Девятый герцог Империи

– Ну так, значит, кто-то во дворце и вызвал этого инкуба Маркуса, – пожал я плечами. И снова спросил, так ничего и не поняв: – Что смешного-то в этом?

– Да то, что ни один демон искушения не свяжется по своей воле с девицей из Ушедших, – ответила, уже откровенно ухмыляясь, Кейтлин. – У которых одна любовь – до гроба. Попасть в лапки к такой особе на пару тысячелетий для ветреного инкуба – участь хуже не придумаешь…

– Это что же тогда получается – принцесса эта сама демона искушения вызвала и привязала к себе? – озадачился я.

– Именно так! – рассмеялась Кейтлин. Вновь уткнувшись в книгу, она покачала головой: – А заливает, заливает, как ее, бедненькую, коварно искушали и против воли соблазняли… Ага… А потом еще наверняка инкуб осознаёт, как нехорошо поступил со столь замечательной девушкой, лишив ее невинности, раскаивается, клянется перевоспитаться, руку и сердце ей предлагает…

– Кэр, – отвлекла меня от воспоминаний Энжель.

Стерев с лица невольную ухмылку, я поднял на нее взгляд и напустил на себя серьезный вид. Девушка помялась, а затем все же спросила смущенно:

– А… А ты правда считаешь меня ребенком? – и дыхание затаила в ожидании моего ответа.

«Кейтлин! Кейтлин, зараза, уже подначила ее!» – сразу догадался я, с чего это у моей подопечной возник такой вопрос. Мне ничего не оставалось, кроме как искусно разыграть возмущение, заявив:

– Ну что ты! Я вовсе не считаю тебя ребенком!

– Честно? – чуточку недоверчиво переспросила Энжель.

– А зачем мне, собственно, тебя обманывать? – удивленно вопросил я и уверенно произнес для вящего убеждения повеселевшей златовласки: – Никакой ты не ребенок, Энж. А молодая, красивая и уже полностью сформировавшаяся девушка. Не сомневайся в этом даже.

– Спасибо, – прошептала она, порозовев от смущения.

– Так что не слушай никого, кто говорит, что я считаю тебя ребенком, – счел я нужным раз и навсегда закрыть этот вопрос. – Ведь, говоря о тебе так, я подразумевал лишь то, что есть в тебе немного детской наивности… Но она тебе даже идет, – чистосердечно сознался я.

Потрепавшись еще ни о чем с Энжель, я направил свои стопы к зданию местного отделения Охранной управы. Наведался к асс-тарху Рабле с целью попросить его провести проверку в отношении привезенных тьером Фоссом телохранителей. Это ж не охотники за головами какие-нибудь, чтобы так запросто их нанимать… Посетив серомундирника, заглянул с дружеским визитом к нашему главному инквизитору – отцу-предстоятелю Мортису. Так, чисто поболтать, для поддержания сложившихся доверительных отношений.

Туда-сюда – и день незаметно пролетел. А поутру мы выдвинулись на новую охоту. Да, так вот быстро, практически не отдохнув. Просто зима ведь уже не за горами… А до нее край нужно управиться с освобождением из-под власти крылатых чудовищ присмотренного мной лена. Все это прекрасно понимали – и Кейтлин, и я, а потому никто и не заикнулся о чрезмерной спешке.

Единственное, что спросила моя невеста, после того как мы уже порядочно отъехали от Римхола, было делано безразличное:

– Стайни, а тебе сколько лет?

– Ну вроде как двадцать три стукнет на праздник зимнего солнцестояния, – пожав плечами, ответил я, немного удивленный столь неожиданным вопросом.

– Вроде как? – акцентировала свое внимание на этом моменте недоуменно нахмурившаяся девушка.

– Так о точной дате моего рождения ведают только мои настоящие родители. Которых я не видел никогда, – помолчав чуть, все же счел я нужным объясниться. Хотя и не испытывал особой радости от общения на эту тему. – Потому так… Маги-то не могут помочь в этом вопросе. У них разброс – плюс-минус месяц. А то и два… Вот мы с моим приемным отцом и порешили мой день рождения сами назначить… И, значится, поставили его на праздник зимнего солнцестояния. А в чем, собственно, дело? – в свою очередь спросил я настороженно у не сумевшей удержаться от облегченного вздоха девушки.

