Девять сбежавших кошмаров

– Нет уж, обойдёшься. Знаю я твои привычки. Вот разберёмся с делом – и продолжай свои попытки совращения, о великий сердцеед и немножко любитель юных дев, сколько угодно.

– Но я не…

– А я не собираюсь разбираться, что ты там имел в виду, – ответил шеф, как отрезал. И протянул руки Летиции и Виттории: – За мной, о прекрасные. Поспешим же на охоту.

Очутившись на лужайке перед школой, он отошёл на несколько шагов, встряхнулся как-то по-особенному – и его человеческий облик точно размылся, а на траве оказался огроменный, метров десять в холке, белый лис, чьи девять роскошных хвостов подметали темнеющее небо. Сперва он бесцеремонно закинул себе на спину Летицию под счастливый визг, затем осторожно усадил Витторию, подцепив её зубами за воротник.

И – взмыл к облакам.

Сердце, конечно, тут же ухнуло в пятки.

Лететь верхом на здоровенном монстре было невыносимо страшно только первые пять минут. Потом-то полегчало, ибо стало ясно, что свалиться с него невозможно: та пугающая сила, от которой воздух потрескивал, а мелкие духи-вредители разбегались кто куда, примагничивала всадниц к широкой лисьей спине. По белой шерсти разбегались синеватые искорки, похожие на статическое электричество, только не колючие, а немного щекотные; встречный ветер, на такой скорости способный растерзать человека на клочки, только ласково овевал лицо. В облаках скользил чёрной тенью, почти неразличимой для человеческого глаза, стремительный дракон, но не приближался, а держался на периферии, словно охранял их в пути. Внизу проносились новые кварталы Сити, издали похожи на подсвеченные модельки из цветного пластика, и старые, утопающие в зелени… Летиция, вероятно, привычная к такому способу передвижения, вертелась из стороны в сторону, пытаясь разглядеть побольше. Но Виттория пока не могла заставить себя даже выпрямиться и продолжала изо всех сил цепляться за мягкую, нежную шерсть.

– А вот и оно, – зазвучал вдруг голос шефа отовсюду разом, окутывая их, точно кокон. – Это твоё приметное дерево, о диковинка?

Чтобы рассмотреть с такой высоты – да ещё в сумерках – раздвоенную после удара молнии вершину дуба, нужно обладать воистину чудовищным зрением. Но, судя по извивам дороги, блеску реки в отдалении и сияющему куполу стадиона чуть поодаль – место было то самое, и Виттория уверенно кивнула:

– Оно.

– Тогда снижаемся. Летти, о бесстрашная, держись всё-таки покрепче… А ты, диковинка, лучше закрой глаза.

Виттория здраво рассудила, что монстр плохого не посоветует – и накрепко зажмурилась… а потом ощутила, что тело у неё становится невесомым.

«Мы что, падаем?»

Перепугаться и наделать глупостей она толком не успела – только начала паниковать, как всё уже закончилось. Летиция, с ярким румянцем на щеках и с блестящими от восторга глазами, скатилась по крутому боку на землю первой и помогла спуститься подруге. Рю спланировал рядом, на лету обращаясь в человека, а спустя мгновение к ним присоединился и Белый Лис, вернувший себе более знакомое и менее пугающее обличье.

Слева виднелось ограждение трассы, справа начинались холмы, ну а прямо по курсу переливалось кислотно-зелёными и насыщенно-фиолетовыми огнями пятиэтажное здание, построенное, кажется, из одних зеркал и железок.

На вывеске ослепительно горела надпись, выполненная четырьмя разными шрифтами: «ОтЕлЬ ПРИЮТ ПУТНИКА (исторический)»

– Какой ужас, – восхищённо протянула Летиция. – Хотя, с другой стороны – очень даже в стиле Сити.

На взгляд Виттории, это и впрямь был ужас, но Лобо гостиница при всей её несуразности нравилась – и потому процветала. Даже сейчас, в период скучного летнего безвременья между весенними и осенними фестивалями, номера были забронированы почти все, о чём и не преминул сообщить сотрудник на регистрационной стойке.

– Могу предложить вам двухкомнатный люкс, – томно произнёс он, наклонившись вперёд, и поиграл бровями. – С двумя роскошными кроватями.

