Девять сбежавших кошмаров

– И что теперь делать? – спросила Виттория, втайне надеясь, что доблестный предок сейчас возьмёт да и поведает секрет, как быстро загнать кошмары назад в шкатулку.

– Как что? Ловить на живца, долго и нудно, – подмигнул ей Лобо. – Смирись. Путь добра и чести весьма дерьмист.

– А?

– Тернист. Весьма тернист, я хотел сказать, – поправился предок.

***

По уши нагруженная мудростью из глубины веков, советами и поучениями, Виттория возвратилась в агентство только к обеду. Вернее сказать, с обедом, ибо опоздание благоразумно решила компенсировать угощением и взяла две большие пиццы на вынос – одну с чили и морепродуктами, а другую – с ананасами, к которым, по слухам, грозный шеф питал некоторую слабость. Последний, кстати, пребывал в прекрасном расположении духа и явно не собирался пенять подчинённой на то, что она где-то бродила полдня, хотя отправили её к Книжнику на улицу Тюльпанов и совсем ненадолго.

– Вредная, кислая, острая, сладкая еда! – возрадовался Белый Лис, учуяв божественные ароматы сквозь картонную коробку, и засиял. – Замечательно! Нам как раз есть что отпраздновать!

– Он переловил остальных, пока вы гуляли, – пояснила Летиция, не отвлекаясь от своего блокнота, где она быстро-быстро строчила очередную речь на заказ. – Ночные кошмары, я имею в виду. И вовремя – одна женщина, бедняжка, была уже при смерти от ужаса.

У Виттории просто камень с сердца упал.

– Так быстро? – искренне восхитилась она. – А я-то думала, что мне за ними месяц придётся гоняться. Лобо меня напугал, что они хитры и изворотливы…

– Хитры, но перед моей смекалкой им не устоять, о дева, – немного рисуясь, ответил Белый и вскрыл одну из коробок. – О, ананасы, чудесно, просто чудесно! Самое то, чтобы подкрепить силы. Признаюсь, последний из этой троицы умудрился изрядно утомить меня…

В груди у Виттории снова резко потяжелело.

– Троицы?

– Ну да, – откликнулась Летиция. – Три ночных кошмара, если не считать тот, который попался тебе… А что?

– Ну… – Виттория замялась, не зная, как бы сказать поделикатнее, и даже оглянулась на Рю в поисках поддержки, но честный воин честно зевал в кулак и спасать её в этой ситуации явно не собирался. – В общем, я тут поговорила с уважаемым предком… И он говорит, что их было девять.

Лицо у Белого вытянулось. Рука у него ослабела, кусок пиццы наклонился, ломтик ананаса соскользнул – и шлёпнулся прямо на безупречно начищенный ботинок.

– Упс, – выразила Летиция общие чувства в наступившей тишине. – Похоже, праздновать рановато, да?

Белый открыл рот, потом закрыл, призадумавшись; затем выдохнул медленно, испепелил упавший ананас взглядом – в комнате повеяло горелым сахаром – и зубасто улыбнулся:

– О, ну если отмечать победу пока рано, то самое время запастись силами перед напряжённой битвой! Кто за то, чтобы заказать ещё и перчёную лапшу?

– С чёрным соусом, – добавила Летиция бодро.

– С креветками, – попросила Виттория робко.

– Две порции, – ухмыльнулся Рю нагло.

С одной стороны, работа мечты выгодно отличается от унылого места для зарабатывания денег тем, что деловые совещания там скорее похожи на вечеринки в кругу друзей, а шеф хотя и грозится временами откусить тебе голову, но никогда этого не делает. Наоборот, может поставить её на место, если она вдруг кругом пойдёт от проблем. С другой стороны, трудиться иногда приходиться не за материальное вознаграждение, а для удовольствия – или, что совсем уж страшно, на совесть.

