Девушка за границей

“Они были так близки к тому, чтобы поджарить этого проклятого кота”. Джек смеется.

– Что ты на это скажешь, куколка? Один из товарищей Джека по команде с отвратительным красным рубцом под глазом бочком подходит ко мне. “ Сделай нам сэндвич, пока мы ждем. Хочешь ростбифа с ржаным хлебом? Или закваску, если она у вас есть.

Ребята от души посмеиваются надо мной.

“Если когда-нибудь найдешь девушку, которая работает, женись на ней”, - советую я ему.

“Он пытался”, - говорит другой. “Но его мама уже замужем за его отцом”.

Так продолжается до тех пор, пока Ли не накладывает мне тарелку еды, которую я беру с собой в гостиную, чтобы получить немного места для локтей и дождаться своей посылки.

Я как раз заканчиваю есть, когда раздается звонок в дверь. Я, не теряя времени, вскакиваю с дивана, чтобы открыть дверь. Молодой человек на крыльце просит меня расписаться за тяжелую картонную коробку, которую я втаскиваю внутрь, а затем заставляю Ли отнести ее наверх для меня.

В моей комнате мы обнаруживаем Хью, уютно устроившегося на моей кровати среди моих подушек.

Ли едва бросает взгляд на своего кота. “ Дай мне знать, если тебе понадобится что-нибудь еще, детка, ” рассеянно говорит он. “Я буду в туалете, готовиться к свиданию с Эриком”.

– Извини, приятель, ” говорю я Хью, который смотрит на пустой дверной проем. “Ты просто не являешься для него приоритетом”.

Ли полностью потерял интерес к коту всего через неделю. Однако, если "Повелитель кошек" спросит, Хью - светоч жизни Ли. Причина бытия.

Бедняжка.

Я беру ножницы из ящика стола, чтобы вскрыть эту коробку. Внутри - картотека с крышкой, в которой лежат разрозненные страницы, папки и желтые конверты. Поначалу все это чепуха. Фрагменты материала, которые я не понимаю. Я вытаскиваю все и начинаю составлять стопки на основе имен и дат, пытаясь придать всему этому некоторый порядок.

Переплетенная бухгалтерская книга - последнее, что лежит на дне коробки. Похоже, это отчет о расходах семьи за 1951 год. Что-то, что глава прислуги дома Талли сохранил бы, содержащее еженедельные записи для мясника и флориста, что-то в этом роде. Я просматриваю строки, пока не нахожу имена сотрудников с указанием их еженедельной зарплаты.

И там, на девятнадцатой строке, стоит Джозефина.

Я в полном недоумении, увидев ее там, на странице.

“Ли!” Я кричу в дверной проем. “Ли, иди сюда!”

Он влетает через несколько секунд, на его лице зеленая увлажняющая маска, а в глазах мерцает беспокойство.

– Что случилось? Он оглядывает мою спальню, пока его предательский взгляд не останавливается на Хью.
– Что ты с ней сделал, чертов демон!

Я не могу удержаться от смеха. “ Я в порядке. Хью просто нравится нападать на тебя. Но посмотри на это! Я протягиваю бухгалтерскую книгу. “Я нашел ее! Ее зовут Джозефина Фарнхэм! Она была горничной герцогини”.

“Блестяще”. Он выглядит искренне довольным. Все в доме были вовлечены в эту тайну с самого начала.
– И что же с ее судьбой?

“Ну, с этой частью я еще не разобрался. Но, по крайней мере, у нас есть подтверждение того, что она была связана с Талли.

“Юная служанка, которая привлекла внимание двух молодых лордов”, - драматично говорит Ли. “Я обожаю это. Я расскажу Эрику все об этом на нашем сегодняшнем свидании. Кстати говоря ... эта маска не снимется сама собой ”.

С этими словами он уходит.

Следующие несколько часов я провожу, тщательно просматривая каждый клочок бумаги в коробке. И это настоящая сокровищница. Я чувствую себя одним из тех людей, которые открывают заброшенные шкафчики и находят золотые пиратские монеты и мебель, принадлежавшую Марии-Антуанетте.

Есть письмо от герцогини Роберту, в котором она не очень тонким языком просит его взять себя в руки. Предполагается, что он женится на принцессе, и ее не интересуют его возражения или озабоченность служанкой. Если в этом возникнет необходимость, она угрожает уволить Джозефину и отправить ее работать в другое место.

В глубине стопок я нахожу черно-белую фотографию прислуги, позирующей на фоне поместья в Суррее. Она зернистая и потертая с годами, но при внимательном рассмотрении оказывается высокой худощавой женщиной с темными волосами и хрупкими скулами в конце второго ряда. И либо мне это мерещится, либо на ее губах мелькает озорная ухмылка.

Это Джозефина. Я в этом уверен. Но не совсем та Джозефина с портрета Дайса. Та была рассеянной, почти грустной. В этой девушке на фотографии персонала гораздо больше жизни.

Я переворачиваю фотографию и бросаю взгляд на дату. Снимок сделан чуть более чем за год до затопления "Виктории". Влюбилась ли Джозефина в кого-либо из лордов в этот момент? Может быть, только один, и именно поэтому она так счастлива? Новая любовь и все такое. А потом, к тому времени, когда она позировала Дайсу, она была вовлечена в полномасштабный любовный треугольник и пронизана смутой?

Так много вопросов.

Хью лапает меня с кровати, пока я сижу на полу. Он начинает теребить когтями пряди моих волос, постукивая по плечу. Я рассеянно глажу его за ухом, просматривая страницы, пока не нахожу счет, подписанный Уильямом Талли.

В вопросе заказа портрета он соглашается заплатить Франклину Астору Дайсу триста фунтов.

Наконец-то доказательство.

Это должно быть портретом Джозефины. Было бы слишком большим совпадением поверить, что Роберт влюбился в какую-то другую служанку в то самое время, когда Уильям заказал портрет, написанный не мной.

Теперь я могу с полной уверенностью сказать, что Роберт и Уильям оба были неравнодушны к Джозефине.

– Так кого же она выбрала? Я спрашиваю Хью.

Кот скучающе моргает, глядя на меня.

Черт возьми. Эта загадка сводит с ума.

Спрятал бы Уильям письмо с отказом Джозефины в картине после того, как она сбежала в Ирландию с Робертом?

Или она погибла в море среди жертв "Виктории", оставив Роберту только короткую прощальную записку и забытый портрет?

У меня нет возможности обдумать возможные варианты, потому что раздается звонок в дверь. Дважды. Затем в третий раз. Пару часов назад я услышала давку, это мальчики уходили куда-то на ночь, поэтому я поднялась и направилась вниз.

Я открываю входную дверь и вижу Нейта, стоящего под фонарем на крыльце.

30

– ТыЗНАЕШЬ, ЕСТЬ ТОНКАЯ ГРАНЬ МЕЖДУ НАСТОЙЧИВОСТЬЮ И отчаянием, - говорю я Нейту, который сидит на углу моего стола.

Я держусь на безопасном расстоянии, прислонившись к двери своей спальни. На случай, если я решу, что весь этот разговор - плохая идея и мне нужно по-быстрому смыться.