Девятая жизнь нечисти

Сережа на всякий случай вновь спросил про наличие живых, хотя было ясно – дом пуст. Ну что ж, и это неплохо, решил Сережа, во всяком случае – крыша над головой. Скорее всего, он очутился в так называемом зимовье. Сережа читал о таких хижинах в лесу, в которых останавливались, а иногда и жили охотники. Есть печка, чугунок, значит, можно сварить похлебку. А что еще тут имеется?

Краткое обследование лесного жилья принесло новые находки. На бревенчатой стене была укреплена полка, на которой стояли стеклянная банка с крупной, желтоватой солью и старинная жестяная коробка из-под конфет с колотым рафинадом. Тут же имелась металлическая кружка и деревянная ложка. Кроме соли и сахара, больше съестного не наблюдалось. Еще на печи возвышался древний чайник с причудливо изогнутым носиком. В углу он обнаружил ржавое ведро, большой топор, пилу, точильный камень.

В заключение Сережа нашел лампу-«трехлинейку» с закопченным стеклом, жестянку с керосином и несколько толстых самодельных свечей.

Лежанка представляла собой грубо сколоченный деревянный топчан, на котором валялось убогое тряпье: грязное ватное одеяло и заскорузлый ватник.

Сережа присел на топчан. Интересно, кто и когда здесь жил? Но так или иначе, если в этом месте бывали люди, значит, и есть дорога… ну, пускай не дорога, тропа, которая ведет к людям. Тут юноша вспомнил о собаке.

Эй, Валет! – крикнул он. В ответ послышался заливистый лай. – Иди сюда, – позвал он собаку.

Валет крутился возле лестницы, но в дом идти почему-то не решался.

Что такое? Ты чего, собака? – недоуменно спросил Сережа. Наконец животное с видимой неохотой поднялось в избушку. Собака обнюхала углы, подошла к лежанке, потыкалась носом в тряпье, тихонько заскулила. Ей здесь явно не понравилось.

В чем дело?

Собака неуверенно вильнула хвостом, словно давала понять: я присутствую здесь только потому, что рядом хозяин.

Ну, ладно, ладно… – произнес Сережа, погладив Валета по пятнистой шкуре. – Пойдем обследуем окрестности.

Озеро оказалось небольшим и так же заросло камышом и осокой, как и остальные встреченные им водоемы. Скорее оно представляло собой водоем, еще не окончательно превратившийся в болото, но близкий к этому. Только возле места, на котором стоял домик (кстати, именно тут впадал в озеро ручей), можно было подойти к воде. На берегу лежал полусгнивший челн, сквозь дно которого проросли высокие, неизвестные Сереже розовые цветы. Собака и здесь вела себя довольно странно. Она носилась по берегу, принюхивалась к земле, словно пытаясь распознать чьи-то следы, потом поднимала нос по ветру, растерянно вертела головой и снова утыкалась в землю.

Кто тут был, Валет? Кого ты учуял?

Пес, естественно, не мог доложить о своих соображениях, если они у него и были. А Сережа плохо разбирался в собачьих повадках. Одно он понимал: Валету здесь почему-то не нравилось. Реакция собаки не особенно встревожила Сережу. Скорее всего, Валет узнал запах какого-нибудь крупного животного, может быть, даже волка. Ну и пускай. У него есть ружье, и ни волк, ни медведь не устоят перед винтовочной пулей.

Пока он ощипывал куропаток, пока разжигал не желавшую разгораться печку, пока варил дичину в чугунке, прошло порядочно времени. Зато бульон из птицы получился наваристый и жирный, а вареного мяса хватило им с Валетом, да еще и осталось. Наевшийся до отвала, Сережа решил прилечь. Не успел он задремать, как в дом с истошным лаем ворвался Валет, всем своим видом приглашая следовать за собой. Он схватил хозяина за полу куртки и повлек к выходу. Сережа взял ружье и спустился на твердую землю. Валет вопросительно смотрел на него, время от времени отпрыгивая в сторону, точно пытаясь задать направление, в котором нужно следовать. Сережа пошел за собакой. В камышовых зарослях явственно слышалось движение какого-то крупного зверя, слышались звуки, напоминавшие хрюканье. Сережа загнал в нарезной ствол своего «бюксфлинта» винтовочный патрон и приготовился к стрельбе. Валет подбежал к зарослям и громко залаял. Послышался треск, из камышей выскочил здоровенный кабан и бросился на собаку. Сережа выстрелил и, конечно же, сгоряча промазал. Кабан мгновенно отпрыгнул и, изменив направление движения, бросился прочь. Следом за ним из зарослей выскочил целый выводок пятнистых поросят и с громким хрюканьем бросился за маткой. Сережа послал им вслед дробовой заряд, но толку от этого было мало.

