Длинные руки нейтралитета

– Ну, службу я знаю. Спроси у нее.

Разрешение было немедленно получено.

Первой мыслью хорунжего было: чистую правду сказал Николай Иваныч. Маша прямо расцвела заново, только что худоба не полностью исчезла. А улыбка ее стала еще лучше прежней. Теперь в ней ясно читалась искренняя радость от встречи.

Доброе слово приятно не только кошке. По этой причине казак восхвалил девичью наружность, которая-де совсем уж стала, как раньше.

– Тут не только моя заслуга, - скромно ответила Мариэла.
– Это еще адмирал Нахимов.

Как ни старался Неболтай отмести ревнивые мысли, они все же вылезли. Разумеется, маг жизни их заметила и не преминула слегка позабавиться:

– Ну да, он принял участие...

Но тут же тон сделался вполне серьезным.

– ...теперь мне не нужно подновлять конструкты на головном мозгу каждые несколько часов. Раз в сутки - и того хватит. На костном материале точно то же самое. Так что вполне хватает возможности и времени восстановиться.

И тут совершенно неожиданно Мариэла смутилась и даже слегка покраснела.

– Повиниться я должна, Тихон. Погубила твой подарок.

Первое, что пришло в голову казаку: украшение просто потеряно. Но тут же появилась мысль, что в виду имелось нечто другое. В результате прозвучало:

– Погубила - как это?

– А гляди.

Тонкая рука извлекла из кармашка на платье подвеску на цепочке. С виду она осталась прежней. Эта мысль, похоже, ясно отразилась на физиономии гостя. Последовало уточнение:

– Зеленые кристаллы взорвались... хочу сказать, они рассыпались в пыль. Маленькие они были, и магоемкость крошечная. Еще счастье, добрые люди собрали ради адмирала деньги на новые кристаллы. Теперь-то у меня их в достаче...

Казак, приглядевшись, заметил, что вместо камушков на золотой висюльке остались одни пустые гнезда. Он сделал рукой небрежный жест, приличествующий богачу из богачей.

– И не беда. Я закажу другие камешки. Любого цвета; какие ты захочешь, те и будут. Не ради работы, а чтоб для твоей красы.

Мариэла зарумянилась пуще прежнего.

Семаков получил записку с вежливой просьбой зайти в дом, где квартировали иноземцы. О цели приглашения не было сказано ни слова.

Разговор начал Малах Надирович.

– Владимир Николаевич, как вам известно, Мариэла Захаровна была ранена пулей из винтовки - по-вашему, штуцера. Та защита, что была на ней, рассчитана на пули от нашей винтовки, но не штуцерные. Эту защиту удалось усилить. Все члены нашей экспедиции получат такую. Но мы подумали, что и вам такая не повредит. Улучшенный щит спасает человека от пуль штуцера, также осколков, даже от пушечного ядра весом двенадцать фунтов...

Российский офицер сделал отметающий жест рукой.

– Иметь такую защиту в то время, как другие остаются незащищенными, полагаю для себя невозможным.

Терпению лейтенанта Малаха мог бы позавидовать любой купец.

– Вы не вполне правильно меня поняли, Владимир Николаевич. Иметь или не иметь эту защиту - дело добровольное и зависит лишь от вашего желания... и кошелька.

– Вы хотите сказать, любой может купить эту штуку за деньги?

– Да, но есть ограничения. По моим данным, сейчас готовы пять комплектов для членов нашей экспедиции и еще семь на продажу. На изготовление большего количества потребуются соответствующие кристаллы. Наибольшая из проблем как раз связана с ними. Пока найдут нужный размер... Две недели сроку, не меньше, а скорее все три. И работу прибавьте, но тут затрата времени сравнительно небольшая. Это одно обстоятельство, но есть и другое. Попадание тяжелой пули в человека, возможно, собьет его с ног, а уж ядро точно швырнет на землю. И тогда от ссадин, ушибов и прочего в том же роде щит не убережет.

Последовал резонный вопрос:

– Сколько же такой... кхм... энергический щит стоит?

– На ваши деньги - пять рублей золотом. Ну или серебром по курсу.

Семаков задумался.

– Знаете, Малах Надирович, я не готов дать немедленный ответ. Мне нужно посоветоваться с подчиненными.

Совещание офицеров 'Морского дракона' было собрано с рекордной быстротой: через двадцать минут после того, как командир появился в рубке. Вводная была выслушана в молчании, наполненном прикидками и вариантами. Разумеется, первым слово получил младший в чине.

– Господа, не спорю, предложенный механизм может быть полезен весьма. Что до меня, то согласен экономить и две недели есть пустые щи, а не с убоиной. Но, как мне кажется, понадобится защитить также комендора и первого в цепочке подносчиков - иными словами, тех, кто на палубе. После офицеров это наиболее ценные люди, полноценной замены им нет.

– Чуть поправлю вас, Иван Андреевич: не комендора, а комендоров - гранатометов-то два.

– Имеете резон, Михаил Григорьевич, но включите сюда также подносчиков. Предлагаю выкупить эти штуковины для нижних чинов. Им-то не по карману.

– А те, кто в трюмах?

– У них-то есть хоть и плохонькая, но защита: железная обшивка, да еще этажерки с гранатами.

– Вот еще что пришло в голову, Владимир Николаевич. Представьте себе: удар ядра, человека сшибает с ног - и летит он за борт.

– Сети натянуть между леерами и палубой, вот средство.

– Не согласен! К леерам их привязать - задача плевая, а снизу как крепить?

– Да хоть гвоздями к палубному настилу.

– А как же картечник наш?

Повисло тягостное молчание.

– Никак. Не хватит у купцов товара.

– Учтите, Владимир Николаевич: картечник лежит за своей скорострелкой, а не стоит во весь рост; в него попасть труднее.

– Да-с, ничего не сделать... Ну, молитву во спасение только что прочитать.

– Есть все же средство: старая их защита. Согласитесь, господа: больше, чем ничего. За нее наверняка много не возьмут.