Девятая надежда

– Это хорошо, – выдохнула служанка и вновь побледнела, стоило тени подойти и начать ее громко обнюхивать. – А то я думала, вы заболели или того хуже…

Собака принялась нарезать вокруг нее круги, отчего Марька сжалась и затараторила – буквально без запинки, точно плотину прорвало!

– Все стучалась и стучалась а вы не открывали не отвечали и я подумала что-то опять случилось хотела позвать охрану но из охраны никого нет и я совсем растерялась а когда вас услышала снова кинулась к двери и…

У Марьки закончился воздух. Она наконец-то прервалась, глубоко и шумно вздохнула, а потом не выдержала:

– Храни меня Богиня! Но откуда здесь собака?! Да с глазами как… Как огоньки! Они же светятся, госпожа! Светятся!

Из всех восьми нарядов я наконец-то остановила выбор на «скорбном» – синем платье, в котором приехала в замок. Бросила его служанке на колени, оперлась на подлокотники и заглянула ей в глаза:

– Поверь, Марька, лучше тебе не знать, – оттолкнулась от стула, прежде чем она успела сказать что-нибудь еще. – Но! – уперлась кулаками в бока, – обещаю поделиться с тобой тайной, если перестанешь мешкать, и я успею на завтрак.

– Тайной?

– Именно, – вскинула я бровь, заметив заинтересованность служанки.

Еще одно наше сходство: стоит заговорить о тайнах и сразу все страхи отступают. Их место занимает любопытство.

– У нас еще осталось время?

– Да, госпожа. Но совсем немного…

– Тогда меньше слов и больше дела, Марька, – я поспешила в уборную, где с вечера меня ждал кувшин с водой для умывания. – Помоги мне одеться и причесаться, а потом я обо всем тебе расскажу. Договорились?

– Да, госпожа, – вскочила она со стула и покосилась на Тень, которая фыркнула в углу комнаты. Видит Богиня, в точности так же, как это делает принц. Даже жутко стало.

Под пристальным надзором собаки Марька волновалась. Особенно когда торопилась с моей прической и случайно дергала волосы, а я болезненно ойкала. Тень тут же начинала предостерегающе рычать, пугая служанку. Та начинала оглядываться, впадать в ступор, а мне постоянно приходилось ее подгонять. Поэтому я приняла воистину тяжелое решение – молчаливо терпеть пытку расческой. И когда экзекуция сборами была закончена, а я готова к выходу – с облегчением вздохнула.

Отправив Марьку восвояси и пообещав, что за обедом обязательно ей обо всем расскажу, я ушла на встречу с королевской семьей. Путь занял немного времени. За последние дни я успела неплохо выучить коридоры замка и лишь однажды засомневалась, куда повернуть, потому что впервые шла в столовую из своих новых покоев.

Раньше я ходила в эту часть замка только со стороны гостиного крыла. Но на выручку пришла Тень. И теперь я твердо уверилась в том, что собака бывала в замке много раз. Она всегда шла немного впереди. Никогда на меня не оборачивалась и сама выбирала повороты, когда я мешкала. Поэтому мы быстро добрались до столовой.

У входа меня встретили низким поклоном двое слуг. При виде них Тень настороженно заворчала и проводила незнакомцев пристальным взглядом, но мужчины бровью не повели, будто не боялись. Может, стали чуточку бледнее… Но это неточно. Просто поразительная выдержка. Не то что я: перешагнула порог и застыла в нерешительности, когда поймала на себе внимание всех присутствующих в столовой.

Король окинул нас с Тенью задумчивым взглядом и погладил кучерявую бороду. Королева выглянула из-за мужа и робко улыбнулась. А Лоррих и Арвел будто каменные изваяния не сдвинулись с места. Им было все равно, кто пришел и зачем. Зато лорд Растис, сидевший через стул от Астарии, при виде собаки чуть не поперхнулся водой из прозрачного стакана.

– Вы задержались, леди Цессара. Что-то случилось или заблудились? – заботливо поинтересовался король, а я почувствовала, как щеки заливаются румянцем. – Мне стоило отправить за вами кого-нибудь из слуг. Вы же в замке меньше недели…

Неловко вышло. Потому что я не заблудилась, а проспала. И как бы ни хотела сбежать из замка, заставлять ждать короля – дело совсем неблагородное. Но не успела я оправдаться, согласиться или извиниться, как со стороны входа раздался голос:

– Прошу прощение за опоздание, – поравнялся со мной Рензел, обдав легким дуновением с тонкий аромат можжевельника и мяты.

Он наклонился и потрепал по голове Тень, а собака радостно завиляла хвостом и гордо вскинула морду, всем видом показывая, что для нее большая честь быть моим охранником и она отлично с этим справляется.

– Леди Цессара, благодарю вас за ожидание, – принц предложил мне руку. – Позволите проводить вас к столу?

– Конечно, ваше высочество, – широко улыбнулась, заметив, как дрогнул в лукавой ухмылке уголок его губ.

Закралось подозрение, что принц опоздал из-за меня, но я быстро отмела такую возможность. В прошлый раз – на ужине – он тоже не особо спешил. Наверняка, снова был занят очередным важным делом, потому и задержался.

– Отец, матушка, доброе утро, – отвесил легкий поклон Рензел и выдвинул мне стул, приглашая сесть по правую от себя сторону. Как и в прошлый раз… И почти не обратил внимания на лорда Растиса, который уткнулся в чистую тарелку.

Тоже поприветствовав короля и королеву, я опустилась на мягкую обивку стула и кивнула герцогу Хастору:

– Доброе утро, Лорд Растис.

– Миледи, – коротко и немного хрипло откликнулся герцог, а после вновь схватился за стакан с водой.

Я дернула бровью, отметив его странное поведение, но интересоваться о делах и настроении не стала. Потому что подозревала причину его напряжения. Сегодня все за столом выглядели взволнованными. Даже Тень это почувствовала и села ближе ко мне, а не к принцу, который, между прочим, выглядел свежее обычного, и его глаза сверкали в предвкушении чего-то важного.

– Ваше величество, – нарушил молчание Лоррих за спиной короля. – Прикажете подавать завтрак?

– Еще рано, – ответил принц и встряхнул белую салфетку перед тем, как расстелить ее на коленях. – Еще не все собрались.

Я быстро пробежалась взглядом по столу и остановилась на лишнем приборе, что стоял между Астарией и герцогом Хастором. Интересно, кого мы ждем?

– Рензел, я удивлен, – король постучал пальцами по столу. – Ты сам предложил позавтракать всем вместе. Это совсем на тебя не похоже.

Надо же… Совместный завтрак – идея принца? Это действительно необычно, особенно если вспомнить раздражение, которое выказывал Рензел за ужином в честь моего прибытия. Я с удивлением на него покосилась, а принц поправил на коленях салфетку и ухмыльнулся:

– Будущему правителю стоит иногда проявлять инициативу. Я прав, отец?

Король вскинул бровь и разгладил пальцами белую кучерявую бороду.

– Несомненно.

– Тем более, – Рензел наконец-то посмотрел на отца, – когда ему есть что сказать. Но об этом чуть позже. Сначала… – он осекся и тихо хмыкнул: – Сначала наш последний гость займет свое место.