Девятый герцог Империи

– Да вы, братцы, оказывается, вовсе не честные наемники, – задумчиво констатировал я, выслушав все до конца.

– Когда-то мы ими были. Да надоело в конце концов шкурой за сущие медяки рисковать, – без тени стеснения поведал старый наемник, присовокупив к этому: – Тогда как похищать благородных девчонок куда выгодней и веселей.

– Ага! – поддержал его берегущий поврежденную руку ушан, жадно облизнувшись, глядя на златовласку. – И много слаще!

– И это тоже, – легко согласился с ним командир.

– Так что сейчас мы тебя и кучера убьем, прикопаем в лесочке, да поедем себе дальше с твоей зазнобой, – угрюмо сообщил мне бугай, потерев пострадавший от удара лавкой лоб. – И никакой талиар тебе не поможет.

– Это точно, – криво усмехнулся я.

Десяток стрелометов – это сила. Если все их одновременно разрядить в человека, то его действительно никакой талиар не спасет от верной смерти. Проблема только в том, что я не людского рода. И вдобавок ко всему у меня имеется кинетический щит пятого класса. О чем кое-кто, очевидно, даже не догадывается, обманувшись моим очень скромным облачением.

– Осторожнее, Кэр, – шепнула едва слышно Энжель, каким-то образом догадавшись о моей готовности перейти к решительным действиям. – У старшего наемника и у того, что справа от него, есть талиары и простенькие кинетические щиты. И у всех – обереги, прикрывающие от единичного удара магией.

– Понял, – так же тихо, практически не шевеля губами, ответил я.

Старясь выиграть еще немного времени для построения рисунка боя, я обратился к злодеям, простодушно у них спросив:

– Но как вы собираетесь попасть в Вольные княжества? За несколько недель пути вам всяко встретится какой-нибудь разъезд егерей, который решит полюбопытствовать насчет ваших персон и того, куда вы путь держите. Сомневаюсь, что леди будет молчать о своем похищении.

– Не беспокойся, будет, – уверили меня. – И то, что мы являемся ее охраной, подтвердит. Есть у нас, чем ее полную покорность обеспечить.

– А там, глядишь, твоей подружке и самой понравится путешествие в Вольные княжества в компании соскучившихся по женской ласке мужчин! – злорадно ухмыльнулся ушан. Этого ему показалось мало, и он проникновенно поведал: – Заодно и опыта какого-никакого наберется, который пригодится ей, когда окажется в борделе! Ты-то ее явно ничему научить не мог!

– Зря ты такие гадости леди говоришь… Это тебе ох как аукнется, – сощурившись, покачал я головой, примечая первую цель для своего стреломета.

– Ничего, чай не девочка, чтобы от таких откровенностей краснеть! – вякнул кто-то из шайки похитителей людей.

– Да как вы смеете высказывать столь оскорбительные сомнения в чистоте и непорочности благородной девушки?! – возмутилась, не выдержав, Энжель, покраснев и сжав кулачки.

– О как! – с веселым изумлением воскликнул старший из злодеев. Переведя взгляд на меня, он сокрушенно покачал головой. – Ну ты и осел… Такая крошка под боком, и ты ее не того… – После чего с торжеством заключил: – А нам, парни, повезло! Минимум втрое больше за девчонку выручим!

Его поддержал одобрительный рев.

– А я бы на вашем месте не рассчитывал вообще ни на какую прибыль, – вкрадчиво заметил я, дождавшись, когда возникший шум чуть стихнет.

– Это еще почему? – осведомились у меня.

– Да потому, что вы ошиблись, предположив, что моя спутница – просто наивная юная леди, сбежавшая из дому со своим не шибко умным другом, – с удовольствием поведал я им и попросил свою подопечную: – Энж, покажи им свое левое запястье.

Златовласка мигом поняла, что от нее требуется. Сдвинув сначала рукав курточки, а после того, как расстегнула ее, и рубашки, обнажила сокрытый под материей опекунский браслет. Это заставило злодеев разразиться отборной бранью.

– Так что, как понимаете, леди сопроводит вас лишь до первого патруля, а о том, чтобы пересечь с ней границу, не может быть и речи, – развел я руками.

Расстроил, в общем, несказанно охотников на благородных девиц, уже предвкушавших вывоз в Вольные княжества и продажу красотки Энжель. Так расстроил, что у них аж морды мигом стали смурные-смурные… Хотя, впрочем, и нам тоже радоваться было особо нечему. Конечно, обломал я этих уродов знатно, но маловероятно, что они теперь просто развернутся и отправятся восвояси. Слишком много нам наговорили, чтобы оставить в живых. А значит, нужно готовиться к бою.

То, что миром мы не разойдемся, подтверждали и следующие слова главаря остановившей нас шайки, с ленцой произнесенные им одновременно с едва заметным кивком, сделанным в ответ на взгляды сотоварищей по преступному промыслу, в результате чего один из них перевел стреломет на Тома, а остальные нацелились на нас:

– Ну, значит, не судьба. Придется другую дворяночку искать. Не возвращаться же с пустыми руками.

– И что мы будем с ними делать, Кэр? – шепотом осведомилась чуть напрягшаяся Энжель, кажется, уловившая сгущающееся в воздухе напряжение.

– Да что тут с ними делать? – как-то недоуменно даже пожал я плечами, услышав довольно-таки странный в данных обстоятельствах вопрос. – Убивать! – И быстро спросил у нее: – Можешь по моему сигналу сотворить «Вспышку Света»? И тут же прикрыть себя и Тома «Стеной Воздуха»?

– Я могу даже лучше сделать – ударить по ним «Расщепляющейся молнией», – тихонечко ответила златовласка.

– Да, так еще лучше будет, – согласился я.

Видя, как медленно сощуривается старший из злодеев, а на губы его при этом наползает злая улыбка, наверняка означающая только одно – что стальные осы вот-вот вылетят из стрелометов, чтобы зажалить нас до смерти, я едва слышно выдохнул:

– Давай!

Все же я нечеловечески быстр. Даже людям, усилившимся за счет талиаров, не равняться со мной… Выстрелить я успел вперед всех, разрядив снаряженный разрывной стрелкой стреломет в ушана. Того буквально вынесло из седла с развороченной грудью. Не защитил его легкий кожаный доспех, в кои были облачены все наши противники.

Уйти от возмездия я даже не надеялся и готов был к тому, что в следующий миг в меня ударит добрый десяток вострых стрелок. Ударит и разлетится в стороны, отраженный кинетическим щитом. Но… Но моя подопечная оказалась не сильно уж медленней меня. Ушан еще падал, когда с окутавшихся радужным сиянием рук Энжель, скользнувшей в сторону, сорвалась цепная молния и с искристым треском ударила по злодеям. Точнее, по их лошадям.

В итоге ни одна вражеская стрелка в меня так и не угодила. Все они полетели куда угодно, только не в нас. Ну да понятно: трудно во что-то попасть, когда ты вдруг очутился на взбесившемся животном. Тут удержаться в седле бы, куда уж точно стрелять…

Отлично сработала магесса, просто отлично. Одним ударом заклинания превратив мощный спаянный отряд противника в свалку людских и конских тел. И с «Воздушной стеной» не оплошала, поставив ее быстро и четко, как на экзамене каком-нибудь. Если и ошиблась, то совсем чуть-чуть. Мне лишь на пару шагов пришлось сместиться, чтобы выйти из-за прозрачно-голубой стены сгустившегося воздуха.