Девственница-бродяга

– Второй Национальный.

– Прекрасно, - заявил Мейсон, - там я и получу свой гонорар. Уничтожьте тот счет, который я вам прислал. Я не хочу, чтобы его кто-нибудь видел, в частности, ваша бухгалтерия. Делла, дай мне бланки чеков Второго Национального.

Эдисон стал заполнял бланк. Мейсон посмотрел на него и сказал:

– Не разговаривайте с Хэнселом. Если кто-нибудь спросит, знаете ли вы это имя, отвечайте, что нет. Если Хэнсел позвонит вам еще раз, пусть ваша секретарша скажет, что вы заняты и не можете принять его. Не говорите с ним по телефону.

– Но я не могу так, мистер Мейсон. Он слишком мною знает...

– Скажите, что вы заняты, - повторил Мейсон.
– Я все устрою. Теперь возвращайтесь в свою контору, порвите тот счет, что я прислал вам, и забудьте обо всем.

– Я все понимаю, мистер Мейсон, - вздохнул Эдисон.
– Мне известна ваша репутация. Но вы все же заплатите им... В разумных пределах, разумеется, не больше десяти тысяч долларов. Если запросят больше, то посоветуйтесь со мной. Да, конечно, я сижу у них на крючке, крепко сижу.

– Десять тысяч вы заплатите им сейчас, - говорил Мейсон, - еще десять через тридцать дней, и так каждый раз по десять тысяч вплоть до самой смерти. Нельзя платить шантажистам.

– Черт возьми, но я должен заплатить им!

– Оставьте Хэнсела мне.

– Вы заплатите ему?

– Возможно. Но сделаю это так, что больше платить уже не придется.

– Хорошо, - еще раз вздохнул Эдисон и встал.
– Вы мой адвокат и, надеюсь, знаете, что делать. До свидания.

Мейсон повернулся к Делле Стрит, как только Эдисон покинул кабинет.

– Делла, я прошу тебя надеть перчатки.

– Перчатки?

– Да.

Делла Стрит вынула из ящика стола перчатки и надела их. Мейсон, подошел к шкафу, где висел его плащ, вынул из кармана свои перчатки, надел их и сказал:

– А теперь, дай мне чеки Второго Национального банка.

Делла протянула ему книжечку чеков. Мейсон вытащил бланк из середины.

– На этом, пожалуй, нет никаких отпечатков пальцев.

Делла с изумлением смотрела, как Мейсон подошел к окну, приложил к стеклу чек, подписанный Джоном Рэйсом Эдисоном на сумму в пятьсот долларов, приладил поверх него незаполненный чек и остро отточенным карандашом тщательно скопировал подпись. Затем он вернулся к столу, взял бутылку чернил и осторожно нанес поверх карандаша черные чернила.

– Как получилось, Делла?

– Не очень удачно, - покачала она головой, внимательно осмотрев чек.

– В самом деле?

– Линии неровные. Эдисон подписывается быстро, единым движением. Когда ты медленно повторял его линии, шеф, твоя рука дрожала. Подделка получилась неудачная.

– Прекрасно, - усмехнулся Мейсон.
– К тому же даже без увеличительного стекла можно увидеть, что под чернилами проступает карандаш.

– Еще как проступает, - согласилась Делла.

– А теперь, - заявил Мейсон, - смотри не оставь на нем отпечатков своих пальцев. Сходи в магазин, где продают пишущие машинки, попроси показать какую-нибудь новую модель и, как только продавец отвернется, вставь чек и отпечатай на нем имя Эрика Хэнсела и сумму две тысячи долларов. Но будь осторожна, не оставь отпечатков пальцев.

Делла Стрит удивленно посмотрела на бесстрастное лицо адвоката.

– Это значит, что я...

– Это значит, что ты всего навсего выполнишь мое распоряжение. Что я задумал, тебя не касается.

– А если что-нибудь случится, то...

– Делай то, что я сказал.

– Но ведь это опасно, шеф...

– Для кого?

– Для нас обоих.

– Только не для тебя, - успокоил ее Мейсон.
– Ты - моя секретарша. Иди и напечатай сумму в две тысячи на имя Эрика Хэнсела. Между прочим, Делла, когда сегодня появится Хэнсел, твое присутствие не обязательно. У нас состоится доверительный разговор.

Она молча посмотрела на него, потом взяла чек и, не сказав ни слова, вышла из кабинета. Мейсон взялся за телефон и попросил Герти соединить его с "Детективным Агентством Дрейка".

– Алло, Пол?
– сказал в трубку адвокат.
– У меня к тебе просьба.

– Я слушаю, Перри.

– Ты не мог бы связаться с банками города и сообщить, что какой-то весьма ловкий молодой человек предъявляет поддельные чеки на свое имя на значительные суммы. Подпись скопирована с настоящей карандашом, а затем обведена чернилами. Пусть в банках учтут это и будут особо внимательны.

– Спасибо за информацию, Перри, - отозвался Дрейк.
– Дело интересное, банки не забывают подобных услуг.

– Тогда не медли с этим, Пол, - посоветовал Мейсон и нажал на рычажок аппарата, заканчивая разговор.

Держа в руках листок, оставленный Эдисоном, он вызвал Герти и попросил:

– Набери мне номер Вестмор шестьсот девяносто восемь тридцать два и соедини меня с мистером Эриком Хэнселом.

5

Мейсон взял из шкафа плащ и шляпу, вышел из кабинета в приемную и подошел к столу Герти.

– Я буду у Пола Дрейка, - сообщил он.
– Через какое-то время сюда придет Эрик Хэнсел. Когда он появится, пусть Делла проводит его в мой кабинет. А ты сразу же сообщи мне.

– Хорошо, - кивнула девушка.

Контора Дрейка располагалась на том же этаже, ближе к лифту. Мейсон прошел по коридору и открыл дверь в агентство.

– Пол у себя?
– спросил он у девушки в приемной.

– Да.

– Он один?

– Да.

Мейсон постучал в дверь.

– Входи, Перри, - отозвался Дрейк.

Детектив оторвался от бумаг. Внешне Дрейк выглядел нескладным, с каким-то отстраненным от реальности выражением на лице. Никогда нельзя было бы заподозрить в нем сыщика, что во многом и определяло его успех.

– Что привело тебя ко мне, Перри?
– поинтересовался Дрейк.

– Просто решил спрятаться от всех в твоем кабинете минут на десять. Можешь продолжать свою работу, - сказал Мейсон.

– Попробуй, поработай в чьем-нибудь присутствии, - усмехнулся Дрейк.
– Лучше поболтаем, Перри. Или у тебя есть для меня какие-то поручения?

– Возможно, скоро появится.

– Что за дело?
– поинтересовался детектив.

– Как такового дела пока нет, - усмехнулся адвокат.

– Но намечается?

– Похоже. Моего клиента пытаются шантажировать. И, что любопытно, мой клиент хочет поддаться шантажу. Но я думаю, дело можно будет повернуть в нашу пользу. А как твои дела?

– Отлично.

– Ты звонил в банки?

– Конечно. Но как ты узнал об этом мошенничестве?

– Практически случайно, - усмехнулся Мейсон.