Девять сбежавших кошмаров

«Страх? – пронеслось в голове. – Нет, не совсем так. Измученность страхом. Безнадёжность… Вот оно».

Уловив смутный, ускользающий от сознания образ, Виттория зажмурилась, представляя его как можно ярче – и в ту же секунду камешек на шнурке дёрнулся и указал направление.

– Учебные корпуса? – удивилась Летиция, обернувшись в нужную сторону. – В такое время? Кто там, интересно – ученик задремал в библиотеке, что ли?

Шнурок натянулся, завибрировал, точно поторапливая – и Виттория решительно двинулась в сторону семиэтажной башни с часами в правой части школы. На первом этаже там располагался просторный холл с помпезной люстрой, раздевалки, лифты, столовая, лестницы и небольшая комнатка с табличкой «Материальные ценности». Там спал в свободное от работы время неуловимый мастер по хозяйству – очень полезный человек, который определял, сколько щёток, швабр, тряпок и рулонов туалетной бумаги положено закупить и как провести по смете хотя бы одно жестяное ведро сверх планируемого. Камень на шнурке немного покружил у двери, словно принюхиваясь – и дёрнулся к лестнице.

– Вверх, – вздохнула Летиция. – Так и знала, что не стоило надевать каблуки… ой!

Белый Лис подхватил её на руки, словно это была самая естественная вещь на свете, и одним махом преодолел половину лестничного пролёта, а потом обернулся, высокомерно выгнув бровь:

– Вы ещё там? Догоняйте. Или ты там сама спишь, о диковинка?

Второй этаж, где располагались кабинеты для индивидуальных занятий и лаборатории отделения естественных наук, талисман не удостоил вниманием. Зато на третьем замер – и настойчиво потащил Витторию в библиотеку.

На душе отчего-то кошки скребли, как в дурном сне, от которого пытаешься очнуться, да не выходит.

– Это не ученик, – заметила Летиция, когда они одним махом просвистели с три десятка рядов со стеллажами и упёрлись в заграждение-цепочку. – Дальше стоят книги, которые получают по допуску от курирующего преподавателя. Кстати, можешь отпустить меня, я и сама ходить могу.

– И не подумаю, – фыркнул Белый, жадно вглядываясь в пыльный сумрак между стеллажами. – Мало ли, что выпрыгнет на нас из темноты, о драгоценная.

– Ага, например, «Расширенный академический словарь», – в тон ему ответила Летиция, не спеша, впрочем, вырываться из объятий. – Ужасная штука.

Виттория, которая видела немного больше, могла бы возразить, что словари – не самое жуткое, что встречается в библиотеке: например, полуметровые пауки или призрак мальчика, из глаз которого постоянно сочится белесоватая кровь, гораздо страшнее. Особенно когда он неожиданно выглядывает из-за полок, как сейчас.

– Прогнать его? – тихо спросил Рю, положив руку ей на плечо.

Виттория сглотнула – а потом качнула головой:

– Не надо. Он же не злой, просто ему скучно.

Рю окинул её долгим задумчивым взглядом, но ничего не сказал.

Талисман немного поводил их по библиотеке и на целую минуту завис над столом, заваленным толстенными фолиантами и мятыми распечатками. Судя по ним, кто-то здесь писал научную работу – точнее, пытался составить её из множества разрозненных фрагментов, написанных в течение почти полутора лет.

– Здесь совсем недавно был человек, – произнёс Белый, обойдя вокруг стола. – Вот только куда он ушёл… Не похоже, чтобы кошмар его отпустил.

– Страхом пахнет так сильно, что горло перехватывает, – согласился Рю и провёл пальцами по спинке стула. – Этот кошмар отличается от тех, с которыми я сталкивался прежде. Чутьё воина подсказывает мне, что надо быть настороже.

«Простого воина?» – хотела переспросить Виттория, но шутка вдруг показалась совершенно неуместной; грудь сдавило от дурных предчувствий. А потом камешек-талисман вдруг рванулся в сторону с новой силой, как нетерпеливая ищейка на поводке – вправо и вверх.

– Пожарная лестница! – воскликнули они одновременно с Летицией.

И началась погоня.

Дверь на лестничный пролёт оказалась заперта служебным ключом. Рю выбил её плечом – уговаривать замок времени не было; эхо торопливых шагов не успело утихнуть – похоже, что одержимый кошмаром человек ещё поднимался. Виттория бежала первой, и ей казалось, что ступени под ногами тоже бегут – навстречу, как эскалатор. Время точно растянулось. Один пролёт, другой, третий…

«И куда он лезет? – пронеслось в голове. – Неужели на самый верх? Но зачем?»

Камень-талисман так сильно натянул шнурок, что рука заболела… и внезапно резко нырнул вниз.

И тут Витторию осенило.

– Спрыгнул!

Как выяснилось, из присутствующих Рю соображал быстрее всех. Она ещё договорить не успела, как он развернулся, обернулся облаком густого чёрного дыма – и просочился в щель между оконными створками на лестничной площадке. За стеклом мелькнули огромные кожистые крылья, тёмно-красный глаз размером с колесо грузовика, сверкнула в закатном небе молния…

Талисман указывал строго вниз, не дёргаясь, не дрожа – да и вообще не подавая признаков жизни.

Обратный путь показался втрое длиннее.

Рю они увидели сразу – на лужайке под раскидистым дубом. Чуть поодаль, привалившись к дереву, сидел истощённый от усталости молодой человек в потрёпанном деловом костюме и мирно спал.

«Живой, – подумала Виттория, чувствуя невероятное облегчение и волну горячей благодарности, поднимающуюся откуда-то из глубины души. – Всё-таки живой».

– Кошмар сбежал, – коротко отчитался Рю, глядя в сторону, на пылающий закатный край неба. – Он вверх махнул, а парень – вниз. Хитрая тварь.

– Хитрее, чем я полагал, – мрачно признал Белый Лис, крепко прижимая к груди притихшую Летицию. – Заметил нас, обратил свою жертву в сомнамбулу и догадался использовать её, чтобы избавиться от погони… Что ж, признаю свою ошибку. Больше такого не повторится.

В переводе с чудовищного на человеческий это означало, что следующий кошмар размажут ещё на подлёте – причём с особой жестокостью.

Им всё-таки пришлось вернуться в здание Школы за колдовским инвентарём. К счастью, в аудиториях не было недостатка в материалах: многие преподаватели для пущей важности пользовались перьевыми ручками и хранили на рабочем месте стратегический запас чернил. Что уж говорить о чистой бумаге – ею была забита даже каморка мастера по хозяйству… Белый Лис извёл полпачки листов, пытаясь отыскать ускользнувший кошмар, но тщетно: он как сквозь землю провалился. Зато тот, второй, по-прежнему обретался неподалёку от «Приюта путника»; более того, после нескольких неудачных попыток удалось заполучить ещё одну подсказку – чернила вполне отчётливо расползлись в уродливые, но хорошо распознаваемые цифры.

– Сто один, – хищно улыбнулся Белый и потянулся, разминаясь. – Отправляемся в путь! И, о прелестницы, на сей раз, боюсь, никаких гремящих железных ящиков – нет времени на все эти высокотехнологичные штучки. Полетите на моей спине.

Рю, задремавший было, встрепенулся:

– Зачем же всё брать на себя? Позволь мне разделить ношу, друг.

Почему-то из-за его предложения Витторию бросило в жар, хотя она и понимала, что трепетать в объятьях красавчика или трястись в когтях у дракона – это совершенно разные вещи. На мгновение даже захотелось согласиться… Но Белый возразил неожиданно резко: