Дикая Охота

— Будешь должен, Толя.

— Как земля колхозу, на… — ответил Толя непонятной присказкой. — Есть еще жуки, кроме этого бобика?

— Вроде все. Забирай его Кровь, тебе нужнее.

Палач походил на кучу, истекающую зловонной кровью. Ну и мерзость! Но Руны с него мы подняли отменные. Десять капель Крови — ушли Толе, и три Руны — Развития, Превращения и Лезвий Палача.

Последняя была бронзовым Заклинанием — очень интересный трофей! Прыгуны, к сожалению, не так порадовали — две бронзовые нулевки, одно Развитие и одно Изменение. И восемь капель Крови, которые забрал я.

Пещера с людьми Ассоль находилась недалеко, и через полчаса мы уже говорили с ними.

Выжило трое. На ногах был только один, второй потерял руку, третий от отравления токсинами пребывал на грани жизни и смерти. У них имелся Эликсир Антияда, как и у всех рейдовых групп, выходящих на Червей, но яд Палача оказался мощнее. Пришлось снова использовать Рунический Эликсир и Серебряный Кристалл, чтобы привести их в норму. Рассказ, как я и подозревал, не особо отличался от уже выстроенной версии событий.

Черви напали ночью, внезапно и со всех сторон. Часовой-слухач разбудил копье, однако Прыгуны появились так молниеносно, что толком организовать сопротивление они не успели. Твари появлялись и исчезали в темноте, атакуя со всех сторон, их было много, и в первые же минуты появился Палач, мгновенно убивший одного из Восходящих.

Ассоль приняла решение отступить в каньоны — накануне они обнаружили неподалеку схрон Теней с запасами светокамня и огненного порошка. С чего-то в голову Восходящей пришло, что летающие твари не смогут развернуться в разломах — но практика показала, что это далеко не так. По дороге они потеряли еще двоих и вдобавок саму Ассоль, которая была ранена и не смогла идти.

Их разделили Черви. Как мы уже знали, Восходящая ухитрилась найти расщелину и спаслась, остальные же с горем пополам пробились к схрону. Чего они там ждали? Конечно, спасения, они же знали, что днем за ними придет винтокрыл. Также пережидали откат Рун, но, скорее всего, сдохли бы быстрее.

Седьмой пропавший боец группы Ассоль тоже был Восходящим. Тела его мы так и не обнаружили. Выжившие утверждали, что его схватил один из Прыгунов, и в тот момент человек был серьезно ранен, но все еще жив. Но выжить, оказавшись в лапах этих тварей, невозможно, все мы прекрасно это понимали. Куда утащили его труп — сожрали, или он сейчас лежал на дне разлома в километре от нас, — угадать было невозможно. Во фригольде требовали любой ценой возвращать стигматы Восходящих, и я прекрасно понимал почему, но в данной ситуации искать гвоздь в каньонах, кишащих неизвестными бронзовыми, а может, и серебряными тварями, имея на руках раненых, было, мягко говоря, глупо. Если Винсенту нужен этот стигмат, пусть посылает сюда рейд, три-четыре копья в полной выкладке, и зачищает под ноль всю локацию. Мы свое дело сделали, а героями становиться — в другой раз, пожалуй.

Поэтому я достал свой сигнальный пистолет и выпустил зеленую ракету.

Пора было нас эвакуировать.

Фьюри зависла, удерживая винтокрыл над разломом, и спустила трос, на котором один за другим людей начали поднимать на борт. Вниз спустилась только Юки — потому что я хотел испытать девушку в деле.

— Видишь этих тварей, Тень? — я показал ей трупы Прыгунов и Палача. — У них внутри ценное ядро. Оно необходимо Восходящим фригольда. Поможешь его достать?

Копаться в кишках ядовитых инсектоидов — работенка не для новичков и не для слабонервных, и Грохот, страхующий нас, неодобрительно покосился в мою сторону. Но Юки равнодушно пожала плечами — надо так надо, достала штык-нож из врученного снаряжения и двинулась к трупам без малейших колебаний.

— Подожди, — я протянул ей флакон с остатками Эликсира. — Сначала выпей это, защитит от яда.

Я хотел показать ей, где находятся сущностные ядра и как их извлекать, однако помощь вообще не понадобилась.

— Тень знать, — ответила девушка, приступая к работе.

— Откуда? Ты помнишь что-то? — поразился я.

— Нет. Просто… знать, — снова пожала плечами Юки. — Сигурд, Тень уметь. Тень все сделать!

И она действительно «все сделать» — пока на винтокрыл грузили раненых и припасы, мы с ней извлекли пять больших бронзовых ядер. Выглядели они непривычно для Червей — не ядовито-зеленоватые, как обычно, а темные с голубыми искорками. Вероятно, и свойства измененной материи были другими — но это я рассчитывал проверить, уже оказавшись дома.

Мертвые твари при ближайшем рассмотрении выглядели иначе, чем те Черви, что я встречал ранее в Гнезде и Шторме. И дело не в невиданных стазах — просто их хитиновый экзоскелет, панцирь Палача и надкрылья Прыгунов имели необычный глубоко-антрацитовый оттенок с чуть заметным голубоватым рисунком. Как будто отчетливая, очень неприятная, гипнотизирующая вязь, от которой я с трудом оторвал взгляд. Червей такого окраса я ранее вообще не видел — они явно были в Расколотых Землях чужими, как отряд разведчиков, пришедший издалека. И это настораживало, потому что причина визита могла быть только одна — золотистое сияние, по утрам вспыхивающее над нашими горами.

Но ведь прошло меньше месяца с момента посадки Ростка.

Неужели началось?

Глава 7

— Только этого нам не хватало! — сказала Вероника Максвелл.

Принимала мой доклад по возвращении во фригольд именно она — рикса не было, Винсент с самого утра ушел с двумя копьями, как болтали, за бродячим гигантопитеком, внезапно объявившимся в наших владениях. Он вообще не любил сидеть на месте — мало-мальски разобравшись с делами, срывался во всякие рейды и другим тоже спокойно сидеть не давал. Поэтому известия об Ассоль принимала моя старая знакомая. Но знакомство знакомством, а новые опаснейшие Черви, два трупа и пропавший без вести Восходящий — это, извините, дело серьезное. Во фригольде не было особой бюрократии, своим верили на слово, но мне все-таки пришлось попыхтеть, в деталях объясняя, что, как и почему.

— Ладно, Сигурд, на сегодня вы свободы, — Вероника со вздохом наконец отпустила меня. — Измененную материю сдайте в научный отдел, Матиасу или Тому… Послезавтра после брифинга назначено особое совещание, вы обязательно должны присутствовать.

Вероника сделала акцент на «особое», и я понял, что там будет обсуждаться и мой вопрос. Неужели наконец откроем тайну Серебряного Замка? Давно пора, Домен простаивал без дела, и единственная опасность — случайно столкнуться там с Белым Дьяволом в теле Мрака… Нужно оставить ему какое-то сообщение, предупредить, но как?

Руны, добытые в Расколотых Землях, мы разделили еще в дороге. Это была наша личная добыча, не фригольда, поэтому окончательное решение товарищи оставили за мной. Ох, тяжела доля командира — теперь мне приходилось думать не только о своем развитии, но и группы из четырех Восходящих, которые тоже нуждаются в Рунах и Звездной Крови.

Итак, у нас имелось две нулевки, четыре Развития, два Изменения и Превращение с Усилением. А также Руна-Умение Прыгучести и Руна-Заклинание Лезвий Палача. Все — бронза, так что улов вышел совсем неплохим.

Фьюри, второй пилот, наш стойкий оловянный солдатик, была наиболее укомплектованной из всех. У нее имелся хороший запас Звездной Крови и шестнадцать Рун, полученных еще от Вероники в Шторме. И часть из них лежала мертвым грузом, практически не используемая.

Стоило произвести некоторую «оптимизацию» ресурсов. Но лезть в чужую Скрижаль и отбирать Руны — моветон среди Восходящих, поэтому я предложил Фьюри взаимовыгодное решение.

Она получала оба наших трофея — Прыгучесть и Лезвия Палача, потому что обе Руны идеально ложились в ее архетип стремительного, молниеносного ассасина. Первая — похожа на начальную стадию моего Воздушного Прыжка, а вот вторая… Лезвия Палача создавали на руках Восходящего отравленные кератиновые клинки вроде тех, которыми убивал сам инсектоид. Фьюри владела приемами ближнего боя с ножами и выкидными имплантатами, так что в ее руках Лезвия могли стать серьезным, очень опасным оружием. Я сразу же вложил в эту Руну одно из Изменений, увеличив срок действия Заклинания до одной минуты. Также Фьюри получила еще одну Руну Изменения, чтобы срезать время перезарядки Острокрыла, которого мы использовали чуть ли не в каждом выходе.