Директива: Расширить!

— Возможность перехвата?

— Без вывода из боя группировок Гнёт и Очищение — отсутствует, адмирал! Малые силы будут уничтожены невидимками противника, мы всё ещё не фиксируем их никакими средствами. — Те самые корабли, нанёсшие удар по связи флотилии Альянса, до сих пор могли находиться поблизости. Вероятно, они даже принимали участие в бою, но зафиксировать этот факт у цийенийцев не было никакой возможности.

— Сообщите на поверхность о приближении десанта Живого Металла. И привлеките колдунов к обнаружению и уничтожению невидимок: неожиданности нам сейчас не нужны…

Космический бой набирал обороты, в то время как полтора десятка десантных кораблей вытянутыми стрелами двигались прямиком к планете, придерживаясь курса, должного обеспечить высадку непосредственно в тылу основных наземных групп Альянса Ззод. Им вслед устремилось несколько ракет, но для того, чтобы навредить этим кораблям, требовалось на пару порядков больше снарядов как минимум. Десантные баржи были снабжены многочисленными зенитными системами, призванными обеспечить доставку «груза» до поверхности даже в не самых благожелательных условиях.

Армада Альянса Ззод в какой-то момент вклинилась в поредевшее построение Живого Металла, оказавшись в условиях, наиболее для их примитивных кораблей предпочтительных: сверхблизкие дистанции, возможность ведения огня прямой наводкой, минимальная зависимость от связи и максимальная самостоятельность каждого отдельно взятого корабля.

Именно теперь крейсера, линкоры и дредноуты цийенийцев раскрылись в полной мере, засыпая врага снарядами, тараня подставляющиеся суда и, конечно же, реализовывая способности самых слабых колдунов, которые не участвовали в полномасштабных ритуалах, но могли что-то сделать самостоятельно, когда цели оказывались в их зоне восприятия. То и дело малые суда Живого Металла взрывались, деформировались и просто начинали дрейфовать посреди поля боя, не подавая признаков жизни. Периодически вспыхивающие плёнки потусторонних щитов принимали на себя залп-другой, а иногда корабли и вовсе перемещались из точки в точку, словно по мановению волшебной палочки. И в основном, конечно, перемещения заставляли корабли Живого Металла неминуемо сталкиваться друг с другом, получая фатальные повреждения и выбывая из боя.

— Адмирал, колдуны готовы избавить нас от угрозы «фантомов»! Они выследили их, и могут пожертвовать частью ресурса для уничтожения…

— Пусть действуют… — Произнёс цийенийец сразу после того, как мостик перестало трясти. Еретические механизмы наконец-то определили, какой корабль является флагманом, и теперь намеревались любой ценой его уничтожить. Это было бы даже разумно, будь адмирал со своей командой здесь ещё хоть сколь-нибудь нужен, и не обладай колдуны способностью практически мгновенно сменить место дислокации. На деле же сам этот бой не требовал значительной координации — все бились до последнего, понимая, что отступать некуда, а крыс Владыка лишит души лично. — Колдуны готовы переместиться на «Покоряющего»?

— Вот-вот, адмирал. Колдуны заканчивают с использованием оставшихся ресурсов, которые не выйдет забрать с собой. Сразу после этого они покинут флагман…

— Пусть начинают как можно скорее. Нельзя сказать, как скоро нашу броню вскроют, а рисковать ими… — Адмирал лично видел, как Владыка карал души тех, кто вызвал его высочайшее неудовольствие. Как запирал мучимых таким существованием предателей и слабаков в камни, превращая их в источники силы для самых слабых из колдунов. Те пользовали артефакты, покуда те не рассыпались прямо в руках… вместе с заключёнными внутри душами. Страшная участь, куда как хуже всего лишь смерти. — … мы себе позволить не можем.

— Я передам, адмирал!