Летиция закашлялась, а Виттория пролепетала, не зная, куда смотреть:

– Нет, спасибо, нам не надо.

Губы у сотрудника сложились в удивлённую «О», затем он понимающе кивнул и понизил голос ещё сильнее:

– Может, тогда императорский супер-люкс? Спальня там одна и кровать тоже, но зато она выдержит даже…

Расписать достоинства императорской супер-кровати ему, к счастью, не позволил Белый Лис, усыпив его щелчком пальцев.

– Хоть бы дослушал, – усмехнулся Рю, по-особенному прищурившись.

– И что я нового услышу? – закатил глаза Белый. – Неизысканные, грубые намёки, без фантазии и без тайны? Нисколько не соблазнительно, это раз. Нас тут дети слушают, это два.

И как-то так получилось, что все разом посмотрели на Витторию.

– Что? – смутилась она. – Я не ребёнок, мне двадцать три года, между прочим.

– Да-да, – сочувственно кивнула Летиция. – Разумеется.

– И талантливая колдунья в столь юном возрасте! – умело подольстился Белый.

А Рю ничего не сказал, только хмыкнул.

Сто первый номер располагался на первом этаже – или на втором, если считать холл со стойкой, залом ожидания, баром и рестораном. Это было понятно с самого начала, но всё равно внушало оптимизм хотя бы потому, что жертва кошмара не разбилась бы насмерть, даже если бы выпрыгнула из окна.

«Надеюсь, больше никто не пострадает, – подумала Виттория и зябко поёжилась. – И что мы избавимся от кошмара».

– Ещё ни один враг не уходил от меня дважды, – произнёс Белый, точно подслушав её мысли, и глаза у него недобро сузились. – Рю, дружочек, иди-ка ты на крышу. По моему знаку прекращай прятаться и являй себя во всём блеске.

– Прямо как на охоте, – усмехнулся дракон. – Поднять птицу из зарослей, чтоб сбить её стрелой в полёте… Добро, сделаю.

– Ну, а мы подловим тварь, – пообещал Белый и походя начертил на стене у лестницы светящийся символ, который тут же исчез. – Точнее, она сама угодит либо в ловушку, либо мне в когти.

Ещё несколько похожих колдовских меток он разместил в коридоре, на каждом встречном подоконнике и на дверях. Затем вытащил из подсобки палку от швабры, испачкал её каплей своей крови и небрежно перебросил Летиции со словами:

– Лови. Не совсем похоже на волшебный меч, но чтоб отбиться от мелкой пакости – хватит, о бесстрашная. Ты посторожишь здесь, на этаже. А ты, о диковинка, спустись в зал ожидания, он точнёхонько под номером и лови там. Что же до меня, то я, пожалуй, подкараулю кошмар снаружи, у окна. Люблю, знаете ли, свежий воздух.

И тут Виттория поняла, что Белый Лис не просто так исчертил символами все стены и лестницы – и не просто так кое-что пропустил.

– Вы нарочно не заколдовали окно в номере! – выпалила она на одном дыхании. – Если кошмар слабый и глупый, то он попытается скрыться в другом человеке из гостиницы и попадёт в ловушку. А если умный и посильнее – то разглядит эти ловушки…

– …и ринется туда, где их нет, – охотно подтвердил шеф. – Не на крышу к Рю же ему лететь?

– Да пускай летит, – миролюбиво откликнулся дракон. – Я его встречу. Очень тепло. Можно сказать, жарко даже.

– Вот и славно, – подытожила Летиция, бодро помахав палкой на пробу. – Главное ведь что? Вдохновенно импровизировать и не продумывать планы в мельчайших подробностях! Ибо чем подробнее план, тем больше вероятность, что всё пойдёт кувырком.

Она как в воду глядела.

Виттория послушно спустилась в холл – услужливый сотрудник всё ещё подрёмывал за стойкой, пристроив голову на клавиатуре, и по экрану бежало бесконечной строкой «ааааааааааааааааа» – и заняла оборонительную позицию на диване в зале отдыха, аккурат под номером. Осторожно проверила, на месте ли кошмар – камень-талисман на шнурке уверенно качнулся к потолку, подтверждая, что Белый Лис не ошибся в своих прогнозах. На всякий случай вытащила парочку талисманов из сумки, разложила на сиденье рядом с собой…