Дикая Охота

— То, что было запечатано, вышло на Дикую Охоту, — сквозь зубы прошипел Ветер Равнин. — Да, Дети Трав знают… Говоришь, ты видел его?

— Да. Некротическая тварь. Чуть не сожрала меня, когда я коснулся ее… разума, — тяжело проговорил Эйрик. — Я не знаю, что это. Это не зверь, не разумный дух, не существо. Оно чужое, как будто вообще не отсюда. Похоже на облако зеленого тумана и умеет менять форму.

— Не говори! — строго подняла указательный палец Жемчужина-в-Волосах. — Покажи мне, Мастер Зверей. Покажи его…

Она прижала палец к виску — один к своему, второй — к виску своей призрачной советницы. Это выглядело очень странно, но рыжебородый землянин только покачал головой.

— Нет, Жемчужинка, не стоит лезть мне в голову. Я такие штучки не люблю, ты-то знаешь. Пусть вон Сигурд покажет. Он тоже там был…

Фламиника взглянула на меня странными, сияющими Звездной Кровью глазами. Я ощутил настойчивое мысленное прикосновение, однако, не позволяя проникнуть в свой разум, сам слепил из нескольких воспоминаний осанну — и бросил ей по ментальному мостику. Там был Пожиратель, клубящийся туманом в пещере со сломанными печатями — и зеленой амебой ползущий по горным склонам. Превращающийся в гигантского призрачного тавра, покрытого светящимися рунами, и распадающийся на меньшие копии, мелькающие среди скачущих дикарей.

Жемчужина-в-Волосах отпрянула и закрыла глаза, словно переваривая видение. Призрак старухи рядом с ней как будто с изумлением смотрел в мою сторону, а потом быстро-быстро зашептал что-то на ухо фламинике. Странные тут творятся дела — особенно под этим духовным чаем…

— Что ты скажешь, жена? — спросил Ветер Равнин, осторожно беря ее за руку. — И что скажет нам Мудрость Предков?

— Зелван Пожиратель на свободе, — тихо произнесла Жемчужина-в-Волосах. — Мудрость Предков говорит — мы должны снова разбить его сердце. Иначе Пожиратель разобьет наши души. Другого пути нет, муж мой.

— Эта тварь коснулась моего сына, — проворчал Эйрик, — и еще нескольких наших людей. С тех пор они ни живы, ни мертвы, и Руны с эликсирами не помогают! Да и наша медицинская техника тоже. Что это за болезнь, Жемчужина? Как их вылечить?

Жемчужина-в-Волосах медленно покачала головой:

— Им не помочь, Мастер Зверей. Мудрость Предков говорит, что Зелван пожирает души. Такова его древняя суть. Вылечить пострадавших можно, только победив Пожирателя и освободив то, что он похитил. Если тело цело, душа в него вернется. Так было, и так будет.

— Жемчужина, ты назвала его имя. Зелван Пожиратель. — произнес Винсент Кассиди задумчиво, будто пробуя имя на вкус, — Значит, твоему Аспекту известно, что это за тварь? Откуда она взялась? Чем сильна? И как ее победить?

Выходит, призрачная шептунья — Аспект? И, вероятно, не боевой, а что-то вроде хранителя знаний? Боже, насколько же причудливы они могут быть.

Пока я разглядывал Мудрость Предков, Жемчужина слушала ее. Долго, намного дольше, чем в первый раз. А потом вытянула руки, начав говорить, и по медленному, торжественному речитативу я понял, что она рассказывает древнее предание.

