Девятая надежда

Мне тоже стало стыдно за лорда Растиса. Пусть Гретта выглядела привлекательной, но она уже немолодая…чтобы с ней «общаться», а еще немного безумная и совсем помешанная на ядах и противоядиях. Сколько животных эта дама загубила ради своего любопытства – трудно сосчитать. Однако осудить ее тоже сложно. Одержимость ядами леди Гретты спасла многих людей.

Обычно мужчины опасаются с ней связываться – в том числе ее супруг, судя по тому, что она совсем не боится при нем заигрывать с другими молодыми людьми. А лорду Растису, порой кажется, совсем без разницы какой даме составлять компанию на вечер. Лишь бы она была при деньгах и с громким именем.

– Когда Арон рассказал мне о морском драконе, я сразу предположил, что покушение спланировано, – принц продолжил испытывать взглядом герцога Хастора. – Он знал, что леди Цессаре подарят лошадь, заранее все продумал и подготовил дротик с разбавленным ядом.

– Что сложно, – пояснил Арон. – Яд морского дракона маслянистый и с водой его не смешать.

Принц кивнул:

– После наемник нашел способ проникнуть в поместье, хотя я приказал усилить наблюдение на стене и не пускать никого, кроме гостей из списка, их слуг и трех снабженцев из замка, – он немного помолчал прежде, чем добавить: – И, кроме вас, лорд Растис, за эти два дня больше никто сюда не приезжал.

– Думаете… – побледнел Хастор. – Думаете, это я привел в замок убийцу?

– Не думаю, а подозреваю, – прямо сказал принц. – Вы помните, сколько слуг с вами прибыло?

– Пятеро… Может, шестеро.

Рензел вскинул бровь, а лорд Растис всплеснул руками:

– Да не помню я! Кто же будет запоминать всех своих слуг? Они же… слуги!

– Я помню каждого своего слугу, – принц грозно сверкнул глазами. – И вам, герцог Хастор, советую тоже лишний раз присматриваться к подчиненным. Ваша беспечность когда-нибудь сыграет с вами злую шутку, если уже не сыграла. Поэтому будьте добры, выясните и запомните, кто с вами прибыл.

Герцог нахмурился. Бледность никуда не исчезла, но его руки вдруг перестали дрожать, а во взгляде проскользнуло упрямство.

– Вы сказали, убийца не в первый раз появился, – зацепился он взором за кинжал. – Почему вы решили, что он с самого начала не прятался в замке? Не выжидал удачного момента, чтобы навредить леди Цессаре?

– Потому что, – подался чуть вперед принц, – у меня есть причины так думать. И не одна. И даже не две. А вам, лорд Растис, о них знать не полагается, но… – он взял в руки вилку с ножом. – Кое-что я все же скажу.

Принц отрезал кусочек вафли и наколол ее на вилку.

– Вероятно, кинжал и дротик принадлежат разным людям.

Повисло гнетущее молчание, нарушаемое звоном ножа о тарелку да стуком белых фарфоровых кружек о блюдце. Но тут король потянулся к дротику, что лежал между ним и принцем, взял его и произнес:

– Яд морского дракона и дротики – необычное сочетание. Я бы сказал – редкое. Король Дракилании однажды обмолвился, что никто из его подчиненных не способен поймать морского дракона. Эта рыба похожа на угря в шипах, а во рту у нее змеиные зубы.

– Жуть, какая… – передернула я плечами, представив существо, которое описал король.

– Да, – кивнул он. – Мало кто согласится поймать это чудовище. Благо оно обитает только в мангровых зарослях, куда простому человеку сложно добраться. И добыть яд у него можно только живьем. Убьешь дракона – получишь отравленное мясо. Потому его сок очень редкий и дорогой.

Я удивилась:

– Его еще продают?

– Сок дракона высоко ценится у целителей, – пояснил Арон. – Если его правильно приготовить – можно получить сильное обезболивающее. Или прижечь им плоть и остановиться кровь. При ампутациях сок дракона бывает незаменимым.

Уголок губ короля дрогнул, когда Арон замолчал, но хвалить сына за эти познания он не стал.

– Простому наемнику не по карману такое чудо. Тем более разбавлять его, чтобы отравить лошадь… – покачал головой правитель и положил дротик на стол.

– Наш наемник либо богач, либо умеет добывать яд, – закончила его мысль Астария.

– Именно. И лучше бы убийца оказался богачом.

– Почему? – забеспокоилась я.

– Потому что, леди Цессара, – допил чай и поставил кружку принц. – Если наемник способен сам добыть этот яд – он из клана Мунхара. А все его участники самые умелые убийцы во всем мире. Еще никто не смог их поймать и… – он замолчал и крепко стиснул зубы, отчего скулы напряглись.

– И? – выдохнула я. – Договаривайте, ваше высочество.

Рензел обратил на меня взор льдисто-голубых глаз и все-таки ответил:

– И остановить. Даже Тени будет сложно с ним справиться.

Мои руки вновь задрожали и похолодели. Если все так, как говорит принц, то дела у меня совсем плохи. Странно, как я, вообще, умудрилась выжить. Наверное, потому что Богиня все-таки на моей стороне. Но почему? Почему кто-то так сильно желает моей смерти?

– Я опрошу слуг, – резко поднялся из-за стола Растис и поклонился: – Ваше величество, высочество, миледи… Прошу меня простить, но я должен идти.

– Да, Растис, – кивнула королева. – Конечно.

– Растис, – окликнул принц герцога, когда тот был почти у самых дверей. – Надеюсь, ты понимаешь, что никто не должен знать о нашем разговоре?

– Да, – обернулся лорд Растис. Он провел ладонью по темным волосам и добавил: – Понимаю. И никому не расскажу.

Принц довольно хмыкнул, а герцог еще раз поклонился и покинул столовую, но прежде чем его шаги стихли, я тоже засобиралась.

– Пожалуй, мне тоже пора, – отодвинула стул и замерла, когда поймала на себе косой взгляд принца.

В горле пересохло от внимания льдисто-голубых глаз, которые перестали изучать мое лицо и встретились со мной взглядом. Сердце пропустило удар, и я с трудом договорила:

– Пойду…в библиотеку, – указала на выход и тяжело сглотнула.

Подумала, что принц возразит, потому что с ответом он как-то не спешил… Но тут Рензел перестал пытать меня взглядом и произнес:

– Спасибо, что разделили с нами завтрак, леди Цессара.

– Пожалуйста, – натянуто я улыбнулась и ощутила, как расслабились плечи. – Он вышел занимательным.

Поклонилась королю с королевой:

– Ваше величество, – не обделила принца: – Ваше высочество…

Запнулась, не зная, как обратиться к последнему гостю. Не по имени же при короле с королевой.

– Мистер Арон.

На миг встретилась с ним взглядом, от чего сердце пропустило удар, а лекарь еле заметно кивнул. И, поднявшись со стула, поспешила к выходу, в надежде успеть нагнать лорда Растиса и задать ему парочку вопросов. Больно странно он себя вел в лесу и сейчас – на завтраке. Похоже, Растис что-то знает. И это что-то его сильно пугает. А значит, я просто обязана все у него выяснить.