Девятый герцог Империи

– А что не так? – не понял я этого момента и нахмурился.

– Сэр Кэрридан, я не сомневаюсь, что вам вполне по силам добиться полного освобождения от опеки дочери моих старых друзей… – вздохнул еще раз тьер Фосс и с нескрываемой досадой произнес: – Но толку-то с этого? Если от полученного клейма «бесправной любовницы» это ее не избавит.

– Но она же не является моей любовницей, – робко заикнулся я.

– А это не имеет никакого значения, – безразлично пожал плечами мой собеседник и хмуро обронил: – Ее репутации нанесен невосполнимый ущерб уже самим фактом пребывания под полной опекой у мужчины. И тут не суть важно, какие меж вами отношения на самом деле. Главное, что каждый теперь может ей прямо сказать, что она была вашей бесправной любовницей.

– Вот же… – вслух выругался я, чувствуя, что у меня начинает голову ломить от сонма завертевшихся в ней мыслей.

– Я до последнего момента надеялся, что вы обговорили этот момент с леди Кейтлин, – в третий раз испустил тяжкий вздох тьер Фосс, похоже, искренне переживающий за судьбу дочери своих почивших друзей.

– А она-то тут чем может помочь? – уставился я на него, растерянно вертя в руке пустой бокал.

– Так репутацию леди Энжель может спасти только одно: если она, будучи вашей подопечной, помимо этого будет являться еще и вашей же женой, – ответил тьер Фосс.

– Нет, это невозможно! Моя дражайшая невеста ни за что не позволит мне привести в дом вторую жену! И скорее убьет сразу и меня, и Энжель, чем допустит такое! – вырвалось у меня без моего участия.

– Даже при условии, что второй брак будет чисто формальным? – прикусил большой палец мой финансовый советник. Видя, что я не на шутку призадумался, он склонился над столом и проникновенно попросил: – Сэр Кэрридан, пожалуйста, поговорите на эту тему со своей невестой. Постарайтесь ее убедить… Объясните ей, в сколь сложную ситуацию угодила леди Энжель.

Честно говоря, это предложение не вызвало у меня радости. Могу себе представить, как отреагирует демоница, стоит мне только затеять подобный разговор. Ни в какой формальный брак она не поверит.

– Ладно, постараюсь что-нибудь придумать на сей счет, – после недолгих, но очень тяжких размышлений пообещал я и, покусав губу, обратился к заметно успокоившемуся после моих слов финансовому советнику: – А вы сделайте пока вот что – изымите из моих средств какую-то толику и купите где-нибудь подальше от Империи и Аквитании небольшое, приносящее верный доход поместье. И подберите надежных людей, которые смогут в случае чего переправить туда леди Энжель.

– Что? – опешил тот. – Но зачем?

– Да мало ли что со мной может случиться на охоте, – с нескрываемой досадой обронил я, перед тем как уйти.

Оставив тьера Фосса и отмахнувшись от Калвина в зале, зазывавшего меня пропустить с ним по кружечке отменного пивка, я направил свои стопы прямиком в дом градоначальника. А то ведь как приехал, даже не умылся с дороги и не переоделся.

Шел по городу и мрачно думал о том, как жестко попал с этой полной опекой над Энжель. Непонятно, как теперь и выкрутиться из всего этого… Тот же предложенный тьером Фоссом вроде бы вполне удобоваримый выход из сложившегося положения – вовсе не вариант. И дело даже не в том, чего мне будет стоить добиться у Кейтлин согласия на пусть и не значащий ничего, исключительно формальный брак с Энжель. Тут другое… Само изменение статуса златовласки может оказаться критичным. В моем ее восприятии. Бесправная любовница-подопечная и законная жена, пусть и якобы формально, – это две совершенно разные вещи. Бороться со своими порочными желаниями, частенько обуревающими меня в отношении крошки Энж, мне точно станет значительно сложней. И… И как бы не вышло чего из всего этого… Совсем-совсем не формального… Так что лучше так не рисковать. Не доверяю я себе в этом вопросе. Как вспомню только, сколь восхитительно красива моя подопечная, так сразу же и не доверяю…

Погруженный в тяжкие думы, я добрел до места. Поднявшись на второй этаж, неожиданно решил сперва заглянуть к своей подопечной. Посмотреть, как она там… Да, может, поговорить о том, как она сама смотрит на сложившуюся ситуацию.

