Девятый герцог Империи

А пока я занялся делом. Сначала пришлось в спешном порядке собрать, снарядить и отправить к месту обитания ближайшего огнедышащего дракона наш отряд. На что у меня ушли почти сутки, и это притом, что крутился я как белка в колесе. Потом по вполне понятной причине мне понадобилось в кратчайший срок развить навык управления виверной, который у меня пока отсутствовал как таковой. Чем мы занялись на пару с Кристофом, затеяв игру в салочки в небе над Римхолом. Энжель с Кейтлин эти довольно-таки опасные шалости, возможно, и не одобрили бы, знай девушки о них, но им, к счастью, было не до того – они целиком ушли в приготовления к предстоящему ритуалу Единения.

* * *

За всей этой суетой как-то незаметно подошел день, когда пришла пора и нам выдвигаться к цели. Сверхмощный кличчер, сотворенный Кейтлин специально для этой цели, донес до нас зов отряда, достигшего оговоренного места.

На следующий день, как только солнышко немного прогрело воздух, мы вылетели. Я, Кейтлин и Энжель – на одной виверне, а Кристоф, Джегар и Лютер – на другой.

Прокатились славно! Аж дух у всех захватывало, когда мы то взмывали ввысь, преодолевая очередной горный отрог, то стремительно падали вниз и проносились буквально над самыми верхушками деревьев, коими обильно поросли здешние ущелья и долины. С одной стороны, даже хорошо, что мы из нежелания попасться на глаза кому-то из истинных владык здешних небес избрали такой сложный маршрут движения, вместо того чтобы величаво плыть под облаками, разглядывая с выси тонкие голубые нитки рек и ручьев, змеящиеся шрамы горных отрогов и похожие на клочки травы рощи и леса.

Порадовало также и то, что до места, до которого наш отряд добирался по земле почти шесть дней, мы долетели всего-то за пару часов! Это просто несопоставимо!

– Все-таки хорошо, что мы не прибили тогда виверн, – поделился я с Кейтлин, когда мы приземлились на опушке небольшого леса, под сенью которого расположился наш отряд.

Кейтлин со мной согласилась. Хотя и заметила, что это транспорт исключительно для теплого времени года. Зимой на вивернах не полетаешь – ведь околеешь буквально за пару минут.

– Что верно, то верно, – поддержал свою госпожу Джегар, ставший необычно словоохотливым после полета.

Чуть передохнув, а заодно и перекусив, наша группа летунов, потерявшая Кристофа, остававшегося присматривать за вивернами, отправилась дальше, уже на своих двоих. Неслабый такой пеший поход нас ожидал – длиной в восемь миль. Ну да ничего, вполне посильный. И для нас, шагающих практически налегке, и для команды наших наемных работников под предводительством Джозефа Тирага, которые тащили уйму всякой всячины, потребной для проведения ритуала. Да что говорить – одного алхимического мела, по-моему, было как бы не полтора десятка мешков! С изрядным запасом, конечно, набрано всего, но то вполне понятно: если вдруг не хватит чего, взять его здесь неоткуда.

Пусть с двумя непродолжительными привалами, но до наступления темноты мы добрались до заранее присмотренного нашими следопытами места под лагерь. Дошагали-добрели до разрушенного практически до основания старого замка, от которого уцелела лишь одна башенка. Тут и порешили временно разместиться. Хорошее место-то. И отлеты-прилеты дракона, обитающего всего в миле отсюда, прекрасно видно, и размещение за каменными стенами всяко лучше того, чтобы остаться посреди дикого леса.

Пока располагались, вечер наступил. И к нам пожаловала Хисса… прямо-таки излучающая расстройство тем фактом, что ей не удалось обнаружить ни одного водоема поблизости. Это ведь означает, что столь любимая ею рыбалка срывается! Ну да я ж, предполагая подобное, на всякий случай захватил для кошки пару хороших рыбин. И не абы каких! Зеркальных карпов! Втихую отловленных из крошечного пруда, расположенного позади принадлежащего римхольскому градоначальнику дома.

