Длинные тени лжи

Императора мне видеть пока не доводилось. Не скажу, что я по этому поводу страдала, никаких планов пересечься с законным правителем Алании у меня и в мыслях не было, но в последнее время куда меня только не закидывало…

Кабинет Императора с первого взгляда проник мне прямо в сердце, прочно там обосновался и позиций не сдаст, это было ясно.

Потолок представлял собой закатное небо – казалось, что он стеклянный, и над головой полыхал багрянец и нежно-сиреневый затухающий пожар, медленно уступающий место густым сумеркам. Пахло палой листвой; откуда-то слышался далекий плеск. В лицо мне повеяло свежим, влажным ветром.

Стены почти терялись – зеленоватые, темные, они казались то ли стеной далекого леса, то ли продолжением неба. Ножки низких коричневатых диванов и темных столов тонули в почти черном пушистом ковре, как во мхе. Неярко горели свечи, тут и там парившие в воздухе.

Обязательно куплю себе дом и сделаю такую же комнату, ошеломленно подумала я, втягивая все глубже раскрывающуюся вязь запахов. Да что там, весь дом такой сделаю!

– Я долго ждал вас. – навстречу мне выступила фигура, окутанная тенями. – Слишком долго.

Рорк потерялся где-то на пороге, я уже забыла, что боялась его – теперь он казался вполне знакомым, надежным и привычным.

Игра теней скрывала лицо стоящего передо мной мужчины, да и мужчины ли вообще? Он казался то выше, то ниже, то толще, то обретал женственные изгибы. Даже голос казался каким-то бесполым…

Я моргнула. Иллюзия же, Карающий ее побери, какая-то фантастическая иллюзия, но я уже вижу ее слои, окутывающие вполне человеческую фигуру!

– Я должен предупредить, что вынужден буду наложить на вас заклятие. – негромко проговорил Рорк за моей спиной. – Все, что вы можете тут увидеть или услышать, должно остаться в этих стенах.

Я отмерла и наконец догадалась поклониться. Фигура пренебрежительно фыркнула.

– Да бросьте. Вы можете содрать эти иллюзии, как кожуру с апельсина. И заклятий никаких не надо. Я уверен, что леди, так долго хранившая тайну своего происхождения и не воспользовавшаяся ею даже в самые тяжелые времена, и без того достойна доверия…

Рорк со свистом выдохнул.

– Уже некоторое время назад я узнал, что вы владеете определенной информацией. – Тень осторожно коснулась моего локтя и указала на кресло. Я ощутила тоненькие, лихорадочно горячие пальцы. Язык не поворачивался называть его Императором. – Садитесь и начинайте. Мы выслушаем.

Мы? Я оглянулась. Мрачный директор стоял, облокотившись спиной на запертую дверь, и сверкал глазами.

– Я… - горло пересохло от волнения, и я гулко сглотнула. – Вы ведь знаете, что я?

– Знаю. И о том, что привело вас в Йоннри, знаю тоже. Неразумно было бы выпускать из поля зрения свое самое мощное оружие. – из глубины теневой иллюзии донесся смешок.

Я осеклась. Оружие, значит.

– Продолжайте. – радушно предложил мой собеседник. – Тут вам ничего не угрожает.

Я собралась с мыслями и попыталась изложить все более-менее последовательно, внезапно задумавшись, как бы так не подставить ненароком нашего несообразительного, зато прекрасного эльфа, Леду и иже с ними.

Разговор изрядно затянулся, я перепрыгивала с деталей из дневника Дарнеля на подробности его гибели, на неизвестный яд, которым его убили и который, по нашим сведениям, убивает любого мага; с убийств, явно спланированных с целью очернить Джарлана, переходила на мага Времени, застигнутого нами на месте преступления, и на странное поведение магконтроля. О заговоре в доме Учения вовсе почти ничего не было известно, кроме того, что оно, скорее всего, есть; и оба заговора плотно связаны между собой, поскольку маги воспользовались полученным от Серого Короля ядом… Запутавшись в заговорах и деталях, я растерянно умолкла. Какой-то помощи вряд ли я тут выпрошу, но я хотя бы смогла предупредить, это должно повлиять на события. Или нет?

Комната погрузилась в тишину. Негромко запиликал сверчок.

– Мы знаем о предателе среди Учения. – наконец заговорил Император. – Мы знаем, что послужило спусковым крючком для начала всех этих событий…но многое мы не связали бы без вашей помощи. Йоннри не такой уж большой город, но он важен, очень важен. Никто не остановится только на нем, волна захлестнет всю Империю, чего мне бы не хотелось.

– Что же послужило причиной? – осторожно спросила я. Что-то непонятное чудилось мне в поведении Императора. Что-то…

– Загляните под мою иллюзию. – внезапно попросил он. – Загляните. Вы многое поймете.

– Разве… - вскинулся Рорк, но Император прервал его одни жестом.

– Загляните. – повторил он.

Я присмотрелась к кокону, похожему на лоскутное одеяло из кусочков тьмы; нашла едва заметно отстающий краешек и потянула на себя. Все это время Император говорил.

– Я уже давно не появляюсь на людях, и немногие допускаются сюда. Нам не хотелось бы, чтобы правда вылезла наружу. Однако глава дома Учения, по досадной случайности, все узнал…

Я, как и все жители Империи, прекрасно знала тонкий профиль, узкие губы, выдающийся упрямый подбородок, украшающие все монеты. Под иллюзией скрывались те же губы, нос и подбородок.

Только вот лицо было женским.

Глава 29

Глава 29.

Боюсь, впечатление я произвела не самое хорошее. Хлопала глазами, как кукла, в полном недоумении, и не понимала ровным счетом ничего. Рорк тяжело вздохнул.

– Если проболтаетесь – я вас убью. – мрачно пообещал он. – Со всем почтением.

– Император Дариан Третий, законный наследный правитель Аланской империи, управлял справедливо, однако недолго. В начале этого года он скончался. – Девушка, скрывавшаяся под личиной, посмотрела на меня печально и строго. – Род по мужской линии был прерван, и Императорские регалии тайно передали мне, объявив, что Дариан временно не желает появляться на публике. Регалии приняли меня, но главы Домов приносят клятву верности лично Императору…к сожалению, именно глава дома Учения оказался втянут в нашу авантюру, как один из заслуживающих доверия – все-таки в одиночку такое не провернуть, а он был рядом со мной с момента моего рождения. Но в нем мы ошиблись. И клятва больше не сдерживает его…

На секунду замолчав, леди поджала губы.

– Он может уничтожить меня, просто открыв мою тайну, но решил идти другим путем. Регалии перейдут только тому, кого изберет совет, либо тому, кого выберу лично я и добровольно передам их.

– Вы…кто вы? – я невольно понизила голос до шепота. Не каждый день такие тайны на голову валятся…

– Дарелла Вторая. Сестра, как вы уже догадались. В случае, если бы мы объявили о смерти, пришлось бы собирать большой совет, искать новый род, принявший бы бремя на себя. Внутренняя война – самый безобидный исход такого события. Сама возможность мятежа против Императора всегда была чушью, а теперь я – Императрица без принесенных клятв.