Девятая надежда

Я поднялась с кресла и подошла к кровати. До завтрака еще полно времени и лучше провести его с пользой – поспать, чтобы утром не чувствовать себя развалюхой. Тень заерзала на лежаке и вытянула передние лапы, будто пыталась коснуться моих ног, когда я забиралась в постель. Но даже коготками не задела подола ночной рубашки. И только я коснулась головой подушки, как услышала протяжный и глубокий вздох.

Говорят, животные чувствуют, как люди к ним относятся и когда боятся. А Тень необычная собака и наверняка понимает больше, чем я могу себе представить. И в этом вздохе было столько печали и одиночества, что в груди защемило сердце.

Как писал Таль Талан в поэме «Дан и Анетта»:

«В большом сердце всегда найдется место.

Не только для страха, но и для любви.

И кто бы ни скрывался под невидимой одеждой,

Не лишай его шанса, искру с ним раздели».

Впервые прочитав эти строки, я не сразу поняла, что хотел сказать автор. Долго над ними думала, пока однажды сама не спряталась под «невидимой одеждой» – ложными эмоциями, отрицанием и не почувствовала «искру» – тепло, которым поделились близкие мне люди и сожгли кокон заблуждения и самообмана. Наверное, всем нужна эта искра. И неважно, что за «невидимая одежда» надета на человеке… или звере. По своей воле или чужой.

С мыслями: «откусит и ладно», – я свесила руку и почувствовала тепло и мягкость шерсти. Осторожно провела по ней пальцами и улыбнулась, когда Тень довольно заворчала и ткнулась мне носом в ладонь. Теплый язык робко коснулся пальцев, а я позволила себе чуточку больше и потрепала собаку по голове.

С тоской вспомнила о своем псе – Киче, который умер от укуса лиса. Зверь выбежал из леса и кинулся на папеньку, когда тот возвращался с охоты, а Кич защитил его – принял удар на себя. Прогнал лиса, но спустя два месяца пёс зачах и умер. Я тогда сильно горевала и твердо решила, что больше никогда не заведу себе питомца, чтобы вновь не почувствовать эту болезненную утрату. Но тут появилась Тень.

Может… Может, дело далеко не в страхе, что она…немного чудовище, а в том, что я боюсь к ней привязаться и потерять, как Кича? Или как Злату, которую лишь чудом спасли? Но Тень сильнее, выносливее, опаснее и умнее. Наверное, стоит дать шанс. Только не ей, а самой себе.

Тяжело вздохнув от собственных мыслей, я перевернулась на спину, но руку не убрала. Так было спокойнее – чувствовать тепло и кого-то живого рядом. Будто мне позволили вернуться в прошлое, где не было забот и холодного одиночества. Впервые в замке я уснула с улыбкой на губах да спокойным сердцем. Правда, ненадолго, как мне показалось. Кто-то вдруг сдернул с меня одеяло.

Глава 9

Я поморщилась от яркого света и вяло осмотрелась. Чуть не воскликнула, когда справа от себя увидела Тень с одеялом в зубах. Ее глаза горели лунным огнем, а хвост радостно завилял, стоило мне разлепить веки.

– Еще немножечко… – пролепетала я и перевернулась на другой бок, но вдруг почувствовала, как меня схватили за подол ночной рубашки и рванули с постели. Сон как рукой смахнуло, и я чудом успела ухватиться за спинку кровати, чтобы не улететь на пол. – Да все! Все! Встаю!

Но Тень не сдавалась. Тянула и тянула, пока одежда не начала опасно трещать. Вот Марька позабавится, когда увидит в юбке большую дыру. Сзади…

– Тень, отпусти! Отпусти, кому говорят! – в итоге я сдалась и разомкнула пальцы. – Ой! – громко рухнула на пол.

Тень тут же надо мной нависла и принялась облизывать, чего я совсем не ожидала. На миг даже подумала, будто меня пытаются съесть, но уже совсем скоро хохотала как ненормальная, потому что было щекотно.

– Все… Прекращай… Я встаю. Честно! Я проснулась…

– Госпожа. Госпожа! – в унисон моему хохоту раздался стук в дверь и напуганный голос Марьки. – Я слышу, вы здесь! Откройте… Откройте, пожалуйста, иначе мне придется позвать стражу!

А вот это уже интересно. Зачем Марька решила позвать стражу? Я вроде смеюсь, а не кричу, и ни в чем не провинилась. Если только…

Опомнившись, я мигом приподнялась на руках. Посмотрела на пятно света, что растеклось по полу, потом в окно, а Тень, уловив перемену в моем настроении, с тихим рычанием отступила к двери и принялась возле нее крутиться.

– Ох, Богиня! – вспомнила о приглашении королевской семьи на завтрак и с ужасом поняла, что, кажется, проспала. Надеюсь только не совсем, и у меня осталось время собраться.

Вскочив на ноги, я стрелой метнулась к двери и ее отперла, а Марька… Вот Марька чуть не стала завтраком для Тени.

– Госпожа! – она возмущенным вихрем влетела в мои покои. – Я уже не знаю, сколько стучусь…

Тень навалилась на нее всем весом и припечатала передними лапами к стене. Марька от страха пикнуть не успела. Побледнела, начала закатывать глаза, а я закричала:

– Тень! Нельзя!

Собака прекратила низко рычать и оглянулась, а я тяжело сглотнула:

– Марька… – выдавила, встретившись с горящими магией глазами зверя, и пересохшими губами произнесла: – Марька – семья.

Надо признать, я сама удивилась своим словам. Где это видано, что невеста принца называет служанку семьей? Но я ни капли об этом не пожалела. В какой-то мере испытала облегчение на душе, наверное, потому что Тень перестала скалиться. Она фыркнула Марьке в лицо, отчего та зажмурилась и поморщилась. Отступила к моим ногам, а служанка, прижимая руки к груди, сползла по стеночке на пол.

– С-спасибо, – произнесла она с дрожью и подняла на меня полный благоговения и благодарности взгляд, – ми-миледи.

А я растерялась. Дар речи потеряла, потому что давно не слышала от Марьки ничего, кроме «госпожи». Хотя она прекрасно знает, как не нравится мне это слово. Больно много в нем превосходства.

– Так, Марька, – шагнула к ней и помогла подняться. – Соберись! Я на завтрак опаздываю!

– Да-да… А… А у вас щеки покраснели. Заболели? – невпопад поинтересовалась Марька, пока вела ее к стулу возле зеркала. Похоже, от страха совсем ум потеряла. Поэтому вместо себя, я усадила ее, а сама бросилась к шкафу, выбрать хоть какое-нибудь платье.

Судя по высоте солнца, нет времени ждать, когда служанка очухается. И не удивлюсь, если это принц каким-то магическим образом приказал Тени стащить меня с постели.

– Просто переволновалась, – погладила я горячую щеку и принялась перебирать платья, благо выбор небогатый.

И постаралась не думать о том, что недавно произошло. Надо же… Назвала Марьку семьей. Не просто другом, а семьей. Не думала, что она настолько мне дорога. Но ей об этом, конечно же, знать не нужно. Ведь так?