— Единые создали Единство как великую крепость, скрытую от Тварей Извне, что в вечном голоде хотят пожрать всю вселенную… Те, что Извне, долго не могли найти Единство, а когда нашли — в вечном голоде прогрызли Брешь, но не смогли проникнуть внутрь, ибо нас защищает Тот-Кто-Сражается. Так было, так есть и так будет… Но среди Единых нашелся один, кто презрел других и пошел против Закона. Его имя ныне забыто. Но не забыто и не избыто сделанное им. Забытый, стремясь одолеть других Единых в великой войне, погасил солнце и открыл тайный путь Тварям Извне… Они пришли, а с ними сквозь открытые врата пришло множество других духов, больших и малых, слабых и сильных. Единые, Вечность и Тот-Кто-Сражается, объединившись, уничтожили пришельцев, однако некоторые успели затаиться во тьме до первого восхода Игг-Древ… Так появились Великие Черви. Самые могущественные, но не единственные из Тех, что Извне… Были и другие, поменьше. В Единстве нет дикой силы, которой они жаждут, однако в жилах обитателей струится Звездная Кровь, и потому все голодные духи обрели воплощение, чтобы выжить. Один из таких в древности вселился в тело тавра, что созданы как испытание для Восходящих. Он стал их великим вождем по имени Зелван. Он превратил души и жизненную энергию сородичей в источник своей мощи, обретя бессмертие и невообразимую силу. Покорив живых и сделав своими слугами мертвых, он начал наступление на другие Народы, чтобы насытить свою жажду. Тогда его и назвали Пожирателем, чья сила и жестокость не знали предела. Тавры поклонялись ему, как божеству, и по воле Наблюдателя многие Народы объединили свои силы, чтобы уничтожить его. Это было во времена, когда великий Элтанир был единственным Древом нашего Круга, а древние города Кел еще не лежали в руинах. Тогда и наш Народ, носивший иное имя, был юн и силен.

— Вы победили Пожирателя, — Винсент прервал монотонную речь фламиники. — И заточили его, верно?

— Зелван Пожиратель был побежден, а его твердое сердце разбили и спрятали под печатями, ибо такова была воля Наблюдателя! — сурово отрезала Жемчужина. — Мудрость Предков говорит, что под знаком Дикой Охоты нам выпало испытание снова победить духа, пришедшего Извне.

— Как вы поняли, что это именно дух Извне? — спросил Кассиди. — Не Существо, специально созданное Кел, или призрачная тварь, развившаяся под действием Звездной Крови?

— Эти твари определяются очень просто, — сурово ответила Жемчужина. — Все они — пожиратели душ, которых терзает вечный голод. Такова их природа!

— Тогда почему Наблюдатель не уничтожил, а просто сковал его?

— Об этом тебе стоит спросить Того-Кто-Наблюдает, — холодно ответила фламиника. Она вдруг прислушалась к своей шептунье и добавила: — Мудрость Предков говорит, что Наблюдающий использует на благо Единства даже древних врагов. Пожиратель — хорошее испытание для Народов Круга или дичь для небесных всадников Дикой Охоты…

— Как кабанчика откармливают, а потом выпускают для охотников? — буркнул Эйрик. — Скажи лучше, как его убить?

— Мудрость Предков говорит, что пока Пожиратель серебро — победить его просто. Нужно лишь уничтожить его призрачное тело и разбить его твердое сердце. И поместить его осколки под печать. Ведь этого желает Наблюдатель?

— Что-то вроде того, — кивнул Винсент. — А какое оружие уничтожит такую тварь?

— Это дух, просто очень сильный. Подойдет любое звездное оружие, Предметы или Руны, которые действуют против духов.

— Только к этому духу просто так не подберешься, — прищурился Эйрик. — Он контролирует тавров, я-то знаю. И обычных, и выпускает свою призрачную стаю. А с ними шутки плохи. Силой не пробьешься, а малый отряд задавят моментально. Я-то знаю, мы пробовали, едва ушли…

— Да. Но затем мы и прибыли к Людям Трав, — сказал Винс, глядя на Ветра Равнин. — Скажи, кано, готов ли твой Народ бросить вызов Пожирателю? У меня есть план, как мы вместе — Люди Трав и Люди Земли — можем уничтожить его. Я пришел предложить союз и принести новые Клятвы. Что скажешь?

— Скажу, что выслушаю тебя, кано, — прищурился Ветер Равнин. — А потом мы поговорим насчет Клятв…

План Кассиди был простым, но очень масштабным. У меня даже захватило дух — наш рикс предлагал ни много ни мало собрать в кулак и двинуть все силы Народа Трав к Одинокому Пику, по дороге уничтожая одиночные табуны. А приблизившись — выманить орду тавров из окрестностей логова Пожирателя, постаравшись навязать дикарям генеральное сражение. Когда они покинут Одинокий Пик, мы высадимся на винтокрыле неподалеку от пещеры и выпустим принесенный в ядре Домена большой отряд Восходящих, которые надежно отсекут Пожирателя от его войска. Пока они удерживают подступы, сильнейшие Восходящие прикончат тварь прямо в каменном логове.