Девятая надежда

Поставив на полку подсвечник с зажженной свечой, я углубилась в истории Черного берега и провела за ними почти половину ночи. А все потому, что последний сборник оказался необычным для этого писателя.

Его первая часть отложилась в моей памяти, как что-то трагичное и печальное, но здесь было всего три истории, почему книжка оказалась тоньше. И этих рассказах царил иной дух. Дух надежды. В первой истории главным героем был юноша. Во второй девушка, а в третьей… В третьей их судьбы переплелись.

Как оказалось, юноша и девушка в детстве были влюблены друг в друга, но нападение драконов их разлучило. Мальчик бежал с отцом в одну деревню, девочка со старшей сестрой – в другую. Так влюбленные расстались на долгие годы и не виделись, пока новая война с драконами не заставила их уйти в большое поселение возле столицы королевства.

Пока читаешь, даже не подозреваешь, что судьбы этих двух людей как-то связаны. Но в третьей истории их жизни причудливым образом объединяются. Девушка и юноша снова влюбляются, но только под конец узнают, что он – мальчик, которого она так давно ждала, а она – девочка, которую он потерял и надеялся найти. И казалось бы, вот счастливый конец! Но судьба приготовила новое испытание.

Война с драконами привела юношу в ряды воинов и теперь ему предстояло бросить вызов огнедышащим ящерам, чтобы защитить королевство. Перед расставанием влюбленные дают друг друга клятву: он – вернуться, а она – ждать и хранить свою любовь. Юноша уходит, а потом… Потом я не узнала, что произошло – последняя страница оказалась вырвана.

Покрутив в руках книгу, я окончательно расстроилась и положила ее обратно на тумбочку. Задула почти догоревшую вторую по счету свечу, а потом улеглась спать. Пусть мне было грустно, что я не смогла узнать концовку, и немного злилась из-за этого, но книга сделала свое дело – отвлекла меня и утомила. Поэтому я быстро провалилась в забытье, и проснулась рано утром оттого, что кто-то скребется в мою дверь.

Глава 8

Мышь? Крыса? Кот? Хм… Нет. Скребся кто-то крупный. Стражники? Но зачем стражникам скрестись? Руки есть, можно постучаться.

Я вскочила на кровати и взволнованно уставилась на дверь. В голове одна за другой вспыхивали разные мысли начиная с разумных и заканчивая самыми бредовыми. Бредовых, правда, было больше. Поначалу. Пока сон окончательно не исчез, а я не подошла к двери, чтобы ее приоткрыть.

Только потянула за ручку, как в комнату мигом прошмыгнуло что-то большое и черное – не совсем понятное в полумраке утра, но все же узнаваемое. Я чудом успела отступить, чтобы меня не сшибли с ног, и услышала, как зацокали по каменному полу коготки да громко зафыркал нос. А пока мой неожиданный гость изучал каждый угол комнаты, я выглянула в коридор, не понимая, почему там так тихо и никто из стражников не постучался. К своему удивлению поняла, что за дверью пусто – никого нет.

– Хм-м-м… – настороженно протянула я, отступая в комнату.

Оглянулась, когда поняла, что за спиной тоже все смолкло, и встретила пылающий лунным светом взгляд ротвейлера. Только я обратила на собаку внимание, как пламя в ее глазах погасло. Она принялась яростно расчесывать шею, а через мгновение к моим ногам упало свернутое в трубочку и перевязанное красной лентой письмо.

Я осторожно подобрала его и прижала к груди, когда необычный посыльный, вновь зацокал к двери и в нее заскребся. Пришлось сначала выпустить собаку, а потом уже бежать за свечой, чтобы поджечь ее от лучины в коридоре. И как только фитиль вспыхнул, я мигом вернуться в комнату.

Было страшно. Я уже привыкла, что днем и ночью меня кто-то охраняет, поэтому отсутствие стражи пугало. Так еще письмо принца наводило в душе смуту. Зачем он передал его вместе с собакой, а не с Ларисом, например?

