Днем ранее

— Я с нетерпением жду этого! До меня дошли слухи, что Аа-чан преуспела в изготовлении соевого соуса!

С тех пор, как мы проникли в замок "Западной Ведьмы", прошло всего лишь десять минут.

Асуна, Арго, Страшила, Дровосек, Лев, собака и я; наша партия из шести людей + одного животного в самые короткие сроки достигла большой двери, предположительно ведущей в комнату босса.

Это произошло благодаря тому, что наши уровни боевых способностей были гораздо выше, чем соответствующий уровень квеста, но подвижность Арго была ещё более несправедливой. Она запрыгивала на балконы, до которых нужно было добираться другим маршрутом из-за их высоты, или с лёгкостью балансировала на опорах, которые были слишком узкими даже для меня, сокращая путь по всему маршруту. Благодаря тому, что в небе до сих пор оставались оттенки красного, я мог видеть его через небольшое окно.

— После битвы с боссом мы поедим? — спросила Асуна, выглядевшая весьма пораженной, и Арго спокойно кивнула — "Думаю, да". На лицах трио монстров выражалось "всё-точно-в-порядке", но их представитель, Страшила, подскочил вперёд и зашевелил одним из швов на ткани на голове, служащим ему ртом.

— ... "Западная Ведьма" использует различные страшные заклинания. Если бы в моей голове не было так пусто, я мог бы вспомнить эффекты этих заклинаний...

... Как я и думал, нам действительно было необходимо разобраться по очереди с каждым суб-квестом. Но Асуна, не выказывая никаких признаков беспокойства, хлопнула Страшилу по плечу (или, по крайней мере, шесту, служившему ему плечом).

— Всё в порядке. Если вы трое будете сражаться вместе, мы определённо сможем спасти До... ту девушку, вашу подругу. А теперь, пойдёмте.

Закончив свою речь, она повернула галантную арку перед собой и настойчиво нажав, заставила большую дверь отвориться.

Внутри была прямоугольная просторная область, от которой действительно веяло ощущением комнаты босса. В тот момент, когда мы шагнули в неё, на люстре, прикреплённой к высокому потолку, загорелись жуткие зелёные свечи. Пространство вокруг становилось всё ярче, позволяя нам разглядеть большую клетку возле противоположной стены.

В клетке лежала захваченная молодая девушка — рядом с ней, длинным ковшом помешивая жидкость в огромном кипящем котле, стояла одетая в чёрное ведьма.

— Оо... да это всем ведьмам ведьма... — случайно произнёс я свои мысли. В SAO не существует боевой магии, следовательно, все считали, что и маги тоже не существуют, по этому возможность увидеть монстра с таким удивительным дизайном предоставлялась редко.

Итак, какой же тип атак использует эта бабушка? Когда я думал над этим — Страшила внезапно выкрикнул.

— Ах, Дороти-сан! Такими темпами Дороти-сан превратится в суп!

Продолжая, каждая часть гремящей брони Дровосека зашумела.

— Дороти, опасность, давайте поможем, скорей!

Наконец, Лев постарался ощетиниться оставшейся частью его обстриженной гривы.

— Держись, Дороти! Сейчас мы быстро... мы...

Но в этот момент грива Льва сморщилась, броня Дровосека затихла, и шея Страшилы согнулась.

На замену погрузившемуся в тишину трио, Асуна, Арго и я шагнули вперёд. Глядя на ведьму, которая продолжала помешивать большой котёл, мы осторожно приблизились.

Ведьма в чёрном подняла лицо и посмотрела в нашу сторону. Её светящиеся желтым глаза сузились в самодовольном выражении, и она высоким голосом пробормотала.

— Не хочет ли кто-нибудь из вас испробовать этот суп из ребёнка? Один глоток вернёт вашу молодость, два наделят вас силой; знаете, такой вкусный, вкусный суп? Йи-хи-хи-хи.

Если бы мы сейчас небрежно ответили "Да", мы бы запустили вынужденный ход событий, в котором девушка по имени Дороти попадает в кипящий котёл, так что я прокричал отрицательный ответ.

— Нет! Мы здесь, чтобы помочь ей!

— Поняаатно, поняаатно, какая жаалость. В таком случае...

Ведьма зачерпнула ковшом немного того, что находилось в котле, после чего энергично выдохнула.

— ... Из вас я тоже суп сделаю! Йии~хи-хи!

Выкрикнув эти слова, она брызнула в нашу сторону содержимым котла. Жидкость превратилось в фиолетового цвета ядовитый туман, который обволок всех нас.

В этот момент вокруг моей полоски хит-поинтов в левом верхнем углу моего взгляда загорелась зелёная рамка. Паралич.

— Гх..

Даже не в силах стонать, Асуна, Арго, Страшила и остальные вместе со мной рухнули на землю. У нас троих были высокие уровни, но никто из нас не смог сопротивляться параличу. Это был паралич, адаптирующийся под обстоятельства, но это нисколько не меняет опасность ситуации. Я бросился доставать из сумки зелье лечения, однако, даже моя правая рука, которая в таких ситуациях, как правило, была в состоянии двигаться, онемела.

— Хи-хи-хи... а сейчаа-ас, кого из вас сварить первымм...

Размахивая ковшом, служивший в качестве замены волшебной палочки, ведьма приближалась танцевальными движениями. "Это уже действительно очень плохо" — подумал я, отчаянно пытаясь встать, но моё тело совершенно не двигалось.

— Йихихи, это бесполезно, бесполезно. Ничто, кроме львиного рыка, не может разрушить это заклинание.

— О, понятно.

В ответ на этот страшно очевидный намёк я сдвинул мой взгляд и мне каким-то образом удалось заглянуть за спину. Конечно же, Страшила и Дровосек ,как и все мы, были парализованы, но надо Львом не было знака паралича, как такового. Если б он хотя бы один раз прорычит "Гао", он излечит всех нас от паралича.

Так должно быть, однако.

Отлично. Лев съёжился на полу и дрожащими руками схватился за голову, его грива лежала совершенно плоско. "Эй эй" — сам того не осознавая, мысленно возразил я.

Это было неизбежно. Его "смелость" всё ещё у ведьмы. Если бы мы завершили тот суб-квест по возврату золотой гривы, что была источником его смелости, этого бы не случилось, но в текущих обстоятельствах он никак не сможет подняться. Это было предсказуемо, так почему же Асуна и Арго были уверенны, что не было никакой необходимости выполнять те три суб-квеста —

— Гав, гав гав гав!

И, прервав мои мысли, раздался энергичный лай щенка.

Мысли были не единственным, что остановилось. Внезапно остановилась дрожь Льва, и его грива, что недавно сморщилась, постепенно распрямилась. Почему. Он же потерял свою смелость.

Лёжа на земле, я открыл глаза и увидел, как Лев медленно поднялся. Его лицо было как всегда отвисшим, но в его глазах определённо сиял свет.

— Я... Я пришел сюда, чтобы помочь Дороти!

Громко выкрикнув, он вдохнул грудью большое количество воздуха — Лев, выпуская восторженный рёв, издал "гарооо!". Мой паралич исчез, будто его сдуло рёвом.