Дикая Охота

— Как так-то? — произнес Грохот, осматривая рану. — Что за тварь его убила, командир? Жнец, что ли?

Я не знал. У Жнеца, особи-воина Червей, вроде не было таких когтей. Прыгун, Палач — что это вообще за твари? В справочнике колониста упоминаний не нашлось. Сейчас бы опять пригодился совет Белого Дьявола…

Практически все, что люди Ассоль взяли с собой на задание, осталось в лагере. Следы указывали, что на них напали Черви — изгои или конкурирующая группа Восходящих, скажем, из Народа Теней, обязательно забрала бы трофеи. И произошло это, скорее всего, ночью — днем Черви не рискнули бы вылезти из разломов на свет. Но куда уцелевшие фригольдеры отступили с плато, окруженного каньонами — и почему не приняли бой на открытой местности?

Несмотря на первый выход, Юки не казалась ни испуганной, ни удивленной. Наоборот, в ее глазах читался сосредоточенный азарт. Она очень хотела быть полезной и потому чуть ли не обнюхивала камни. Ей и посчастливилось первой заметить следы — высохший ихор Червей и багровые пятна человеческой крови. Петляя между валунами, они уходили к краю плато.

— Куда они могли пойти?

— Юки… Тень найдет, — сказала новенькая, сосредоточенно приглядываясь.

Толя Грохот одобрительно кивнул, глядя, с какой танцующей пластикой она движется по плато, аккуратно, бесшумно и быстро. Да, навыки не пропьешь — девчонка из племени Теней могла кое-чему научить и некоторых землян.

Следуя за ней, я включил Биолокацию, но сигналов живого в радиусе нескольких сотен метров не было. Глаз Небесного Змея тоже не помог — ни на нашем, ни на соседнем плато ничего подозрительного больше не обнаружилось. А вот следы привели к краю плато, месту, где группа Ассоль оборудовала спуск в темную глубину разлома. Вбитые в скалу металлические костыли и два каната, пропущенные через блоки, — позаимствованная у местных примитивная, но надежная система. Видимо, здесь они спускались для охоты на личинок и этим же путем решили отступить. Что ж, логично, но зачем они вообще туда полезли?

— Юки думать, чтобы спастись, — подала голос девушка, когда я озвучил мысль. — Люди бежать туда, где можно спрятаться. Хотеть найти там укрытие? В таких местах быть много пещер.

Это, пожалуй, имело смысл. Чтобы не драться в окружении, Ассоль увела своих людей туда, где можно защищаться спиной к спине в узком проходе, а может, туда, куда враг вообще не пролезет из-за своих габаритов… ведь, судя по когтю, Черви были немаленькими. Я никогда бы не сделал так, но у меня, в отличие от Ассоль, не было тридцати плюс выходов в Расколотые Земли. У нее и опыта было побольше, и голова работала совсем по-другому.

— Надо проверять, командир, — пробурчал Грохот, выбирая веревку с подъемным механизмом. — Тяжелое брать?

— Брать, Толя.

Я быстро отдал необходимые приказы. Юки и Инь — возвращаются на винтокрыл, Фьюри поднимается в воздух, и начинает кружить по расходящейся спирали вокруг плато, непрерывно транслируя в вокс-сеть поисковый запрос. Если у людей Ассоль сохранился вокс, они услышат сообщение, пусть тогда дадут о себе знать выстрелами или сигнальной ракетой…

А мы с Толей лезем в каньон и идем по их следам.

Десант не очень одобрительно смотрел на меня, ворча что-то насчет «побольше бы огневой мощи», но в данном случае он был неправ. Если нам придется столкнуться с Червями серебряного ранга, то Юки и Инь не сыграют роли, а вот погибнуть могут запросто. Я смогу надежно защитить с помощью Рун только одного человека. И огневой, вернее, рунной мощи должно хватить в случае форс-мажора…

Второй труп мы нашли внизу, прямо у финиша спуска. Парень из группы Ассоль, опознать которого не удалось — у него отсутствовали голова и часть плеча. Точно можно было сказать только одно — не Восходящий.

А чуть дальше лучи наших фонарей обнаружили прикончившую его тварь.

Она была не так уж велика — наверное, со взрослого человека, но огромные крылья и пара гипертрофированно длинных конечностей визуально увеличивали размер. Оружие — или Руна — разорвало туловище почти пополам, сделав похожим на раздавленную, вывернутую наизнанку саранчу. Свет Древа не долетал в глубину каньона, и мы имели сомнительное удовольствие осмотреть мертвое существо в целости и сохранности.

Имаго-Прыгун

Низший Червь

Содержит Звездную Кровь

Мертв

— Кузнечик какой-то! — пробормотал Грохот. — Но здоровый, на! Командир, это бронза?

Я мрачно кивнул. Бронза — равная боевым стазам Гнезда, очень опасная тварь! Но не серебро, это уже хорошо. Тем не менее на такую охоту должна выходить полноценная группа, а не двойка Восходящих. Правда, я был серебром с хорошими Рунами, а Толя — бронзой, что несколько меняло расклад. Но в каньонах находилось двузначное число этих Прыгунов, из которых ребята Ассоль уложили всего четыре штуки.

Прыгун содержал Звездную Кровь, но извлечь ее было невозможно. Вернее — нужно вскрывать тварь и доставать ядро, а у нас для этих манипуляций сейчас не было времени. Сначала необходимо найти пропавших — или убедиться в их гибели и забрать стигматы. Я помог Грохоту влезть в кидо, извлеченный из грузового криптора, и защелкнул кассеты с гаусс-жуками в боепитание «Гоплита». Поврежденную турель ему в арсенале поменяли на новую — со стонами и воплями, как полагается, но поменяли, попробуй ему откажи! Оружие десант всегда держал в полном порядке — оно было его главной слабостью, даже впереди выпивки и хорошей драки.

Грохот, выросший в Доспехе до двух с половиной метров, весело загромыхал по камням. Шума мы производили дай боже, но — с другой стороны — черт с ним, наши быстрее услышат, а Черви — услышат так и так… Пока ни Биолокация, ни Глаз Змея ничего не могли уловить поблизости. Я добавил еще Истинный Взор, а на шею надел Торк — из нашего уравнения следовало исключить любые случайности.

По гильзам и выжженным пятнам на стенах мы определили, в какую сторону отступала Ассоль. Метров через пятьсот попался еще один Прыгун — тоже мертвый, выжженный изнутри, а еще через полкилометра я поднял руку, приказывая остановиться.

На краю восприятия что-то появилось. Три неподвижных сигнала живого, образующие неправильный треугольник. Видеть мы их не могли, каньон петлял и изгибался, однако было ясно — впереди засада.

Я показал Толе три пальца и произнес, распределяя цели:

— Триста плюс метров. Ты берешь правого, я — левого, третьего бьем вместе. Запускай Кочевника, заманим. Пусть сами к нам идут.

Грохот понятливо кивнул, открывая свою Скрижаль, а я наложил на него Руну Зеркальной Чешуи — с ней даже в «Гоплите» будет куда как надежнее…