Постучав в дверь и получив разрешение войти, я зашел в апартаменты Энжель. И обнаружил ее сидящей за столом, заваленным целой уймищей всевозможных драгоценных безделушек, источающих магические эманации.

– Кэр! – искренне обрадовалась моему появлению златовласка.

Вихрем вылетев из-за стола, девушка бросилась ко мне. Подбежала и, крепко-крепко обняв, уткнулась носиком мне в грудь. Да так и замерла.

– Все в порядке, Энж, – смущенно пробормотал я, растроганный проявленными девушкой чувствами, ласково поглаживая ее по спинке.

Чуть погодя она отстранилась. Вскинув при этом голову и уставившись на меня сияющими глазами. Отчего я окончательно засмущался… И отвел взгляд. В глазах что-то защипало…

– О, а кто это тут лазил? – не нашел ничего лучше как спросить я, обнаружив, что сундуки с казной Ушедших ворочали. Один вон со стопки снят и отдельно поставлен.

Не сдержав любопытства, я подошел к нему и, откинув крышку, сунул нос внутрь. После чего переглянулся с сунувшим туда же рыло бесом и озадаченно почесал в затылке. В сундуке поверх лунного серебра лежали две изящные золотые монетки…

– Ну, я тут взялась восстанавливать всякие магические безделушки… Ну и вот… – покраснев, выдала Энжель, когда мы дружно уставились на нее.

«А может, ну ее, эту стервозную демоницу, от которой одни убытки и никакого прибытку? – еще раз заглянув в принадлежащий мне сундук и оценив его пусть и небольшое, но все же пополнение, задумчиво произнес бес, почесав рог. Перескочив мне на левое плечо, он горячо зашептал на ухо, с неподдельным умилением косясь на Энжель: – Да ты сам посмотри, какая прелесть эта златовласка! Красивая, наивная, хозяйственная… Самое то, что нужно для жены!»

«Кто ж спорит? Прелесть, конечно», – хмыкнул я про себя, любуясь на златовласку и ловя себя на том, что чем больше ее узнаю, тем большей симпатией к ней проникаюсь.

– Что-то не так, Кэр? – не выдержала спустя какое-то время и осторожно спросила она, видя, что я просто стою, ничего не говоря, и с улыбкой рассматриваю ее.

Я тотчас же встряхнулся. И не нашел ничего лучше, кроме как вроде бы шутейно подначить свою подопечную:

– Да вот думаю, Энж, какая из тебя выйдет замечательная жена. Хозяйственная.

А больше ничего сказать и не смог… Энжель, стоило мне только обронить эти слова, вскинула свои лучистые глаза и с такой непередаваемой надеждой уставилась на меня, что… что я невольно сглотнул возникший в горле вязкий ком. И не нужен сразу стал разговор по душам на тему того, каким она видит решение скользкой проблемы ее статуса бесправной любовницы. Да, не нужен…

Смешавшись, я промямлил что-то о том, что мне нужно привести себя в порядок с дороги, и быстро ретировался из апартаментов своей подопечной. В смятенных чувствах отправился к себе… Думать. Крепко думать о том, как сложить образовавшуюся головоломку. Ведь и Кейтлин не хочется терять, и оставить порушенной репутацию Энжель невозможно.

«Да что ты голову ломаешь? – снисходительно обратился ко мне бес, когда у меня уже начал ум за разум заходить в поисках удовлетворяющего все три стороны решения. – Бери крошку ди Самери второй женой, да и дело с концом!»

«Ага, точно, тут-то мне и придет конец! Как только я обмолвлюсь Кейтлин о таких своих планах! – с сарказмом хмыкнул я и тяжко вздохнул: – Никакое оправдание типа формальности этого брака не прокатит…»

«Просто надо действовать не так, – нравоучительно поднял указательный пальчик бес и тут же взялся меня наущать, жарко шепча на ухо: – Ты подойди к демонице да четко скажи ей, что будешь не против взять ее подружку Мэджери третьей женой! В случае если ди Мэнс согласится принять в дом второй – ди Самери!»