Десять ли персиковых цветков

Неважно, толкала Сусу Су Цзинь с помоста для наказания бессмертных или нет. Спектакль Небесного владыки подходил к концу. Он ждал, когда его безнадежный внук прилюдно встанет на защиту своей смертной женщины, тем самым разозлив старейшин, и те своими гневными речами вынесут виновнице смертный приговор. С высоты его трона ему лучше всех было видно, что хорошо для его наследника, а что – плохо.

В покоях на мгновение повисла тишина, прерываемая лишь тихими всхлипами Су Цзинь. Е Хуа так сильно сжал руки, что они побелели. Он почтительно произнес:

– Небесный владыка, вы совершенно правы. Я не видел всего произошедшего, только слышал, как ваша наложница сказала, что Сусу толкнула ее не нарочно. Разумеется, Сусу должна заплатить за ее поврежденные глаза. Ничтожная смертная посмела столкнуть младшую супругу с помоста для наказания бессмертных, и, хотя она ее не винит, Сусу совершила непростительное преступление. Три года Сусу будет подвергаться ударам молниями. Устроит ли наложницу Су Цзинь и почтенных старейшин такое наказание?

Небесный владыка и предположить не мог, что его внук ответит так разумно. Старейшины нашли ответ безупречным и могли только вознести хвалу мудрости и добродетели наследного принца, который смог пренебречь чувствами ради всеобщего блага.

Лицо Небесного владыки окаменело. Ему не оставалось ничего иного, кроме как кивком согласиться с наследником.

Е Хуа, сделав шаг вперед, все так же почтительно продолжил:

– Некогда Сусу спасла меня. Небесный владыка учил меня, что платить за добро черной неблагодарностью недостойно благородного мужа. Поскольку именно я привел ее в Небесный дворец, я и должен нести ответственность за случившееся. Кроме того, она ждет моего ребенка, и, руководствуясь здравым смыслом, я прошу Небесного владыку позволить мне принять трехлетнее наказание молниями вместо нее.

Е Хуа рассуждал очень здраво. Небесный владыка оставался сдержанным. После того как принц закончил, Небесный владыка опустил голову и глотнул чаю. Когда он вновь взглянул на внука, на лице его сияла довольная улыбка. Дозволение было получено.

Е Хуа своими глазами видел, как Сусу столкнула Су Цзинь с помоста для наказания бессмертных. Обещание возместить потерю глаз успокоило Небесного владыку, Су Цзинь и небесных старейшин. Но важнее всего было вернуть наложнице все, что ей задолжали.

Связь небожителя и смертного сама по себе является преступным вызовом Небесному предопределению и ведет только к ужасной путанице. Разумеется, рано или поздно вступит в действие закон Небесного воздаяния. Если сейчас Сусу не расплатится с Су Цзинь сполна, однажды Небеса обрушат ей на голову страшные несчастья, стребовав с нее еще и сверх причитающегося.

Меньше всего Е Хуа желал причинить ей боль. Но он не ведал, что, как бы силен он ни был, он не мог ее уберечь. Потому что претерпеть это бедствие ей велела сама судьба.

После того как Сусу вырезали глаза, Е Хуа немедленно отправился к Нефритовому двору [161] Тридцать третьего неба, чтобы принять наказание молниями. Глава ведомства Грома, Верховный небожитель Ин Юань, всегда слыл строгим и беспристрастным бессмертным – даже наследного принца он не пощадил. Хотя его испепеляющие молнии не наносили смертельных ран, каждый их удар по телу отдавался такой болью, будто изначальный дух рвало на куски. Безопасный, но мучительный способ наказания отступника.

161

Нефритовый двор (кит. ????) – место обитания божества грома в даосской мифологии.

Каждый день Е Хуа приходилось выдерживать по сорок девять ударов молний. Даже день, когда Сусу родила, не стал исключением. Его тело покрывали все более и более страшные раны. Он боялся, что если Сусу их заметит, то будет волноваться, поэтому больше не решался проводить с ней ночи во дворе Благоухающих цветов.

