Девятая надежда
Шрифт:
Мое тело потеряло чувствительность. Действительность вдруг стала сном. А в голове роились вопросы: как… Как я умру? Будет ли мне больно или нет? Что станет с Лисавой? Девочка видела убийцу, вдруг он тоже ее не пощадит?.. И опять. Опять из-за меня кто-то пострадает.
Нет! Пока я жива – я ни за что не позволю навредить ребенку. Она же простая дочка кухарки и ни в чем не виновата. И не заслужила всего этого!
Рогатка щелкнула. Я в тот же миг зажмурилась. Обняла девочку. И!.. Низкий рык, что отдался дрожью в груди и громом прокатился по аллее.
– Тень! – радостно я воскликнула и обернулась.
Надежда
– Тень… – выдохнула и больно закусила губу.
Она защитила меня. Спасла. И сама попала под удар. Но даже с ядовитым дротиком Тень не пасовала. Не казалась уставшей или ослабевшей и продолжала яростно терзать руку убийцы, который тоже не сдавался.
Он даже не застонал от боли. Только нахмурился – между его бровей появилась глубокая морщинка – и левой рукой резко выкинул что-то из-за спины, отчего Тень заскулила и отпрыгнула, встав между мной и наемником. Тогда же я увидела в руках убийцы гибкий короткий меч, похожий на пиратскую саблю из иллюстраций книг. А с груди собаки, рядом с передней лапой, на землю закапала алая кровь.
«Тень гораздо выносливее человека и устойчива к магии», – вспомнились слова принца в письме, и мне до слез хотелось в них верить. Пусть собака до сих пор даже не пошатнулась от яда и ран, но в душе все равно за нее боялась. Ведь ей больно.
«Может… Может, как-то получится ей помочь?» – подумала я и бросила взгляд на рогатку рядом с убийцей, но быстро отмела эту затею. Наемник слишком близко. Хватит одного шага и взмаха меча, чтобы отрубить мне голову.
Тень снова низко зарычала и потянулась зубами к дротику в боку. Не с первого раза, но все-таки выдернула его и выплюнула на землю, а убийца приготовился к новой атаке.
Он убрал за спину раненую руку с разорванными кожаными наручами и поднял меч. А Тень пригнулась. Приготовилась прыгнуть и вступить в новую битву. Только отчего-то не спешила превращаться в большое черное создание, которое точно бы победило убийцу. Все еще оставалась ротвейлером.
Но почему? Из-за яда, что попал в кровь, или дело в чем-то другом?
Словно в ответ на мои немые вопросы, гладкая шкура Тени задрожала и по ней скользнула черная дымка, которая тут же рассеялась на кончике хвоста. Собака недовольно фыркнула и покачнулась, а в уголках глаз наемника появились морщинки, точно от усмешки. Он провел пальцем по клинку меча, стирая с него кровь собаки, и одарил меня тяжелым взором, в котором отчетливо читался посыл, что я обречена. И что совсем скоро он до меня доберется и выполнит то, ради чего сюда пришел.
Тень тоже оглянулась, и в ее глазах зажегся белый магический свет. Он появился буквально на миг и быстро исчез, когда собака перевела взор с меня на тропу, убегающую вглубь аллеи. С тихим рычанием Тень тряхнула головой, будто с чем-то согласилась, и принялась ходить поперек тропы, лишая убийцу малейшего шанса проскользнуть мимо.
Уверена,
она о чем-то «поговорила» с принцем. Но что бы они там ни решили, времени разбираться с этим у меня не было. Главное, я уловила суть, что нам нужно бежать и как можно быстрее. Потому что если из-за яда Тень ослабла и не может превратиться, то я буду только мешаться и вновь подставлю ее под удар, а заодно и дочь кухарки.– Лисава, бежим! – схватила я девочку за руку и потянула прочь, когда Тень рванула с места и тут же отпрянула, стоило убийце замахнуться мечом. А потом снова бросилась и отпрыгнула.
Похоже, она сама не спешила вступать в серьезный бой и всего лишь отвлекала убийцу, чтобы я и Лисава успели скрыться. И не абы где, а именно в той стороне, куда она недавно смотрела – по тропе аллеи, и дальше в глубине леса, что скрывает задний двор поместья.
Ох, помоги мне Богиня… Надеюсь, я не ошибаюсь, и принц, на самом деле, хочет, чтобы мы следовали по этому пути!
– Не оглядывайся! – одернула Лисаву, когда она собралась посмотреть назад, откуда доносились звуки битвы зверя и человека.
Но сама я не удержалась: посмотрела назад и тут же отвернулась. Потому что убийца полосонул острым клинком бок Тени и собака громко взвизгнула.
– Не бойся, – поймала испуганный взгляд Лисавы. – Все будет хорошо. Тень… сильная. Очень сильная.
И крепче стиснула ладонь девочки, а она ответила мне тем же и произнесла дрожащим голосом:
– Потому что она волшебная?
– Да, – согласилась я и зажмурилась, чтобы сдержать подступающие слезы. – Потому что она волшебная.
Вскоре тропа аллеи разделилась на две: самая широкая уходила направо, а тонкая и поросшая травой – налево. Я остановилась на развилке, давая Лисаве и себе немного отдышаться, а заодно подумать, куда двигаться дальше. Потому что если я права и принц хотел, чтобы мы побежали именно сюда, то ошибка недопустима. Я должна угадать правильный путь.
Но какой? Какой, солнце все испепели, из них правильный? Я понятия не имею!
– Леди Цесса, – вдруг потянула меня за руку Лисава. – У вас браслет светится.
– Браслет? – переспросила я и опустила взор на левое запястье.
Синие камушки, действительно, сверкали слабым голубым светом, и от них исходило тепло, которое из-за волнения и страха я сразу не заметила. Но теперь я вижу… И знаю ответ. Знаю, куда нам следует идти – за редкими синими искрами, что указывали на левую тропу.
– Идем, Лисава! – воскликнула я и вновь потянула за собой девочку.
Но вдруг осознала, что за нашими спинами, там, где берет начало дубовая аллея, повисла гнетущая тишина. Я больше не слышала рычания Тени, и взволнованно оглянулась. Однако вдалеке никого не увидела. Убийца и Тень куда-то исчезли.
– Скорее, Лисава, – поторопила я девочку, предчувствуя недоброе, а она споткнулась о бугорок травы и повисла на моей руке.
Правильно говорят: «нет худа без добра». Лишь благодаря этой случайности, которая заставила меня оглянуться, я заметила движение среди деревьев, а страх мигом разогнал кровь по венам, придав мне небывалую прыть. Я схватила девочку и чудом успела спрятаться за широким стволом ясеня прежде, чем дротик воткнулся в него со звонким стуком. После чего выдохнула: