил обоих в свою палатку и поинтересовался их именами.

Того, что постарше, звали Ахиллесом, а молодого Боракусом. Первое имя показалось Хосту знакомым и он поинтересовался, не встречались ли они раньше. Нет, не встречались; Ахиллес не забыл бы такой приятный случай. Что вы, что вы, мне было бы ровно столько же приятно. Он угостил охотников вкусовыми таблетками, вареным корнем щиговицы и кусочками сырого мяса. Потом сообщил, что собирается пожаловать им орден и даже предложил заночевать в отдельной палатке на двоих.

Охотники вначале отказывались, из вежлисти, но потом согласились. Хост приказал своему телу проснуться в половине третьего ночи.

В половине третьего тело проснулось. Оно было особенно сильным и бодрым.

Тело вышло на поляну, огляделось, заметило в небе необычный серый четырехугольник и вспомнило, что это строится космическое зеркало. Интересно, сможет ли СМ повредить зеркало своим лучом, – подумало тело и на этой мысли Хост проснулся.

Он стоял посреди поляны голый, заросший шерстью, задравший голову к небу и в могучем горле клокотало дыхание. Он вспомнил все, пригнулся, отошел к дереву, куда не падал свет луны и где чернота была совсем смоляной, притаился. Глаза, привыкшие ко тьме, начинали различать детали. Чем дольше он вглядывался в черноту леса, тем больше видел. Он даже увидел тень большой кошки, которая вышла на ночную охоту – и только после этого почувствовал ее запах. Потом он нашел двухместную палатку, стоявшую на противоположном краю поляны, и стал смотреть на нее. Стены палатки были полупрозрачны; два охотника ворочались во сне. Они забыли выключить инфраогонь и фейерический свет мешал им спать, навевая кошмары.

Хост подумал о том, что еще вечером сквозь палатку ничего не было видно, но забыл эту мысль.

Он прошел по краю поляны, прячась под деревьями. Ночная кошка кралась за ним. Он остановился и тихо зарычал. Кошка остановилась снова, рыкнула в ответ, повернула и отошла. Зверь не хотел связываться, чуя беду. Хост подошел к палатке.

Один из охотников лежал у края, ногами к выходу, и Хост вытащил его за пятку. Человек был неожиданно легким и медленным в движениях. Первым оказался Ахиллес. Хост свернул ему шею, поднял за пятку и подержал перед собой, потом аккуратно положил и вытащил Боракуса. Второй тоже не успел проснуться.

Закончив дело, он положил оба тела на их прежние места и накрыл покрывалом.

Потом осмотрелся и, не обнаружив опасности, прокрался к палатке, в которой спал Гессе. Ему удавалось передвигаться бесшумно. Ударил лежащего по лицу, потом заклеил пластырем рот, связал руки за спиной. Включил инфраогонь и стал ждать.

У него не было сомнений. Победить людей с материка можно лишь по одиночке.

А значит, сегодня ночью молодой наблюдатель убил двоих аборигенов. Именно он.

То, что это сделал именно он, не может вызывать сомнений. Никто из своих не сумел бы справиться с двумя взрослыми мужчинами, охотниками к тому же. А люди с материка сильнее нас и они презирают нас. Им ничего не стоит нас убить. Это всем известно. Но тут они не у себя дома. Тут у нас свои законы – законы справедливости, перед которыми все равны – и вы, и я, и они. Посреди поляны стоял столб, только что вбитый; к столбу был привязан Гессе, несколько верных людей раскладывали под столбом костер. Большего и недостоин тот, кто умертвил двоих соратников. Он кричит и молит о пощаде. Но пощады нет изменнику. Его сжигают и вместо двух противников теперь остается лишь один. Один, но сильный.

Пусть сильный, но гнев людей обращен на него. Это он и такие как он, не задумываясь убивают наших соотечественников. А гнев людей это сильный аргумент и часто решающий. Его пепел развеют по ветру – Хост спал и мысли шевелились во сне. Он видел то картинку со столбом, на котором сжигают осужденного Гессе, то свою схватку с СМ, то большую лесную кошку. Тело уронило голову на грудь и слегка наклонилось. Голова поднималась и опускалась на волнах мощного шумного дыхания, приподнимающего грудь.

Когда тело проснулось, уже начинало светать. Кто-то переговаривался.

Связанного Гессе в палатке не было.

Это ничего не значит, – подумал Хост. – Если ты рядом, то я тебя поймаю и тебе не отвертеться от ответственности за убийство. А если ты ушел в лес, о тебе позаботятся собаки и другие кусачие твари.