Несмотря на то что он остался без добычи, наш герой пережил настоящий экстаз. Вот оно, к чему он так долго стремился. Перед ним секунду назад был настоящий, крупный зверь – предел мечтаний любого охотника. Именно ради подобного он шел нудными, вонючими болотами, мок под дождем, терпел укусы комаров, испытывал голод и холод. И вот он достиг цели!

Сережа первый раз в жизни увидел настоящего кабана. Мощь и яростный напор зверя привели охотника в восторг. Хотя нечто подобное он и ожидал, все равно впечатление от встречи с настоящим зверем превзошло все фантазии.

«А может, пожить здесь денька два-три? – рассуждал про себя наш герой, возвращаясь к избушке. – Крыша над головой имеется, еда тоже. Домой всегда успею». Непонятно только, что он будет делать с таким количеством мяса, если, конечно, добудет зверя. Ну, поросенок – куда ни шло. Его можно поджарить…

И, рассуждая подобным образом, Сережа подошел к избушке и присел на ступеньку. В мечтах он видел себя окруженным горой добычи. Между тем начинало смеркаться. В воздухе стоял звон от миллиардов комаров. В озере послышался звучный всплеск, словно крупная рыба шлепнула по воде хвостом. Пахло болотом, гниющими водорослями, какими-то незнакомыми цветами. Послышался отдаленный раскат грома.

Внезапно навалилась смертельная усталость. Казалось, он рухнет прямо у порога в высокую траву и тут же уснет. Из последних сил Сережа поднялся по ступенькам и упал на топчан. Следом залез Валет и улегся рядом. Сережа уткнул лицо в остро пахнущую псинкой голову собаки и, засыпая, почувствовал, что вполне счастлив.

Он проснулся среди ночи от неясного ужаса. Липкий пот покрывал лоб и шею… Сережа некоторое время лежал без движения, ничего не понимая. Откуда взялось это ощущение животного страха? Потом он вспомнил… Сон! Совершенно дикий сон. Дело происходило здесь же, в избушке, и, похоже, было продолжением тех же смутных видений, которые он пережил прошлой ночью на болотах. Ему снилось, будто нечто невыразимое, но вполне осязаемое стоит в углу избушки и смотрит на него тяжелым, немигающим взглядом. Ощущение настолько явственное, что Сережа до сих пор ощущал этот жуткий, пронзающий насквозь взор.

Сережа со страхом взглянул в угол, потом приподнялся и зажег спичку. Конечно же, в углу никого не наблюдалось. Не было рядом и собаки. Куда, интересно, она запропастилась?

Он встал с лежанки, как заправский следопыт, подхватил ружье и спустился по лестнице на твердую землю, потом присел на крайнюю ступеньку и поставил оружие между коленей.

Валет?! – крикнул он во весь голос. – Валетка, где ты?! Иди сюда, дурашка!

Вокруг стояла абсолютная тишина. Ни шороха ветра, ни крика птицы… Даже неумолчный шелест камыша куда-то пропал. Не видно было и луны, еще вчера, пусть слабо, но все же освещавшей болота. Безмолвие и мрак обступили его со всех сторон.

Сережа, пригорюнившись, сидел на приступке и, словно сыч вглядывался во тьму. Возвращаться в избушку вовсе не хотелось. Он пытался осмыслить свои ощущения. Еще ни разу в жизни молодому человеку не приходилось бывать в подобной обстановке. Один, совсем один среди этих древних, топких пустынь. Кто знает, что скрывается в этой глухомани.

Он вспомнил неясные намеки квартирной хозяйки, а потом и вполне конкретные рассказы тети Маруси. Тогда он еще внутренне смеялся над дикими суевериями. И совершенно напрасно. Ничего удивительного, что человеку в подобных местах чудятся разные страхи. Окружающая природа, эти гиблые, нездоровые места настраивают на подобный лад.

Тишину внезапно нарушил громкий всплеск, донесшийся со стороны озера.

Сережа вздрогнул.

«Рыба… – подумал он, холодея. – Крупная рыба».

Тотчас послышался совершенно неуместный в данном месте звук, напоминающий негромкий, протяжный стон.

Сережа замер. Мороз пробежал по коже, под ложечкой засосало, дыхание стало частым и прерывистым.

Что это? Может быть, болотный газ? Да, конечно же! Как там он называется?.. Пропан? Нет, кажется, метан. В донных отложениях постоянно идут процессы гниения. Время от времени газ вырывается наружу, отсюда и эти шорохи, отдаленно похожие на вздохи. Вполне разумное объяснение.