День рождения монстра

Люди вынесли что смогли и смотрели, как горят их жилища. Ничего нового они строить не стали.

После этого люди, которых ничто больше не держало вместе, стали собираться маленькими группами и уходить в произвольном направлении. Хост снова собрал молодых мужчин и приказал им идти за собою. Мужчин было около двадцати. Первого из них, кто стал усиленно хромать, он показательно повесил, а перед остальными произнес речь о необходимости дисциплины. Люди стояли с непроинцаемыми лицами.

Они пошли туда, куда было приказано. Приборы были разбиты, поэтому Мастеру пришлось воспользоваться древним способом для составления списка отряда – писанием. Написанный список Мастер сам же и зачитывал – трижды в день. Никто кроме него не умел читать рукописный шрифт. Среди пополнения сразу выделились две группы. Они отличались по выражению лиц. Первые прониклись общей идеей и их лица сделались туповаты, но единообразны и веселы. Вторые оставались столь же непроницаемы, как и вначале. Эти люди замышляют что-то плохое, – думал Хост. И он следил за ними. Недовольных было двенадцать.

Из довольных выделилась еще одна группа вмеру веселых и даже задорных ребят, которые, хотя и напоминали чундриков, но отличались от них преданностью идее, которую они сумели понять и уяснить. Из этих Хост набрал гвардию и вооружил их стальными цепями, подобранными по дороге. Две были найдены его отрядом, а одну принесли новички. Три телохранителя постоянно двигались за его спиной, хотя в охране Хост не нуждался – сейчас он стал еще больше и сильнее, только его лицо уже не менялось. Много неудобств ему доставляли пальцы. Пальцы вытянулись, согнулись крючками и окостенели. Хост уже не мог удержать в них мелкие и средней величины предметы, например, кружку с водой – вода расплескивалась. Не могло быть и речи о том, чтобы пользоваться клавиатурой. А прикосновение его руки к человеку сразу оставляло рваную рану. Однажды он подслушал разговор новеньких о себе. Трое мужчин спорили с кем имеют дело – со специально выведенным боевым чудищем или с биороботом. Все трое говорили с большим уважением, поэтому Хост не вмешался. Трое телохранителей начали неумеренно объедаться и набирать вес.

Несколько дней спустя отряд наткнулся на еще один лагерь (здесь, видимо остановилось большая часть населения города) и лагерь оказался богатым. Отобрав все ценное, Хост нагрузил тюками недовольных и те ничем не выразили своего недовольства. Он считал себя вправе поступать так, ведь эти люди раньше отобрали все его имущество. Еще несколько раз они встречали маленькие поселения и группы людей, но обычно люди уходили при приближении отряда и бросали за собой разные позорные предметы, разливали по улицам помои, рисовали грубые знаки, а несколько вполне исправных печатающих диктофонов печатали, будто сговорившись:

«Да здравствует СМ!»

Отношение аборигенов к монстру постепенно, но поступательно менялось. Если раньше изображения чудовища были лишь уродливыми карикатурами, выполненными гневной и возмущенной рукой, то сейчас чудовище выглядело полным силы и достоинства, окруженным почитателями, а почитатели выглядели благородными и были вооружены цепями. Хост обнаружил уже десяток таких компьютерных картинок, а однажды его дорога даже оказалась засыпана листовками в пользу монстра.

46

СМ нашел листовку, изображающую его самого. Теперь монстр стал таким маленьким, что уже не мог дотянуться до верхушек деревьев. Иногда в его мозгу всплывали всякие разноцветные искры и в эти моменты передние лапы подкашивались, а голова кривилась влево. Он следил за людьми, пытаясь увидеть, какое это производит впечатление. Никакого. Люди не замечали слабости своего черного бога.

На листовке монстр был изображен шагающим между небоскребами и давящим лапами пушки. Нарисованный он был неизмеримо больше и страшнее настоящего.

«Собрать и уничтожить!» – отдал он мысленный приказ и каждый человек свиты подчинился приказу. Люди принялись искать листовки, которые изображали повелителя недостаточно красивым и мощным. СМ следил за психикой людей – ни один из собиравших листовки не усомнился. Сторонники рыскали по лесам в поисках автора позорящих картинок. Однажды автора поймали – но не одного, а троих. СМ не стал убивать их сразу, а приказал создать достойное изображение себя. Первый из художников изваял объемное изображение прекрасного чудовища, голова которого достигала облаков. Чудовище шло и превращало все живое в прах. «Нет», – подумал СМ и художника казнили, как создавшего недостаточно величественный портрет.

На портрете второго мастера СМ был еще большим – облака достигали ему лишь до колен. Холмы мускулов топорщились под лоснящейся кожей. Горы рушились, чувствуя приближение исполина. СМ следил за людьми. Ни один из них не считал рисунок преувеличением. «Нет, – подумал монстр, – это явная лесть.» И второго художника казнили, как исказившего истину.

Третий попросил отсрочки, во время которой успел покончить с собой. Его накололи на копья и оставили собакам. СМ просматривал обе картинки и пытался понять, которая из двух более правдива. Он предоставил выбор людям. Люди выбрали вторую. С этого дня монстр больше не замечал собственной увечности. Он больше не уединялся и не рычал в бессилии на небо и скалы.

47

Очнувшись, Гессе увидел уродливое тело Хоста, сидящее на корточках и опирающееся ладонями о землю. Тело громко дышало и издавало запах пота. Гессе осторожно перевернулся со спины и выполз из-под полога палатки. Руки были связаны неаккуратно (к счастью, пальцы Хоста почти не гнулись и не могли завязать хороший узел). Голова здорово гудела после удара. В соседней палатке горел свет. Гессе прислушался – никто не говорил. Два человека не станут включать свет, чтобы просто помолчать, особенно если эти люди два хвастливых охотника.

Он подошел и попросил разрешения войти. Нет ответа. Нога, торчащая из-под одеяла, неестественно вывернута. Пятка почти расплющена. Он заглянул внутрь, откинул край покрывала и задумался. Потом отделил полоску от светящейся пластины а оставшееся выключил.

Огонек проплыл по краю поляны и спрятался между деревьями; мигнул еще раз или два и растворился в черноте – инфраогонь не виден издалека.

Начинало светать. Свет стеклянного факела в руке затушевывался светом утра. Еще немного – и звери, опасающиеся странного огня, решатся подойти поближе. До заброшенного дворца еще километров семь. Тропки среди молодой поросли. Слишком узкие для человека. Можно столкнуться со зверем нос к носу.

Он бросил ненужный факел и пошел быстрее. Все равно не успеть. Можно будет залезть на дерево, но это только отсрочка – ведь собаки останутся ждать.

Он услышал негромкий рык и ушел с тропинки сквозь кусты. Поднялся на пологий склон и стал возле удобного дерева. Из кустов вышла рыжая полосатая кошка и остановились, подергивая кончиком хвоста. Такие охотяся ночью; если охота была удачной, то она не голодна и хочет спать. Но если зверь молод и доволен жизнью, он захочет поиграть с живой игрушкой. Такие игры всегда кончаются одинаково.

Кошка открыла пасть, будто зевнула. Каждый клык – как маленький нож.

Сделала шаг вперед.

– Кис-кис, – сказал Гессе, – ты хорошая кошечка, но мне нечего тебе дать.

Так жалко…

Сейчас неважно что говорить, важна интонация. Зверь не нападет, если услышит интонацию сочувствия в голосе человека. Он не знает такой интонации, а значит будет ее бояться. В голосах хищников и их жертв есть все что угодно – страх, боль, гнев, радость, удовлетворение – нет только искреннего сочувствия.