– Итак, нынче нам предстоит заняться благотворительностью, – подвёл итог Белый, выслушав долгий рассказ. От пиццы к тому времени остались только коробки и приятные воспоминания. – И с делом лучше не затягивать, иначе невинные люди могут пострадать, а это, знаете ли, нанесёт непоправимый урон репутации агентства: если уж обычные смертные и должны страдать рядом со мной, то исключительно по моей воле, а не вопреки ей… Но для начала давайте-ка поразмыслим вот о чём. Предположим, есть некий могущественный колдун – не всемогущий, что прискорбно, однако поправимо – пожелавший изловить некоторое количество потусторонних тварей, которые много слабее его. Как бы они смогли от него ускользнуть?

У Виттории только вздох вырвался.

С её точки зрения, вопрос являлся по определению бессмысленным, ибо как вообще сопротивляться чудовищу, чьи девять пушистых хвостов, заполнивших комнату, были подобны грозовым облакам, очи – зимней луне, а чувство юмора – электрической гильотине? Но Белый Лис вряд ли нуждался в комплиментах, а значит спрашивал не об этом.

– Ну… – протянула она, отметая один за другим маловероятные варианты, пока не остался один странный, но вполне логичный. – Даже самый крутой колдун не сможет найти то, чего нет. Так?

Белый просиял улыбкой:

– Верно, диковинка! – словно не в силах оставаться на месте, он вскочил с края стола, промаршировал по комнате, развернулся в углу на каблуках и прошагал обратно. Призрачные хвосты трепетали на невидимом ветру, как флаги. – Сны – штука тонкая. Они существуют лишь в то время, когда человек спит. Те твари, которых изловили мы с тобою, вероятно, подпитались страхом… Напились чужой жизни, как пиявки, и обрели подобие собственной. Проще всего было бы, разумеется, дождаться, когда они отъедятся, и тогда их прикончить по одному. Но… – и он многозначительно умолк.

В комнате стало ощутимо холоднее и даже будто бы темнее, как если приоткрылся склеп, и потянуло оттуда сквозняком.

– Но пострадают люди, – закончила Летиция фразу и сощурилась, подпирая кулаком щёку. – Да, неприятный исход. Есть идеи, как отыскать эти кошмары, пока они никому не навредили?

– Может, вертушка укажет направление? – неуверенно предположила Виттория. – Нет, вряд ли. Ведь их пока толком и нет, значит, и указывать не на что. Хотя… Я ведь Флорабелио, так? И у них на меня зуб. Значит, можно меня как-нибудь проклясть, чтоб они разом на меня набросились?

Взгляд у Белого Лиса стал неприятно цепким, задумчивым, и ответ последовал не сразу.

– Проклясть, говоришь? Пока что обойдёмся без крайних мер, диковинка. Попробуем что-нибудь попроще – точнее, посложнее, однако более безопасное. Во-первых, можно отыскать и то, чего не существует… то есть заглянуть в будущее, – улыбнулся он снова и подмигнул Виттории, дескать, не трусь, на заклание тебя одну не отправим. – Если кошмары приметили себе жертву, то это должно сработать. Ну, а во-вторых, можно выждать время и подловить их в тот момент, когда они начнут питаться человеком и потихоньку воплощаться. Главное – успеть и спасти того невезучего бедолагу, покуда не осталась от него одна шкурка и дурные воспоминания. Это как чай и кофе, маринованные огурцы и шоколад – у каждого выбора есть и преимущества, и недостатки.

– И что будешь делать? – поинтересовалась Летиция.

– Ну, разумеется, сочетать!

Для поиска сбежавших снов, как выяснилось, был нужен только лист плотной бумаги – но лучше несколько – и флакон чернил. Пока Летиция азартно вылавливала необходимый инвентарь в глубине шкафа, Белый Лис расхаживал туда-сюда по комнате и разглагольствовал на тему, как можно изловить или уничтожить овеществлённый кошмар. Выходило, что способов не так уж много: опутать колдовством, прихлопнуть ловцом снов, рассечь волшебным мечом, раздавить каблуком… впрочем, последнее средство подходило только для чудовищ.