Длинные руки нейтралитета

– Ты куда, малый!
– прошипел охранник, хотя хорошо знал Костю в лицо.
– Дай госпоже дохтуру отдохнуть.

– Так я не просто так, а с подарком.

– Еду, что ль, приволок?

– Не. Я Марьзахарне котеночка обещал, - бессовестно соврал пацан. На самом деле никакого обещания не было.

Страж дверей впал в задумчивость, но через некоторое время махнул рукой:

– Ладно, я доложу, а там уж как сама решит... Марья Захаровна, к вам тут Костя Киприанов. С подарком, он говорит.

Мариэла удивилась без всякого притворства:

– Каким еще подарком?

Тут в разговор встрял стоявший в дверях мелкий посетитель.

– Марьзахарна, так ведь обещал...

– Ну, проходи...

– Вот.

На дне корзинки мирно спал рыженький и слегка лохматенький котенок женского пола не более двух месяцев от роду. Пока Мариэла подыскивала ответ, в палату прошел Тифор. Он изумился куда больше госпожи магистра.

– Кто это?

– Котенок. Ну, кошечка, маленькая, - терпеливо начал объяснять Костя, но был прерван весьма почтенной. Та в нескольких фразах объяснила, кто такие здешние кошки и какую роль они играют в жизни местных. Как раз когда эта небольшая лекция закончилась, существо открыло зеленые глазки и сладко зевнуло. Тем самым зверенок убил наповал Тифора метким ударом в сердце.

– Это Марьзахарне в подарок, - не поленился разъяснить мелкий.

– Она мне так нравится...
– нежно промурлыкал магистр.

Мариэла с большим усилием удержалась от смеха. Очень уж кошечка оказалась похожей на Тифора.

– ...ты не возражаешь, я ее откуплю? Даю рубль серебром.

Цена была до такой степени невероятной, что мальчишка просто не нашелся, что сказать. Совесть подсказывала, что столь нагло обманывать покупателя - грех из тяжелых. Но реакция мага жизни оказалась быстрее, как это и должно быть.

– Ты, Костя, соглашайся. Господин Тифор, коль назначил цену, то от нее не откажется, я его знаю.

– Ми-и-и!
– заявил котенок тоненьким голоском.

– Пока она будет жить у нас в доме, - ответил на это господин магистр, - а там видно будет. Значит, они молоко любят? Константин, ты ведь найдешь еще одного такого для госпожи?

У Кости хватило сил кивнуть.

– Ну так вот тебе рубль.

– Благодарствуйте, господин магистр, - выдавил мальчишка. И уже более уверенным голосом добавил: - Марьзахарна, вы только поправляйтесь, а я другого подберу, и еще лучше. Для вас особенно.

От такого комплимента Мариэла не могла сдержать улыбки.

В преддверии боя с броненосцами Семаков продавил решение командования закупить столько боеприпасов, чтобы набить трюмы и 'Херсонеса', и 'Морского дракона'. Баркас боцмана Кроева оказался маловат для перевозки таких объемов, в результате это пришлось делать на том же 'Драконе'. Но в один из вечеров к Семакову подошел лейтенант Малах. Вид у него был самый деловой.

– Владимир Николаевич, есть предложение, весьма для вас выгодное.

Капитан второго ранга изобразил удивление.

– Наши люди... по ту сторону хотят предложить вам на испытание особенную скорострелку.

– Чем она отличается от тех, других?

– В первую очередь пулями. Они большего размера - вот такие в диаметре, вот такой длины...

Семаков мысленно отметил, что калибр составит примерно половину английского дюйма.

– ...и представляют собой стальную оболочку, в которую залит свинец.

– Стальную?

– Вот именно, это помогает пробить обшивку корабля. И притом сталь не простая, она не поддается ржавчине.

На этот раз российский офицер удивился вполне искренне:

– Это такая магия?

– Как мне объяснили, всего лишь особенная руда, никакой магии. Таким пулям нипочем влага трюма. И магазин тоже особенный: стальная лента на сто пуль. И, наконец, самое важное: наши хотят, чтобы вы испытали это оружие на корабле.

– То есть вы хотите, чтобы мы установили эту скорострелку на борту 'Морского дракона'?

– Именно так. Прошу прощения, но вам и вашим офицерам... я хочу сказать, вы более опытны, чем моряки с 'Херсонеса'.

Семаков прекрасно понял невысказанное: ему и его людям доверяют больше.

– И еще одно: сама винтовка и боеприпасы - бесплатны! Так что, беретесь?

Ради выигрыша времени командир 'Морского дракона' начал говорить медленно и рассудительно.

– Почему вы так уверены, что такая скорострелка будет подходить для морских сражений?

– Так я уже сказал: по результатам испытаний пуля пробивает обшивку из дуба толщиной в маэрский ярд. Наши испытатели ухитрились даже перепилить... хотел сказать, перерубить бревно выcтрелами, а оно было в три четверти ярда диаметром. То есть появляется возможность свалить мачту. А если вы ударите по парусам, они наверняка порвутся. Правда, этого не проверяли.

Но российский офицер не сдавался:

– Согласитесь, Малах Надирович, что при всем моем к вам доверии я не могу согласиться сразу. Мне понадобится увидеть эту винтовку, присмотреть для нее место на палубе, прикинуть, кто из экипажа будет с ней работать. Хорошо бы, если время позволит, испытать эту скорострелку на суше. А морские испытания совершенно необходимы... Когда вы планируете получение?

– Нынче ночью. Это будут три длинных ящика. Как вы, полагаю, догадываетесь, винтовка в сборе не пролезает сквозь портал. Да еще боеприпасы...