Явился, в общем, мой талиар во всей свой зловещей красе. И… И, кажется, не только мы с Кейтлин испытали одинаковые чувства и, закатив глаза, хлопнули себя раскрытыми ладонями по лицу, покачав головой, но и Хисса, повторившая тот же жест, но уже лапой в силу отсутствия у нее рук, когда при виде внушающей оторопь огромной демонической кошки Энжель с детской непосредственностью восхитилась:

– Ой какая кошечка-ня! – и немедля устремилась к ней со всей возможной скоростью.

Впрочем, до Хиссы она так и не добежала, хотя я уже напрягся немного и готов был подавить своей волей любую попытку талиара причинить вред моей подопечной. Выражение наших лиц остановило златовласку и заставило смущенно спросить:

– Переигрываю, да?..

– Еще как, – подтвердила, хмыкнув, Кейтлин.

– Ладно, не буду тогда, – немедля решила Энжель. И уже спокойно подошла к Хиссе. Постояла немного, разглядывая ее, и что-то тихо-тихо ей сказала. После чего развернулась и направилась в лес… А излучающая в эмоциях недоверчивость Хисса – за ней…

– Что она там такого ей наговорила? – озадаченно вопросила наблюдающая столь необычную картину Кейтлин.

– Я сам не понял, – пожав плечами, сознался я. – Что-то про рыбок и птичек…

Впрочем, кое-какое подозрение насчет того, что затеяла златовласка, у меня возникло довольно быстро. Которое переросло в догадку сразу же после того, как до меня донеслись слабые отголоски стихиальных эманаций, сопутствующих всякому применению магии, а следом из леса раздалось довольное урчание Хиссы. Ну а последние сомнения в верности предположения исчезли, когда излучающая довольство демоническая кошка вернулась к нам, слизывая на ходу с морды капельки крови и чьи-то цветастые перья. И преспокойно везя Энжель на своей спине! Притом что вид тех же лошадей, таскающих на себе людей, всегда вызывал у моего талиара чувство снисходительного пренебрежения!

– Ди Самери, но как тебе это удалось?.. Кошка ведь никого к себе, кроме Стайни, не подпускает! – вырвалось у растерянно хлопающей глазами Кейтлин при виде всего этого.

– Оно само как-то получилось… – прикусив нижнюю губку и виновато потупившись, пролепетала Энж. И тут же, стряхнув с себя образ раскаивающейся в совершенном проступке маленькой девочки, весело прощебетала: – Кэр, ты только не обижайся, но я рассказала Хиссе, что ты для нее рыбку приготовил!

– Ну знаешь ли. – опомнившись, прошипела сузившая глазки демоница, поняв, что над ней подтрунивают.

Круто развернувшись, она умотала прочь. Не иначе проверять, все ли донесли наши носильщики, не выбросили ли чего незаметно по пути, чтобы облегчить себе работу.

Потом все отдыхали, дожидаясь, пока вернувшийся на закате в свое логово дракон благополучно заснет. А когда наступила глубокая ночь, поднялась суета. Вновь закинув на плечи все притащенное, наш небольшой отряд, старающийся теперь соблюдать при передвижении максимальную тишину, выдвинулся к расположившейся на склоне каменистого горного отрога пещере. Дабы под руководством наших следопытов сделать ухоронки близ нее… Участие работников-наемников на последнем этапе подготовки к ритуалу нами изначально не планировалось. Ведь чем больше людей, тем выше опасность обнаружения… Что нам вовсе ни к чему. Лучше уж мы повозимся чуть дольше с Кейтлин и Энжель, чем бессмысленно рисковать людьми, которые в случае чего банально не успеют добежать до прилегающего леса. Так что перетащат наши носильщики все потребное нам поближе к месту проведения ритуала, и довольно с них.

Подобраться к драконьему логову совсем уж без шума у нас, правда, не вышло. Но тут помог разгулявшийся ветерок, благодаря которому издаваемые нами при передвижении звуки скрадывались сонмом других. Дракон, во всяком случае, не вылез посмотреть, кто это шныряет тут, спать ему не дает.

Пока Кейтлин на пару с Энжель осматривали-размечали место проведения ритуала, мы быстро сделали три ухоронки в расселинах меж камней и тщательно их замаскировали. А то ведь драконы эти – твари дюже глазастые…