Держи врага ближе

Смотрю на задумчиво склонившего на бок голову принца, разглядывающего старую статую, и вдруг усмехаюсь.

– Значит, вы и впрямь пустились на поиски мифических сокровищ?

Его высочество медленно оборачивается, его тонкие губы искривляются в усмешке:

– Леди Велфорд довольно догадлива. Что и следовало ожидать, ибо кровь не водица. Прошу заметить, эти реликвии так же реальны, как и мы с вами.

Йозеф медленно делает шаг вперед.

– Тебе пришлось нелегко, капитан. Увы, родственников мы не выбираем.

Хмуро гляжу на лицо заносчивого принца. Только ленивый мне не говорил подобной фразы. Но по глазами принца становится понятно, что у его слов более глубокий смысл. Он знает? Что ж, очевидно, это вообще не секрет, раз уже столько людей догадалось о моем истинном родстве с главой правительства, Дональдом Велфордом. Не великое дело, дочь я его или сестра, плевать.

– Неужто он приказал привести меня живым?

Принц заглядываем мне за спину, туда, где стоят нервные Сойер и десяток солдат.

– И впрямь. Так мало людей, однако, мне начать чувствовать себя ущербным, раз вы, имперцы, и впрямь решили, что сможете с таким количеством солдат взять меня в плен?

Йозеф как бы ненароком откидывает подолы своего камзола, и я замечаю на его поясе меч.

О, это далеко не обычный клинок. Я узнаю его с полувзгляда.

«Шепот ночи».

Легендарный меч, путь которого по истории мира сопровождается реками крови. Черная матовая сталь с парой симметричных зазубрин у острого наконечника и резной рукоятью из черной кости.

– Как он мог проиграть с таким-то мечом? Что ж, я не допущу его ошибки.

Понятия не имею, о ком именно идет речь, и принц не собирается мне объяснять. Он отворачивается обратно к статуе, а с его губ срывается вопрос, словно он о погоде спрашивает:

– Какого это – умирать?

Моя спина уже мокрая от ледяного пота. В состоянии напряжения находится каждый мускул тела. Я готова хоть сейчас броситься в атаку.

Сохранить ему жизнь? Этого я не собиралась делать с самого начала, едва услышала приказ. Кто бы чего не ожидал, но оставлять Йозефа живым и смиренно тащить его к отцу было не в моих интересах. Мне плевать на приказ и на тех, кто его отдал. Все же, я не изменилась, прежде всего пекусь о собственном шкурном интересе.

– Чтиво оказалось занятным.

Принц роется во внутреннем кармане камзола и швыряет к моим ногам знакомую вещицу.

Мой блокнот.

Я так и знала, поэтому на моем лице не отображается удивление или шок, лишь смирение с судьбой.

Томик врезается в мой ботинок и раскрывается надвое безо всякого труда, демонстрируя испещренные от руки страницы. Чары на нем полностью иссякли.

– И довольно полезным. Теперь мне не придется бесцельно рыскать по этой ущербной земле в поисках третьего предмета.

– Зачем они тебе? – вырывается у меня.

Йозеф отрывает взгляд от разглядывания статуи и снова оборачивается. Его лицо полно какого-то изощренного безумства.

– Как я уже говорил, мы не выбираем родню. Раболепное преклонение перед сильным соседом, достающееся из поколения в поколение каждому правителю Аргоны, меня не устраивает. Я не собираюсь до конца жизни лебезить перед очередным имперским величеством. Этим миром правит сильнейший. Ну разве не здорово? Мы кичимся прогрессом и достижениями науки, однако, по-настоящему решает все сила и превосходство над соперником…Посмотри на себя, прежде чем меня судить, леди Велфорд. Судьба даровала тебе шанс? По воле небес и случая, в твоих руках оказалась сила, о которой ты даже понятия не имела. Ты избежала смерти, получила новый шанс. А я оказался казнен этим самым клинком, оказавшимся в руках жалкого простолюдина. Умер как последняя крыса! Моя страна пала и оказалась одним из завоеваний империи. Все, о чем я грезил, чему посвятил жизнь, стало напрасным.

У меня по рукам пробегаются мурашки.

– Ты…как ты…

Йозеф любовно гладит лезвие меча.

– Благодарю ему я смог увидеть. Я прозрел. Моя судьба в моих руках. Прожить жизнь словно побирающаяся крыса, довольствуясь объедками, падающими со стола? О, ни за что! Я больше не собираюсь заглядывать смерти в лицо, я стану тем, кто приручит ее, овладеет невиданной человечеству мощью. Весь мир окажется у моих ног!

Йозеф хохочет и вытирает влагу, выступившую на глаза, поглядывая в мою сторону, явно забавляясь.

– Ты больной. Аргона первой напала на нас. Мы жили в мире и были добрыми соседями. Разве это было так уж плохо?

Его высочество резко замолкает и приближается. В его взгляде бушует смертельная ярость. Я крепче сжимаю меч и поднимаю клинок, но оказываюсь не в силах пошевелиться или двинуться.

– Время. Пространство.

Принц поднимает руку и делает какой-то жест. Перстень с рубином на его пальце вспыхивает алым.

– И материя.

Мои пальцы против воли разжимаются и с лязгом клинок падает на пол.

Даррг его задери, одна из этих гребаных реликвий уже у него!

– Три столпа власти над миром. Собрав их все, легко будет освободить его и подчинить, и тогда могущество бога тьмы будет в руках человека. Божество, о котором ходят легенды, окажется рабом подле моих ног.

– Ч-что? – выталкиваю я хрипло слова, все тело будто налилось свинцом, мне приходится шумно бороться за каждый вдох.

Запоздало приходит осознание, что Сойер и остальные, возможно, уже в его власти, и так же, как и я не могут сдвинуться с места или издать звуки. Дело было не в том, что они не хотели уходить, а в том, что не могли. Ни бросится на помощь, не сбежать, спасая себя.

– Глупышка, - Йозеф подходит вплотную и нежно гладит меня рукой по щеке.

Одно лишь ощущения его ледяных пальцев на коже вызывает рвотный рефлекс. Хочется отвернуться или плюнуть ему в лицо, но я могу лишь неотрывно наблюдать.

– Если боги бессмертны, разве могла она его убить?

Наследник престола переводит взгляд на статую богини.

– Но если они смертны, чем тогда отличаются от нас, людей? За что мы их тогда возносим и ненавидим? Эреб проиграл, но не погиб. Она запечатала его, сковала и спрятала, чтобы сохранить видимость порядка в ее любимом мирке, полном света и добра. Но пока корни тьмы и отчаяния дремлют в каждом человеческом сердце, он будет жив.

В голове проносятся сожаления. О том, что я не успела или не сделала. Почему я не попрощалась с Эшем как следует, почему не могла раньше признать свои чувства? Каждый день, каждую минуту мы могли быть счастливы…

– Так где же он? – Йозеф снова отворачивается и оглядываем алчным взглядом храмовое убранство.
– Где второй фрагмент копья? Я чувствую, что он близко. Может, должна пролиться кровь, чтобы все прояснилось?

Под нашими подошвами мрамор в пятнах от старых жертвоприношений. Взгляд принца падает на меня, рождая в моем теле неконтролируемую дрожь, его губы расплываются в предвкушении.