– Да нет, ни в чем, это я так спросила, – поспешила заверить меня Кейтлин в полном отсутствии у нее какого-то реального интереса к моему истинному возрасту.

Чтобы избежать новых вопросов, демоница ударом ног послала своего Пруффа вперед, в голову каравана. Оставив меня недоумевать касательно того, что это сейчас было.

В целом поход проходил как обычно – без помех и проблем в пути. Ехал неспешно наш караван по разоренному драконами и прочими тварями и брошенному людьми Палорскому предгорью и ехал себе. Из стоящих упоминания событий – лишь появление глубокой ночью на третий день пути одной нашей приснопамятной знакомой. Проникшей необнаруженной сквозь внешний периметр сторожевой сети, что была раскинута вечером, после разбивки лагеря, нашей сильно могучей магессой, и неожиданно возникшей у одного из выставленных постов.

У пары наемников из-за этого едва конфуз не приключился. Когда из кустов, близ которых они расположились, вдруг высунулась здоровенная кошачья башка с мерцающими потусторонним светом глазами и с клычищами едва ли не в локоть длиной и плотоядно облизнулась розовым языком размером с добрую лопату. Один из стоящих на посту мужиков аж стреломет уронил, видя такое, а другой, попятившись, запнулся, на спину упал и громко заорал, переполошив весь лагерь…

«Надо бы велеть Стэну Ламбери получше гонять своих подчиненных, – покачал я головой, глядя на это представление. – Особливо на предмет готовности к неожиданному появлению врага. А то они чрезмерно полагаются на сторожевую сеть».

Впрочем, немедля выговаривать старшине боевого крыла наших наемников, который едва ли не первым подскочил ко мне, находящемуся непосредственно близ места событий, я не стал. Велел успокоить всех и перенес внимание на своего уникального талиара, приближение которого почувствовал еще загодя, а оттого и поднялся средь ночи. Демоническая кошка ведь не слопала растерявшийся дозор, а, излучая в эмоциях веселье и довольство, направилась ко мне.

– У меня такое дурацкое впечатление возникает, что талиара мне кто-то каким-то образом подменил, – с долей растерянности в голосе обратился я к Кейтлин, которую, разумеется, тоже поднял на ноги возникший в лагере переполох. Глядя на демоническую кошку, явно нарастившую толщину покрывающей ее костяной брони-чешуи и прямо на глазах при выходе на свет из темной тени сменившую окрас с мутно-черного на какой-то невыразительный пепельно-серый, озадаченно почесал в затылке: – Или это она линяет так…

– Сам ты линяешь! – фыркнула Кейтлин, с не меньшим интересом уставившись на моего талиара, смотреть на которого в движении стало как-то исключительно некомфортно: глаза начинают моментально болеть в попытке разглядеть кошачью фигуру, размывающуюся в невыразительно-серую тень, не имеющую четких очертаний.

– Какого демона?.. Это что, не живое существо, а имеющий способность к воплощению призрак? В обычном состоянии представляющий собой едва заметную серую дымку? – ошарашенно вопросил, тряхнув головой, Стэн, увидевший, кажется, даже меньше нашего.

Мы с Кейтлин переглянулись. Озабоченно хмурящаяся магесса обронила:

– Занятная мысль. О не вполне живом статусе этого создания. Объясняющая, почему сторожевая сеть осталась непотревоженной. Неверная, впрочем, мысль. Однако в данный момент меня больше интересует, как, демон ее подери, эта тварь смогла скрыть окружавшую ее ранее ауру страха?

Демоническая кошка же, проигнорировав наши пересуды, подошла ко мне, улеглась на травку и преспокойно начала вылизываться.

– Хотя воспринимается она все так же, – задумчиво заметил я, отказываясь от возникших было подозрений в случившейся подмене талиара.