45

Однажды они нашли совершенно выжженную и вытоптанную поляну. Судя по следам, здесь прошли сотни, если не тысячи людей. Над поляной витал запах пота и нужника. Две кучи мусора под деревьями. Все стволы в надписях, в основном непристойных. Две могилки со свежими цветами, одну из могилок уже использовали как туалет. Угли давно прогоревших костров. Оторванная половина палатки, все еще сохраняющая форму целого. От поляны начиналась тропа, протоптанная до черноты – люди ушли туда. Население бывшего города Быстра, если и не все население, то хотя бы его часть.

Мастер подошел к куску палатки и отключил его – ткань опала.

– Мне нужны люди, – сказал Хост, – я иду за ними.

Примерно десяток человек, отставших от большой толпы, они подобрали уже в этот же день.

На второй день пути они встретили развалившиеся строения из палок и листьев. Это жители бывшего города пытались смастерить город новый и не слишком в том преуспели. На следующей стоянке они увидели ямы, вырытые в земле и покрытые ветками. Заметно было, что люди здесь провели ночь, но все же остались неудовлетворенными качеством жилищ. От этого места протоптанная тропа вела сразу в четыре стороны и Хост выбрал ту тропу, которая была самой узкой – ему легче будет справиться с малым количеством людей. Ночью двое местных, шедших с отрядом, исчезли, но судя по следам, пошли вперед. Хост не обратил на это внимания. Он слишком стремился к цели.

Цель оказалась неожиданно близкой.

Маленький и чистый городок, примерно из двух десятков шатров, показался в утреннем тумане. Небольшая делегация с простенькими подарками вышла встречать отряд. Было слышно, как они переговариваются в тишине и их голоса звучали на удивление мирно. Когда эти люди встретили Хоста они выглядели разочарованными.

Они надеялись встретить кого-то другого. Сбежавшие быстро нашлись. Оказалось, что они пошли вперед, чтобы приказать людям не уходить. И, для большей убедительности, сказали, что их настигает монстр. Дружеская делегация была послана именно для того, чтобы встретить монстра. Делегация состояла из шестерых человек. Всех шестерых Хост приказал повесить, вместе с двумя перебежчиками. Тем недоразумение и разрешилось.

Правда, хотя местное население и промолчало, но там и здесь выказывало неподдельную враждебность. Сначала были изрезаны палатки отряда, а из двух вывинчиены активаторы (устройства, удерживающие палатку в рабочем состоянии) потом испорчены свежие заготовленные продукты, после этого несколько раз подбрасывали ядовитые ветви. Враждебность шла ни от кого и ниоткуда. Каждый отдельный человек был вежлив, но стоило нескольким собраться вместе, как враждебность поднималась над ними будто грибовидное облако. Несколько раз Хост слышал злобные выкрики, но при его приближении толпа рассеивалась. Хост не понимал в чем дело; он приказал казнить еще пятерых. Это делу не помогло.

Тогда он объявил спортивные состязания, которые всегда нравились жителям города. Ведь город был спортивной столицей острова. На состязания никто не пришел. Тогда Хост приказал явиться под угрозой кары всем молодым мужчинам и соревноваться в беге. Мужчины явились, но двигались так вяло, что Хост объявил о награждении орденом победителя. Мужчины продолжали двигаться так же вяло. Тогда Хост сказал, что казнит последнего и объявил забег. Мужчины взялись за руки и стали медленно двигаться вперед. Эти люди не были ни на что способны.

За время соревнований было испорчено и разграбленно все остальное имущество, остававшееся в палатках. Внутренности многострадального Гномика были разворочены и развешаны на ветках. Театральный занавес с удивительными фигурами остался нетронутым. «Но они все знают этот занавес. Это их вещь, а не наша» – так объяснил Мастер. Хост объявил, что возьмет и казнит заложников, если виновные не будут найдены. В ответ на это население привело виновного – полоумного детину, хромавшего на левую ногу. Для вящей убедительности детине дали в руки кое-что из пропавшего инвентаря. Приборы, остававшиеся в палатке были разбиты, а записи разорваны – листки и обломки Хост находил в самых неожиданных местах. Нашлись даже люди из местных, которые предельно вежливо приносили кусочки, не поддающиеся восстановлению, и сообщали: «вот я нашел возьмите, пожалуйста, это ваше». В конце концов Хост приказал снести сооружения из жердей и начать строить на их месте новый город. Люди отказались повиноваться. Хост поджег изрядно высохшие к тому времени домики.