Девятый герцог Империи

– Просто когда я вижу его рядом с тобой, он не производит впечатление похотливого мерзавца, только и жаждущего, что заполучить тебя в постель, – неловко пожав плечами, поделилась своими ощущениями Мэджери. – По мне так Стайни больше похож на восторженного щенка, скачущего вокруг чудом добытой превосходной мозговой косточки…

– Сама ты косточка! – фыркнула Кейтлин, улыбаясь при этом, однако, приведенному подругой сравнению. – Не знаю я… – Она вздохнула. – Честно, не знаю, как тут и быть… Сложно все очень. А то, что идти под венец со Стайни мне все же придется вне зависимости от того, хочу я этого или не хочу, все только усугубляет.

«Так, хватит!» – решил я, раскрывая глаза. Сил уж просто нет никаких стоять на месте после таких ошеломляющих известий!

Пребывая в немалом возбуждении, я буквально сорвался с места и отправился по городу круги нарезать. Чтобы унять охватившие меня после подслушанного разговора чувства, а заодно подумать, как теперь быть.

Прогулка моя затянулась чуть ли не до вечера. Но в конце концов мне пришла-таки в голову восхитительная в своей простоте идея, как одновременно и наказать Кейтлин за устроенное ею измывательство над наивным стражником, и вместе с тем помочь ей разобраться в своих чувствах. Я немедля отправился на поиски своей подопечной… Которую отыскал во дворе одного из особняков, прилегающих к дому римхольского градоначальника и уже снесенных. Энж все никак не могла со своими новыми возможностями наиграться…

Подойдя к ней, я не стал толочь в воду в ступе, а прямо и открыто попросил златовласку о помощи.

– А что нужно сделать? – тотчас откликнулась она.

– Да ничего сложного, – заверил я ее. – Всего лишь прогуляться завтра со мной к алтарю…

– К… к алтарю?.. – запинаясь, переспросила девушка, явно не поверив своим ушам и изумленно уставившись на меня.

– Ну да, – подтвердил я. И на всякий случай пояснил, что конкретно имею в виду: – Чтобы обвенчаться.

Энжель, услышав такое, аж задохнулась от радости! И такими влюбленными глазами уставилась на меня, что просто ах! Но быстро опомнилась и, потупившись, осторожно спросила:

– А… а как же Кейтлин?..

– Так для нее все это представление предназначено, – не стал ничего скрывать я.

– То есть наша свадьба будет не взаправдашней? – У златовласки моментально вытянулось лицо.

– Да нет, что ты, самой что ни на есть взаправдашней! – пообещал я, немного смущенно пояснив: – Просто в каком-то роде провокационной свадьбой… которая должна помочь Кейтлин разобраться в себе и в своих чувствах…

– Кэр, я ничего не поняла, – пожаловалась, смешно морща лобик, златовласка. – Как ты хочешь помочь Кейтлин разобраться в себе, женившись при этом на мне?..

– Ну мы же с ней помолвлены, Энж. А значит, Кейтлин имеет полное право вмешаться в происходящую церемонию, потребовав от меня исполнения данного ей ранее слова жениться на ней, – терпеливо пояснил я.

Сказал так и вздохнул, увидев закономерно возникший в бездонных синих глазах златовласки немой вопрос-мольбу: «А как же тогда я?..» Который она, к ее чести, так и не озвучила… А вместо этого, опустив голову, тихо произнесла:

– Хорошо, Кэр, я сделаю это для тебя…

– Ну что ты, Энж? – не выдержав, привлек я к себе выглядящую такой потерянной девушку. Ласково приподняв ей подбородок, заставляя посмотреть мне в глаза, я мягко сказал: – Ну неужели ты думаешь, что я обижу тебя? Как бы там оно не сложилось в церкви? Просто так или иначе, а сперва нужно разрубить связующий нас с Кейтлин узел.

Энжель, крепко ухватившая меня за руку обеими своими, засияла, как маленькое солнышко… Ну, я не удержался и поцеловал ее… Очень-очень нежно… Как и подобает эту прелесть целовать…

* * *

Это утро началось немного не так, как обычно. Проснувшись и потянув было по своему обыкновению к себе подушку, которую она обнимала обеими руками, Кейтлин замерла. Замерла и, осторожно приоткрыв левый глаз, удостоверилась, что обнимает именно подушку, а не, к примеру, Стайни, как вчера. Облегченно переведя дух, она смежила веки и продолжила свой ритуал обретения доброго настроения после пробуждения. Притянув к себе подушку, девушка с удовольствием зарылась в нее и засопела, как маленький ребенок.

Понежившись еще немножко в постели и сочтя себя готовой к подъему, Кейтлин протянула руку к туалетному столику, взяла с него золоченый колокольчик и позвонила, призывая к себе личных служанок, дожидающихся ее пробуждения в соседней комнате.

Элана с Иветт проскользнули в спальню даже раньше, чем мелодичный звон колокольчика затих, и немедля начали помогать своей госпоже облачаться и наводить красоту. Все как всегда. За исключением их странных взглядов, которые Кейтлин нет-нет да и ловила на себе…

Впрочем, Черная Роза Империи не придала этому факту особого значения и мысленно отмахнулась от него. Небось опять какое-нибудь платье из тонкого морранского псевдошелка при глажке испортили… Или еще какая-нибудь ерунда приключилась, кажущаяся служанкам великой трагедией.

Вот только когда леди, одевшись, покинула свои апартаменты, странные взгляды продолжили ее преследовать. Буквально все слуги косились на нее! И что особенно раздражало – Кейтлин не могла понять почему! Почему все так смотрят на нее? Да еще, судя по ощущениям, готовы вот-вот пуститься в бега?..

Все это погрузило Кейтлин в некоторое недоумение и заставило нарушить свой принцип невмешательства в дела слуг. Выловив Скиттера-младшего, она осторожно осведомилась у дворецкого, все ли в порядке во вверенном ему хозяйстве. Не случилось ли каких происшествий, о которых ей следовало бы знать?.. Но тот заверил ее, что в доме все в полном порядке. И тоже бросил на нее странный взгляд!

Непонятное поведение слуг начало потихоньку раздражать леди, и исправить это досадное положение она решила с помощью завтрака. Жизнь ведь кажется куда как проще и светлей, после того как вкусно поешь…

Но тут опять незадача приключилась – завтракать Кейтлин пришлось в одиночестве! Ладно ди Самери – век бы ее не видеть! – не явилась к столу, это вовсе не беда. Пусть Стайни куда-то запропастился с утра – с ним такое бывает. Однако не было и Мэджери! А посланная за ней служанка, вернувшись, сообщила, что госпожа баронесса еще час назад поднялась, быстро оделась и куда-то ушла. Так что версию о том, что подруга просто проспала, как поначалу подумалось Кейтлин, можно смело исключить…

– Да что же это такое? – недоуменно вопросила Кейтлин, но ответа на озвученный ею вопрос, понятно, не получила.

Без особого аппетита она приступила к завтраку… Который благодаря стараниям повара оказался все же отменным. Что немного подняло леди настроение. А еще больше его повысил, вернув к уровню благодушно-доброжелательного, выпитый бокал любимого розового вина, что она позволила себе, пользуясь отсутствием этой заразы ди Самери.

Жаль, продержалось оно недолго… Лишь до того мгновения, когда Кейтлин покинула малую гостиную, где проходил завтрак. Все дело в ее телохранительницах, обнаружившихся за дверью. Вернее, в прямоугольном кусочке картона в руках Ильмы, над которым обе склонили головы, разглядывая его…