Дрожащими руками я развязала узелок ленты и развернула плотный пергамент письма, от которого все еще тянулся тонкий аромат можжевельника и мяты. Увидела красивый ровный почерк, что был в точности таким же, как в письме с требованием выдать меня замуж за принца, и в груди часто забилось сердце,

«Леди Цессара… – начала читать я послание. – Я приказал Ларису отозвать стражников от ваших покоев, потому что вынужден с вами согласиться – они не смогут вас защитить. Поэтому нашел для них другое занятие, а к вам отправил Тень…»

Я оторвалась от чтения, когда в дверь опять заскреблись. Открыла ее и почувствовала, как приподнялись мои брови. Собака вернулась, но на этот раз не с пустыми…зубами – она принесла с собой полинявшую от времени и набитую соломой подушку, бросила ее возле кровати, немного потопталась и улеглась.

«Прекрасно», – подумала я, слушая довольное чавканье Тени, которая внимательно за мной следила и не двигалась.

Тоже украдкой за ней подглядывая, я медленно отступила к столу, сдерживая голос паники, что упорно напоминал, в кого этот милый песик умеет превращаться. Нашла строку, где прервалась, и продолжила чтение:

«Я удивлен, но вы ей понравились. Обычно Тень не любит людей, и это главная причина, почему мы запрещаем слугам ходить ночью по замку и его окрестностям. Но с вами она ведет себя иначе, и я не понимаю почему. Знаю только одно – после встречи с вами Тень начала тосковать. Она не давала мне покоя своим желанием еще раз вас увидеть, и тогда я решил позволить ей стать вашим вторым телохранителем. Тень умная, послушная, устойчивая к магии, намного сильнее людей и будет защищать вас до последнего вздоха. Даже от меня, если потребуется. И пока она рядом – я тоже смогу за вами приглядывать…»

Я вскинула взор на ротвейлера и поспешила плотнее запахнуть халат. Совсем забыла! Рензел предупреждал, что знает, о чем думают его собаки. Он сам их создал! И теперь будет везде за мной…приглядывать? Поразительно сколько подлости в этом человеке! Понимает же – Тени не объяснить, почему ей нельзя идти со мной в купальни или нужно отвернуться, когда я переодеваюсь. Даже сейчас я почти не одета, а она смотрит на меня и хвостом радостно постукивает!

Зардевшись от стыда и гнева, я опустила испепеляющий взгляд на письмо и прочитала последние строки постскриптум: «Если подумали о чем-то постыдном, на всякий случай предупреждаю: я не могу видеть глазами Мрака и Тени, только чувствовать их настроение и желание. Мне важна только ваша безопасность…»

Я хмыкнула и перестала цепляться за халат. А принц неплохо меня изучил за столь короткое время, раз догадался об этом предупредить.

«Сожалею, что не сообщил новости лично. Был занят. Рензел».

Вот и все. Я отложила письмо и, откинувшись на спинку кресла, выдохнула. Занят… Чем же Рензел так занят, что не смог меня навестить? Хотя он не в первый раз так поступает. Наверное, это у них семейное: когда надо сообщить о чем-то важном и лично, Тайсы посылают письма, чтобы, например, не получить отказа или не чувствовать себя неловко. Яркий тому пример записка от принца с требованием выдать меня замуж. Потом Астария, когда хотела поговорить, но из-за здоровья короля не смогла со мной увидеться. А теперь еще охрана и Тень…

Я перевела взор на собаку, и она тут же радостно забила хвостом о прикроватную тумбочку, и та опасно затряслась. Сколько же силищи в этой зверюге? Страшно подумать. Но не похоже, будто она…злая и хочет съесть меня на завтрак. Только все равно настораживает.

Принц сказал, что Тень будет защищать меня даже от него, если потребуется. Но так ли это на самом деле? Он же ее создал. Сотворил. Подарил жизнь. А какое создание захочет пойти против своего творца? Это все равно, что человек обернется против богов. Нелепица какая-то… И сколько бы Тень мне ни нравилась и ни казалась милой, за последнюю неделю меня уже дважды пытались убить, поэтому над доверием придется поработать.