Девятая дочь великого Риши

Лин продолжает сжимать кулачки, глядя на меня, а лицо Юнксу расслабляется. Встретившись взглядом с Чэном, он кивает.

День назад хозяин дома предложил моему спутнику скрестить клинки – забавы ради, чтобы понять уровень, на который Чэн поднялся в доме учителя.

С тех пор мастерство владения мечом изгнанного принца не вызывает у господина Юнксу сомнений… Хотя, судя по его же словам, еще четырнадцатилетним подростком младший наследник пугал всех военнослужащих почти нечеловеческой силой и страстью к чудовищных размеров мечу, доставшемуся ему в наследство от деда – генерала в отставке, ныне уже почившего.

Возможно, именно устрашающие навыки и собрали вокруг Чэна круг сторонников, желавших его победы над старшим братом. Но в той истории для меня осталось слишком много вопросов, и я твердо намерена выяснить правду, когда доберусь до дворца. Сам Чэн не горит желанием поднимать эту тему и всякий раз переводит разговор в другое русло. Я вижу, как тяжело ему вспоминать роковую ошибку, стоившую ему статуса и связи с родней… И могу только надеяться, что наш правитель мудр и не станет дважды отказываться от сына – в конце концов, уже столько лет прошло… Что касается моего личного вопроса, по совету господина Юнксу я отправила своему отцу письмо, в котором просила позволить мне предстать пред его очи для личного разговора. Ответ не заставил себя долго ждать. Через неделю у меня было официальное разрешение на посещение дворца правителя в сопровождении стража.

До столицы я планирую добраться ровнехонько на свой семнадцатый день рождения.

Как бы скептично я ни относилась к заявлению Чэна в самом начале нашего пути – о том, что поход до дворца правителя займет год, – так оно и вышло.

И пусть я долго ощущала ход времени иначе, чем все остальные люди, для целого мира прошел ровно год. Точнее, пройдет, когда через пару дней мы доберемся до главного города Поднебесных Земель.

Тепло прощаюсь с господином Юнксу и его милой женой, ставшей мне названой сестрицей, и забираюсь в экипаж. Чэн следует за мной. Нас провожает вся деревня: очень многим я успела помочь в дни праздничных гуляний в мою честь. Выезжая за пределы поселения, испытываю легкую грусть… Время, проведенное здесь, я буду вспоминать с теплом и благодарной улыбкой.

– Что-то не так, – неожиданно произносит Чэн спустя пару минут после выезда на главную дорогу.

– Что име… – хочу спросить я, но наш экипаж резко останавливается.

Мой страж мгновенно выбирается наружу и застывает, глядя куда-то вперед. С тревогой следую за ним. Энергия вокруг начинает сгущаться и не несет в себе духа спокойствия и радости, что царил в доме бывшего сотника личной охраны правителя.

Устремляю взгляд туда же, куда смотрит Чэн, и внутренне собираюсь.

– А я уже решила, что вы никогда не покинете тот дом… – роняет госпожа Фуннэ, стоя перед нашим экипажем посреди дороги и мягко поглаживая лезвие тонкого меча.

– Долго же вы за нами шли, – замечает Чэн.

– На самом деле не так уж и долго. Вы потерялись больше, чем на полгода, а обнаружились лишь сейчас – рядом со столицей… И где вы были все это время, я так и не смогла узнать.

– Полагаю, нынче вычислить наше местонахождение оказалось нетрудно, – негромко произношу я, адресуя реплику больше Чэну, чем госпоже Фуннэ, но та решает ответить:

– Это так. Ваша слава, кириса, добралась даже до нашей глубинки.

Ну естественно.

Теперь она знает, что я не служанка из дворца Дэй’Лан’Чжу.

Как и то, что мы обманули господина Жоу.

– Судя по всему, вы получили на нас заказ, – говорю я, глядя на наемницу.

Точнее, профессиональную убийцу.

– У нас не принято объяснять жертве, кто желает ей смерти, но в данном случае не могу не заметить, что с семьей вам не повезло, кириса, – спокойно отзывается госпожа Фуннэ, отводя меч в сторону и готовясь к атаке.

– Почему вы решили нарушить собственные правила?

– Потому что сейчас вы оба умрете.

Наемница срывается с места и едва не летит в нашу сторону – так редко ее стопы касаются земли, – однако тут же отпрыгивает назад, напоровшись на меч Чэна.

– Очень громкое заявление, – замечает мой спутник, направив свое оружие на женщину.

Та смотрит на него, чуть прищурившись:

– Странно… Я была уверена, что ты на третьей ступени. Но тогда ты не отбил бы мой удар.

– Не можешь прочесть меня? – спрашивает Чэн, не утруждаясь вежливым обращением к нашему врагу.

– Не могу, – продолжая всматриваться в него, признается госпожа Фуннэ. – Ты приобрел амулет, подобный тому, что защищает ее?

– Нет. Я просто научился не демонстрировать свои возможности Тебе не повезло, наемница: одиннадцать месяцев назад ты могла убить меня. Могла убить нас… Но теперь тебе это не удастся.

– Ты слишком молод. Ты не мог приблизиться к четвертой ступени. Это просто невозможно. Так что не заговаривай мне зубы.

Госпожа Фуннэ вновь срывается с места, и вновь Чэн отбивает ее атаку одним взмахом своего огромного меча. А затем делает короткий, почти неуловимый взглядом, выпад и тут же возвращается на место, отводя лезвие в сторону.

Лезвие, по которому стекала алыми каплями кровь…

– Это… невозможно… – выдавливает госпожа Фуннэ, широко раскрыв глаза. И падает на колени.

– Ваша слава долго не давала мне покоя, – признается Чэн, – подгоняя в спину, делая мои ночи бессонными… Поэтому я совершил невозможное.

– Ты… достиг четвертой ступени бессмертия?.. – заваливаясь на бок, шепчет женщина, изо рта которой течет кровь, как и из страшной раны на животе.

– Я уже на пороге пятой ступени, – спокойно отвечает Чэн и четким движением стряхивает кровь с меча. – Идемте, кириса. Нам нельзя опаздывать во дворец.

– Невозможно… – слышу хрип нашей убийцы, забираясь в экипаж.

– Трогай! – командует Чэн возничему.

– Я не знала, что ты уже так близко к Тени Создателя, – говорю я, когда мы трогаемся с места.

– Я вам обещал, кириса, что доведу вас до дворца, чего бы мне это ни стоило.

– Нет, не обещал.

– Обещал, когда вы спали, – улыбается мой спутник.

– Когда?

– Когда мы бежали из деревни… Когда я загонял нас обоих, страшась встретить госпожу Фуннэ и оказаться не в силах защитить вас… Когда я понял, что не хочу терять… вас… тебя… – Он встречается со мной взглядом. – Ни за что…

– Назови меня по имени… – тихо прошу я.

– Я не хочу терять тебя, Аи. В этом причина моей силы. Раньше я был слаб, но теперь могу убить всех, кого пошлют за твоей жизнью.

– Поэтому ты и решил отточить навыки в доме учителя?.. – согреваясь от его слов, уточняю я.

– Я решил вернуться к тренировкам намного раньше. А в доме вашего учителя… Все сложилось так, как должно было: я просто знал, что сумею поднять свой уровень, тренируясь с мастером внешней и внутренней энергии. И использовал эту возможность.