Отослать Сусу после родов на гору Цзюньцзи превратилось в недостижимую мечту. «Раз невозможно уберечься от ран, – думал он, – пусть она хотя бы всю жизнь проведет подле меня». Ему и в голову не приходило, что он лишь эгоистично выдавал желаемое за действительное. Та, которую он так сильно любил, все равно не могла быть счастлива с ним – ведь он был всего лишь ее испытанием любовью. Е Хуа было предначертано стать ее испытанием на пути к вознесению. Если бы не он, им стал бы другой мужчина. Он не ведал, что судьба беспощадна.

Сусу спрыгнула с помоста для наказания бессмертных, и он, ни мгновения не колеблясь, прыгнул за ней. Помост, как и следовало из его названия, был только способом наказания. Будь Е Хуа здоров, этот прыжок едва бы серьезно ему навредил. Но его тело совсем недавно терзали молнии, у помоста он лишился половины сил, потому падение с него чуть не стоило ему жизни.

Небесный владыка полагал, что смерть женщины лишь на несколько дней повергнет его внука в уныние, а после он вновь превратится в безупречного наследника Небесного престола. Он не думал, что его внук так привязан к той женщине. Когда Небесный владыка проделал весь путь от тронного зала до помоста для наказаний, чтобы спасти Е Хуа, тот был уже близок к смерти. Величественный и грозный Небесный владыка в одночасье постарел на несколько веков.

Е Хуа уснул на шестьдесят лет. Проснувшись, он испытал столь сильное отчаяние, что не понимал, зачем ему было просыпаться. Его матушка, госпожа Лэ Сюй, не в силах вынести страдания сына, попросила у Владыки Исцеления пилюлю Бесчувствия и положила ее перед Е Хуа. Он лишь равнодушно скользнул по ней взглядом.

Хотя боль от потери была так велика, что казалось, будто все его тело кромсают тупым ножом, Сусу была единственным цветным росчерком в серости его пятидесяти тысяч лет. Если стереть даже его, что останется от самого Е Хуа? Пусть воспоминания несли одну только боль, он не желал ее забывать.

Он был одержим Сусу, как Су Цзинь была одержима им. Но одержимость последней погубила Сусу. Е Хуа действительно хотел убить Су Цзинь. Когда перед воротами Платанового дворца он пронзил ее грудь мечом Лазурной Бездны и по красным свадебным одеждам девушки потекла кровь, Су Цзинь непонимающе спросила: «Почему?» На Е Хуа вдруг навалилась страшная усталость и безразличие. Он выдернул меч, бросил на Су Цзинь холодный взгляд, развернулся и вошел во дворец, взмахом руки захлопнув за собой ворота. Но Су Цзинь не отступила. Хотя она была сиротой, семьдесят тысяч лет она не знала никаких бед. Единственным, кто раз за разом крушил ее надежды, был Е Хуа.

Пред лицом всех небожителей и генералов восьми пустошей Су Цзинь преподнесла Небесному владыке сокровище своего клана, лампу Сплетения душ. Через три месяца она вошла младшей супругой в Платановый дворец.

В мгновение ока пролетели три столетия.

К счастью, Небеса не так жестоки, как можно подумать. Удары судьбы, удары судьбы… Раз они с возлюбленной выдержали их, значит, дальше их ждала награда.

Триста лет спустя Е Хуа встретил женщину в персиковом лесу высшего бога Чжэ Яня. На следующий день он увиделся с ней в Хрустальном дворце Владыки Восточного моря. Она сидела на каменной скамье и поучала жену его Второго дядюшки. В правой руке она держала веер. Большой и указательный пальцы левой руки она соединила в кольцо и постукивала по столу тремя оставшимися. Так бессознательно делала Сусу. И поучала она в точности как Сусу.