— Уж постарайся. — Мужчина обернулся и окинул взглядом мостик, офицеры на котором продолжали бороться за родное судно, — для многих — буквально, ибо не все когда-либо в своей жизни касались земной тверди, — игнорируя факт близости смерти. Корабли еретического машинного разума были очень, очень опасны, а без помощи колдунов — непобедимы. Даже самым отважным и храбрым цийенийцам требовалась недюжинная воля, чтобы сохранять в себе волю к сопротивлению, своими глазами видя, на что способен враг. Сейчас, конечно, было куда как проще: первый удар Живого Металла поразил абсолютно все эсминцы связи, отчего передавать сообщения приходилось довольно примитивным образом — световыми сигналами, «прямой наводкой». А это, в свою очередь, лишало флот цийенийцев достойного сообщения. Информация о победах и потерях не достигала очень и очень многих, что, в их-то ситуации, положительно сказывалось на морали.

Что же до происходящего на поверхности планеты… пока там ещё сравнительно тихо, но совсем скоро должен был разверзнутся Ад. И адмирал вопреки всему намеревался сделать всё для того, чтобы с орбиты было, кому помочь армии там, внизу.

Даже если для этого придётся пожертвовать собственную жизнь…

Глава 17 И снова война. Часть II

Не каждый солдат отдавал себе отчёт в том, что смерть может в любой момент его настигнуть. Даже в мирное время присутствовал риск оказаться в числе тех, кого отправят на подавление очередного бунта или на устранение зарвавшихся пиратов или даже бандитов, разжившихся «полновесным» оружием. А в военное, да ещё и в случае полномасштабного сражения…

Если говорить проще, то моральных дух войск Империи Гердеон на самой рядовой и ничем не примечательной планете находился на не самом высоком уровне. Уж точно не после того, как их флот смели, а с орбиты уничтожили всех, кто не успел укрыться под щитами и заслонами ПКО. Разумные боялись, молились, пытались изыскать варианты для спасения… и вместе с тем понимали, что цийенийцы в своей беспрецедентной жестокости не пощадят никого. Ни дезертиров, ни предателей, ни стариков, ни женщин, ни даже детей.

Ходили, конечно, слухи, что кого-то они захватывают живьём, но подтверждений тому пока не было: город, который Альянс успел взять приступом, стал гигантским могильником, никто не спасся и не сбежал. Потому все мужчины за редчайшими исключениями готовились продать свои жизни подороже, а то и, возможно, обескровить армию врага, чтобы у захватчиков не осталось сил для штурма подземных укреплений, принявших в своих стенах столько гражданских, сколько вообще было возможно. Надежда на прибытие помощи теплилась в сердцах и разумах людей, голдиан, ко’норди, орни, тонростианцев и многих других.

А когда на орбите появился флот неизвестных, тут же вступивших в бой с армадой захватчиков, ликованию имперцев не было предела: даже если то совсем не союзники, с кем-то кроме кровожадных и жестоких птицелюдов, считающих всех, кто пользовался техникой умнее примитивного терминала достойными лишь сожжения еретиками, всё же можно было договориться.

На поверхности планеты никто и не догадывался даже о том, что вместо фанатичных завоевателей, избравших основной директивой ведения войны масштабный геноцид, совсем скоро на орбите закрепятся суда ничуть не менее пугающего машинного разума. Единение Систем — сила, о которой вот уже больше шестидесяти тысяч лет не слышал никто и ничего, наконец вернулась в «большую игру», ставки в которой перестали быть совсем уж детскими.

И теперь десяток бойцов разведки, окопавшихся среди камней, на холме, обеспечивающим достаточный обзор без риска преждевременного обнаружения, наблюдали за приземлением кораблей, ставших напоминать рыбьи скелеты. Лишь поначалу десантные баржи неизвестных спасителей худо-бедно, но напоминали корабли традиционного для большей части разумных рас дизайна: длинные и широкие, непропорционально, — для звездолётов, — невысокие и, можно сказать, плоские. Сразу после преодоления плотных слоёв атмосферы кажущиеся монолитными корпуса барж явили своё истинное лицо: от них начали отделяться массивные, кажущиеся неповоротливыми челноки-«блоки».