Длинные руки нейтралитета

– У нас таких нет. А погладить можно?

Котофей чуть нервно двинул хвостом. Наташа смущенно промямлила:

– Марь Захарна, он чужих... того... не жалует...

– Мр-р-р!

К вящему потрясению женской половины семейства, Тимофей подошел к гостье, еще раз мурлыкнул, потерся о ее ноги и подставил голову под гладящую ладонь.

Деловая часть мальчишкиной натуры пошла вразнос. Он вдохновенно предложил:

– Марья Захаровна, я вам котеночка могу устроить, ежели хочете.

– Котеночка?

– Ну да, он маленький, только до Юрьева дня родился.

– А, понимаю... Нет, вот этого нельзя, - очень серьезно ответила та и, видя, что ее не понимают, уточнила, - у нас в домах живут другие зверьки, норки называются. Мышей ловят, с детьми играют. Боюсь, что котенка они не потерпят. Хотя... разве что попробовать.

На самом деле в силу специализации Мариэла прекрасно понимала, какие трудности могут быть связаны с интродукцией нового вида домашних животных.

Купленные фигурки госпожа доктор аккуратно уложила в небольшую сумочку. Наступило время прощания.

Мама была настолько переполнена впечатлениями, что по уходе гостьи даже забыла отвесить сыну заслуженный подзатыльник. Вместо этого она удивленно промолвила:

– Ведь Тимка-то обычно ни к кому не идет. Как же так?

Никто из семьи Киприановых, разумеется, не мог предположить, что Мариэла воспользовалась кое-чем из арсенала магии по своей специализации. Она слегка просканировала разум кота и самую малость подправила умонастроение этого хорошенького зверька. Конечно, подобные трюки с человеком были строжайше запрещены кодексом магов разума, если только не применялись в сугубо лечебных целях. Но ведь кот - это не человек, верно? И уж точно насчет этих симпатичнейших животных никаких запретов не было.

Костина старшая сестра удивилась другому:

– С чего бы Марью Захаровну так рассмешил мой дракон?

У мальчишки было на сей счет мнение, но он промолчал: вспомнилось предостережение относительно разговоров о моряке с крыльями.

Затишье царило на всех укреплениях - никто ни в кого не стрелял. Но это не значило, что военнослужащие с обеих сторон бездельничали. Отнюдь! Под руководством инженера-полковника Тотлебена и под присмотром контр-адмирала Истомина производились ремонт и усиление люнета и редутов. Эдуард Иванович не упустил возможности глянуть на новейшие образцы артиллерии - гранатометы; он даже задал несколько вопросов мичману Шёбергу касаемо дальнобойности и возможности прицеливания. Тот, конечно, не затруднился ответить. Инженер также отметил наличие следов от осколков на щитах и похвалил идею защищать орудийную прислугу толстой металлической броней. Но после Тотлебен спросил нечто, не связанное напрямую с артиллерией:

– Господин мичман, как понимаю, у вас гранаты снаряжены мощнейшим взрывчатым веществом, далеко превосходящим по силе черный порох.

Шёберг сразу догадался, куда ветер дует, но ответил строго по уставу:

– Так точно, господин инженер-полковник!

– Нельзя ли это вещество использовать в инженерном деле?

 &nbsp- Не могу знать, господин инженер-полковник! За этим следует обращаться к нашим поставщикам через капитана второго ранга Семакова.

Полковник повернул голову к адъютанту. Тот понял правильно и выхватил лист бумаги и карандаш. Шёберг продиктовал адрес.

Контр-адмирал Истомин приказал устроить себе штаб-квартиру на Малаховом кургане и переселился туда. С этого времени он чуть ли не каждодневно появлялся на укреплениях. Разумеется, в строительные работы он не вмешивался, но деятельно занимался перестановкой пушек и распределением пехотного прикрытия. К сожалению, защитников было маловато: по пехотному батальону на каждое укрепление. Противник имел трехкратное превосходство в живой силе.

Меж тем Неболтай, в свою очередь, наблюдал за установкой свежеполученной картечницы. И не просто наблюдал, а покрикивал на будущего картечника, который, к слову сказать, приходился ему двоюродным племянником:

– Фролка, копай глубже еще на полштыка! Да не ленись! Чтоб твоя голова тока-тока над ямой приподнималася. А тулово никто видать не должен.

– Так ладно будет, дядька Тихон?

– Ладно, да не ладно. Еще стеночки с боков, так и этак. Да потолще их делай! И притопчи бабой. Хотя... стой, это мы с тобой вдвоем.

Хорунжий был прав: лежавшая неподалеку трамбовка была рассчитана на двоих человек, никак не на одного.

– Вот так-то оно получше будет... Да едрить твое корыто! Что ж ты полочку не сделал? Говорил же я тебе!

– Как же, дядька Тихон, вот она, полочка-та.

– Тютя-матютя! Сказано ж было: полочка для магазинов. Чтоб удобно класть! Да чтоб твоему напарнику ловко было заряжать пулями! Вот до сих ее дотяни, и то может оказаться мало. А вот сюда поставишь ихний ящик, оттуда заряжающий пули брать будет. Теперь ясно?

– Куда как ясно, дядька Тихон, даже оченно ясно. Вот так льзя ли?

– Ну... вроде как и ничего. Я буду рядом попервой, может, чем помогу. Только помни: в бою сопли узлом вязать некогда. Ежели пойдут в атаку даже пешие...

Неболтай промолчал о том, что по его мнению, местность совершенно не подходила для атаки в конном строю галопом.

– ...то голову твою лишь быстрая стрельба спасти может. Да не только твою, но и товарищей тоже. Понял?!!

– Как нет, дядька Тихон! Все отменно понял.

– То-то же. После стрельбы ствол не позабудь вычистить.

– Дядь Тихон, так уж четвертый раз об этом...

В ответ прилетела чисто семейная (небольшая по масштабу) затрещина, сопровожденная ласковым словом:

– А если мало, то и пятый раз повторю.

Правила этикета племянник знал на 'ять':

– Благодарю за науку, дядя Тихон.

– И упаси тебя святые угодники чем-то помимо масла.

– Дядь Тихон, ить запомнил накрепко.

– А то я не видел, как ты на битый кирпич смотрел! Забудь о нем, твою натуру навыворот!

– Уже забыл и даже не помню...

Бывалый казак и на этот раз ошибся. Противник пока что не планировал пешую атаку.

Вместо этого англичане и французы подготавливали артиллерийский обстрел по всем правилам науки. Ну, почти по всем. Пушки были пусть и не новенькими, но уж точно не старье. Их лафеты тщательно укрепили в грунте, дабы прицел не сбивался при отдаче. Мало того: специальным винтом наводчик мог изменять угол возвышения. А то, что их было мало (меньше, чем раньше), также нашло очевидное объяснение среди офицеров и нижних чинов: нужное количество просто не успели доставить на позиции. Тем более, эти самые недостающие орудия и находились неподалеку - понятно, в походном положении.