Детективы в тогах

– Меня тошнит, – пробормотал Флавий.

– Поздно отступать, – заявил Муций.

– Нам ни за что не найти в этом муравейнике Мегабата, – заныл Флавий.

– Придется спросить, – сказал Муций и решительно отодвинул ближайшую занавеску.

Оказалось, они заглянули в маленькую кухню. Над дымящимся корытом стояла коренастая женщина и терла белье о деревянную доску; у нее было красное от жары и раздражения лицо. Взглянув на мальчиков, она закричала:

– Убирайтесь отсюда, повесы!

Мальчики поспешно ретировались. Навстречу им по галерее шел старик, одетый в лохмотья. Мальчики приблизились к нему.

– Где живет Мегабат? – спросили они.

Старик хихикнул и стал очень быстро лопотать, – ребята ни одного слова не поняли из его речи. От него так сильно пахло вином, что им стало не по себе. Но старик вовсю старался помочь: он продолжал болтать указывая вверх грязным пальцем.

– Мне кажется, Мегабат живет наверху, – сказал Муций своим друзьям.

– Но где? – спросил Публий. – На крыше?

– Подождите, у меня идея! – произнес Юлий, оборачиваясь к Публию. – У кого-нибудь из вас найдется угольный карандаш?

– У меня, – отозвался Публий и достал его из кармана туники.

Юлий завладел карандашом и подошел к стене, подозвав старика: «Эй, ты!» Старик смотрел на него, глупо улыбаясь. Юлий повертел у него перед носом карандашом, чтобы привлечь его внимание, затем нарисовал на стене лестницу и после поставил большой знак вопроса. Старик сразу понял, что от него требуется, взял у Юлия карандаш и провел пять длинных линий рядом с вопросительным знаком. Под ними он поместил три маленьких черточки. Потом он положил карандаш себе в карман и стал вразвалку спускаться по лестнице.

Мальчики увидели, как он пошел, спотыкаясь, по двору и направился в таверну.

– Мой карандаш, – запротестовал Публий.

– Пусть у него останется, – сказал Муций. – Старикан сослужил нам хорошую службу.

– Какую? – не понял Кай. – Что означают эти линии?

Все так и покатились со смеху от такой несообразительности.

– Мегабат живет на пятом этаже, ты, недотепа, – объяснил Юлий.

– А для чего три короткие черты? – спросил Флавий.

– Может быть, третья дверь, – с надеждой произнес Муций.

Он угадал правильно, – теперь они увидели, что все двери пронумерованы. Мальчики взобрались по деревянным ступеням нанятую галерею и остановились перед дверью, помеченной цифрой III. Муций постучал кулаком по занавеске, но при этом получился не звук, а густое облако пыли. Тогда он громко произнес:

– Здесь живет Мегабат?

На что сердитый голос ответил:

– Входите.

– Думаю, здесь можно не снимать сандалии, – прошептал друзьям Муций, входя в комнату.

Очевидно, работа в канцелярии была не очень денежной. Жилище Мегабата состояло из одной-единственной бедно обставленной комнаты без окон. В углу был маленький открытый очаг, в котором горел огонь, в другом углу на полу лежал соломенный тюфяк, служивший, по-видимому, кроватью. Вдоль стен были набиты гвозди, с которых свешивались одежда и одеяла.

Мегабат сидел за столом перед дымящейся миской горошка с колбасой, которые он медленно поглощал. Рядом с миской лежал большой кусок хлеба и похожий на кинжал нож с широким лезвием. Служащий канцелярии цензора оказался пожилым человеком, измученным с виду, чья остроконечная седая бородка напомнила им о Ксантиппе.

Мегабат продолжал есть. Наконец он пробурчал с набитым ртом:

– Кто вы такие?

– Вы Мегабат? – спросил Муций.

– Что вы хотите?

– Нам нужно обсудить с вами очень важный вопрос, – начал Муций.

– Я – Мегабат, но я не могу теперь ничего с вами обсуждать, – пробасил он, ни на секунду не отрываясь от своей миски.

– Простите нас за беспокойство, но мы очень торопимся, – извинился Муций.

– Я тоже очень тороплюсь, – сказал Мегабат. – Я должен идти на службу. Приходите завтра.

Что касалось Мегабата, то для него, по-видимому, дело было решенным, так как он преспокойно взял пальцами кусок колбасы и отправил его в рот. Но Муций не сдавался.

– Мы просто хотели узнать, это вы принимали сообщения позапрошлой ночью в канцелярии цензора или нет? – сказал он.

– Я принимал, – неразборчиво проговорил Мегабат, опять набив рот. – А вам какое дело?

– Нам нужно знать, кто доставил весть об осквернении храма, – пояснил Муций.

– Это секретные сведения, – коротко отрубил Мегабат.

Он поточил нож о край миски и отрезал толстый кусок хлеба.

– Пожалуйста, скажите нам! – взмолился Муций.

– Да кто ты, собственно, такой? – невозмутимо поинтересовался Мегабат.

– Муций Марий Домитий.

Мегабат испуганно встрепенулся.

– Домитий? А ты случайно не родственник его светлости, досточтимого трибуна Домития?

– Это мой отец, – как можно скромнее признался Муций.

Мегабат вскочил со своего места, поспешно проглотил недожеванный кусок хлеба и отвесил низкий поклон.

– Прости меня, юный господин! Почему ты сразу не сказал? Тебя прислал отец?

Муций кивнул. Ложь в такой ситуации не осуждается. В конце концов, речь шла о жизни товарища.

– А мой отец – сенатор Виниций, – выпалил Кай.

Мегабат и ему поклонился.

– Конечно, конечно, – в замешательстве проговорил он. – Любые сведения, которыми я располагаю, – с готовностью произнес он. – Дайте подумать. Позапрошлой ночью… сообщение об осквернении храма… Ах, да… теперь вспоминаю. Курьер прибыл довольно поздно, около четвертого часа ночи…

Мальчики многозначительно переглянулись. Ксантипп правильно угадал.

– Он принес запечатанное письмо, – продолжал Мегабат, – с надписью «очень срочно». Я вскрыл письмо и нашел заметку об осквернении храма. Она была написана стенографически, но оказалась длинной, чрезмерно длинной, мы поэтому с ней долго провозились. Лично я предпочел бы предложить курьеру убраться восвояси…

– Почему же вы так не поступили? – поинтересовался Антоний.

– Ну как я мог это сделать? – воскликнул в тревоге Мегабат. – Курьера прислал его светлость – экс-консул Тэлл!

– Экс-консул Тэлл? – в изумлении повторили мальчики.

– Да, – подтвердил Мегабат. – Экс-консул Тэлл лично.

ЗАГАДОЧНЫЙ ГОСТЬ

Ксантипп удивился не меньше ребят, когда услышал имя человека, приславшего курьера. Много лет тому назад экс-консул Тэлл был известным военачальником, победившим персов, армян и с полдесятка других восточных племен. После ряда военных кампаний он возвратился на родину героем, привез много награбленного добра и ушел на покой. С тех пор слава его несколько поблекла, но Тэлл кое-как поддерживал свою репутацию, устраивая роскошные пиры в своем огромном дворце, расположенном в садах Лукулла. Тем не менее он не был популярен; его боялись за злой язык и за громадное влияние в общественной жизни и политике. Тэлл был близким другом всех высочайших сановников, и говорили, что сам император испытывает к нему чрезвычайное доверие и делится с ним всеми своими планами.