Девятая надежда

«Или его вовсе нет и это ловушка», – предположило мое внутреннее «я», отчаянно не доверяющее принцу и порой подкидывающее мысли, что это он нанял убийцу. Но другая часть меня отрицала его причастность. Почему? Потому что Рензел не позволил бы ранить Тень. Я так думаю… В любом случае, скоро все станет ясным.

Сначала мне чудилось, что никто за мной не гонится, но вскоре я услышала свист и увидела, как в дерево напротив воткнулся кинжал. Прекрасно. Мой план сработал. В будущем смогу собой гордится, если выживу. И, похоже, у наемника закончились дротики, раз он перешел на кинжалы, что радует. Вряд ли они отравлены. Даже если меня порежут – я не потеряю сознание и не умру. Сразу. Зато теперь взволновал другой вопрос: сколько у душегуба кинжалов?

В ствол сосны рядом со мной воткнулся еще один кинжал. Воскликнув, я схватилась руками за голову и ускорилась, дивясь, какие же все-таки чудеса творит с людьми страх. Еще миг назад думала, выдыхаюсь, а сейчас была готова хоть вечность мчаться по рыхлой земле, лишь бы остаться в живых. Спасибо Марьке, что днем настояла переобуться в обувь на плоской подошве. А еще:

«Шах и мат, Ярла, – язвительно подумала о мачехе. – Леди тоже полезно бегать».

Ветки хлестали лицо и руки. Царапали ноги. Но я почти не замечала боли и старалась не оглядываться, чтобы не оступиться, даже когда за собственным дыханием и боем сердца переставала слышать шаги убийцы. А увидев впереди какие-то каменные строения, окончательно обо всем позабыла. Устремилась туда со всех ног, обрадовавшись, что наконец-то наша гонка завершится. Вот только… Где? Где принц? Неужели мои надежды оказались тщетными?

– Ай! – болезненно вскликнула, ощутив сильный жар на запястье, и схватилась за руку чуть выше браслета, который начал искрить.

Поток синих огоньков спиралью закрутился вокруг предплечья, обогнул меня и устремился за спину, совсем не подчиняясь закону ветра, а боль была такая, отчего казалось – кожа на запястье вот-вот расплавиться. Но вдруг камни задрожали. Синие искры сменились на белые, мигом охладили покрасневшую кожу и ослепительно вспыхнули. За их светом я не заметила ступеньки под ногами, споткнулась и упала, прямо под каменную арку, поросшую зеленым мхом.

Приземление вышло жестким. Все тело мигом вспыхнуло болью, и когда попыталась встать, поняла – сил у меня больше не осталось. А шаги за спиной зазвучали громче. Ближе.

Я резко перевернулась и встретилась с наемником лицом к лицу, если так можно сказать – маска все еще надежно скрывала его личность. И, надо признаться, битва с Тенью его сильно потрепала. Одежда местами порвалась, кожаных наручей совсем не осталось, а мокрые рукава блестели в скудном свете солнца, и с них капала кровь. Но даже раненый наемник крепко сжимал рукоять меча. Да так сильно, что даже под слоем кровавой корки костяшки все равно казались бледными. И взгляд… Его взгляд походил на голодную бездну, готовую поглотить меня раз и навсегда.

Испытывая самый настоящий ужас, я принялась отползать и почувствовала под ладонью камень. Тут же метнула его в убийцу, но тот с поразительным проворством от него уклонился и продолжил приближаться. А когда до меня осталось не больше шага, он вдруг остановился.

Дернулся раз, два… Три! Но так и не сдвинулся с места и тогда посмотрел вниз. А я проследила за его взглядом и с удивлением обнаружила, что ступни убийцы по самую щиколотку заковал белый лед.

Глава 16

– Рензел? – прошептала я и резко втянула воздух, когда позади убийцы заметила движение возле кромки деревьев.

Это он… Принц. И сказать, что он был зол – это ничего не сказать. Рензел пребывал в самом настоящем бешенстве.

Его черные волосы растрепались, и влажная челка прилипла ко лбу. Глаза горели холодным, голубым огнем. Ярко-красные губы на фоне белого, точно снег, лица, растянулись в оскале. Тяжелое дыхание часто поднимало грудь и срывалось сквозь стиснутые зубы морозным облаком. Воротник черной рубахи сбился, оголяя столь же светлую ключицу, а рукава… Рукава покрылись тонкой паутинкой зимнего узора.

На кристаллы льда, что выбивались из-под земли и тянулись бугристой полосой от ног принца к ступням убийцы, с ладоней принца проливался водопад белого пара. И пока я скользила взглядом по блестящей реке холода, Рензел в три шага преодолел расстояние до убийцы. Поймал его за руку и пустил по ней сетку льда. Кулак наемника задрожал от холода, расслабился и выронил на землю третий кинжал, который я даже не заметила, когда он успел вытащить.

– Рензел! – воскликнула я, заметив, как убийца перехватил меч и попытался вонзить его в живот принца.

Рензел ловко отклонился от острия, сверкнувшего совсем близко, и оно не задело даже рубахи. Поймал вторую руку убийцы, заморозил ее и от всей души впечатал кулак в спрятанное за маской лицо наемника.

Удар вышел настолько мощным, что замерзший бинт на кулаке принца раскололся, точно стеклянный. А ледяные оковы в ногах убийцы раскрошились, и тот рухнул на землю.

С горящим от ярости взглядом Рензел опять к нему подошел и, приподняв за рубаху, снова замахнулся, а я закричала:

– Не убивайте его!

Окутанный паром кулак принца дрогнул.

– Не надо…

И почувствовала, как по спине поползли мурашки, когда принц на меня посмотрел. Он даже не сделал этого прямо. Только искоса глянул, не повернув головы, и опять впился взором в убийцу, но густота пара от его рук уменьшилась. А наемник тем временем очнулся от первого удара и потянулся ладонью к руке принца, которая все еще держала его за рубаху.

Губы принца дрогнули, стоило пальцам наемника медленно сомкнуться на его запястье. И все-таки Рензел не удержался: влепил ему еще одну затрещину, только на этот раз слабее. Голова убийцы безвольно мотнулась, но сознания он не потерял, а замерзший воротник откололся и оголил его шею. Принц тут же за нее ухватился и зловеще прошептал:

– Молись богам… – он приблизился к лицу наемника. – Чтобы ты ожил. Потому что видят боги, – убийца захрипел, когда по его шее, скулам и щекам пополз ледяной узор, а глаза остекленели то ли от холода, то ли от ужаса. – Сегодня я себя хреново контролирую.

От ладоней принца опять повалил пар, спрятав от меня убийцу. Но когда дымка холода рассеялась и Рензел швырнул окоченевшее тело на землю, я больше не узнавала в наемнике живого человека. Отныне он походил на ледяную статую с широко распахнутыми глазами, и чувство опасности иссякло – перестало придавать мне сил. Накатила неимоверная усталость и потянула вниз, вынуждая меня обхватить себя руками и опуститься на колени.

– Цесса! – бросился ко мне принц.

Магия в его взгляде погасла. Рензел потянулся к моей щеке, но по его руке пробежалось синее пламя, и он тут же ее отдернул. Попытался спрятать за спиной, только я не позволила. Поймала его ладонь, чувствуя сухое тепло, хотя совсем недавно она замораживала и превращала в густой пар воздух. И с часто бьющимся сердцем перевернула тыльной стороной.

– Отчасти я не верила, что вы придете, – провела пальцами по сбитым костяшкам принца, но раны не были свежими. Они давно зарубцевались и почти зажили. – Отчасти я знала…