Днем ранее

— П-правда!? Слава богу, похоже мы всё-таки успеем вернуться до темноты.

Асуна говорила, облегчённо глядя в направлении окон, но я не был столь же оптимистичен. Вы можете назвать это интуицией.

Нужно принять во внимание, что отправить в полёт целый дом для квеста было довольно масштабно. Так неожиданно начавшаяся история вряд ли так легко завершится. Вероятно, она заставит нас следовать одному пути, чтобы что-то найти, следовать другому пути, чтобы кому-то помочь... Я считаю, что такое развитие событий определённо произойдёт. Прежде всего, даже если мы упорно работаем, чтобы завершить квест, не было никаких гарантий, что этот бревенчатый дом снова вернёт себе статус "продаётся". В этом случае, действительно ли мы с Асуной сможем пожениться...

— Гх.

Я издал слабый стон и кинул взгляд на Арго, со скудным видом держащуюся на небольшом расстоянии от (собаки в руках) Асуны.

Она была моим старым другом, но я никак не мог позволить ей узнать о моей свадьбе с Асуной прежде, чем она произойдёт. Если кот выйдет из мешка, в конечном итоге статья попадёт в газету "Weekly Argo" и я буду до конца своих дней проклят каждым в фан-клубе Асуны.

Таким образом, находиться с ней рядом до завершения квеста будет слишком рискованно. У меня не оставалось выбора, кроме как поспешно завершить его и сказать "Хорошая работа!" прежде чем нос "Крысы" что-то учует.

Когда я встал, строя предположения, бревенчатый дом издал глухой звук, объявив о своём прибытии в неизвестное для нас место.

Часть 6

— ... Я тут подумал, как называется этот квест?

В ответ на мои слова Арго открыла окно и ответила.

— Он называется "Западная Ведьма и Три Сокровища".

— ... Как странно. Но каким образом дом мог взлететь...

Арго уже два дня не вступала на твёрдую землю, что несравнимо с пятьюдесятью минутами, которые мы с Асуной провели в воздухе, а тем временем перед нами тремя, покачиваясь, стоял следующий ключевой персонаж.

Однако, это опять же был не человек. Его туловище состояло из связанных деревянных шестов — это была кукла с круглой, набитой пеньковыми волокнами головой, а именно, пугало. Несмотря на его смешной вид, он был отличным монстром. На этажах, представлявших собой лабиринты ужасов, часто встречались мобы типа "Чучело".

Но встречало нас не только пугало. Слева от него был полный набор брони, монстр типа "Живые доспехи". Справа же была львиная голова, украшающая человеческое тело — монстр вида "Лев-оборотень". Ни один из них не выказывал желания атаковать. Цветные курсоры над ними также оставались в неактивном желтом состоянии.

Когда я задался вопросом, что же сейчас произойдёт, пугало вдруг заговорило.

— О, мы, конечно же, ждали вас!

После этих слов знак "!", плавающий над головой чучела, изменился на "?", означающий выполняющийся квест. В то же время знак над головой щенка исчез.

— Ты сказал... ждали?

Я сразу же дал соответствующий для продолжения квеста ответ, и пугало пустилось в тираду, сопровождающуюся неистовым покачиванием головой. Подводя итог, содержание в следующем.

— Мы, "Страшила", "Дровосек" и "Лев", собирались стать людьми, но девушку, сопровождающую нас, похитила "Западная Ведьма". Мы хотим помочь ей выбраться, но ведьма забрала то, что было в голове у Страшилы, драгоценный камень, заменявший сердце Дровосеку и золотую гриву, придающую Льву мужества, по этому мы не можем сражаться. И чтобы заручиться поддержкой фехтовальщика, способного сражаться с ведьмой вместе с нами, мы наложили заклинание торнадо на собаку, что сейчас находится в руках этой девушки, "Тото", и послали её за стену.

— Ха, хахах... Я понял...

Кивнув, я посмотрел назад.

Согласно карте, сейчас мы всё ещё находимся на двадцать-втором этаже, точнее в его северо-западной части. Местность оцеплена крутыми скалами, в неё невозможно попасть пешком. Вероятно, Страшила назвал "стеной" те скалы.

Кое-как мне всё же удалось понять смысл квеста, но я всё же продолжал считать эту историю странной. В SAO не существует магии, так разве существование "ведьмы" не должно быть проблемой, а существование "заклинания торнадо" — невозможным? Кроме того, оставив в стороне Страшилу и Льва, почему имя Живых Доспехов должно быть именно "Дровосек"?

— Когда я ломал голову над этими, как большинство бы согласились, бессмысленными сомнениями, Асуна вдруг пробормотала.

— ... Я поняла. В чём заключается смысл квеста.

Продолжив, кивнула и Арго.

— Я тоже. Не удивительно, что дом летал.

— А? О чём вы? — спросил я, взглянув направо и налево. Асуна улыбнулась и произнесла то, чего я совсем не ожидал.

— Думаю, ты тоже читал эту книгу, когда был ребёнком, Кирито-кун. Если смотреть в подробностях, то история и обрывки отличаются от оригинала, но этот квест... создан на основе "Волшебника страны Оз"!

— ...А, аа, ясно, вот оно что!

Хотя я и сказал так, но, честно говоря, я не могу вспомнить ни единого отрывка из этой сказки. Девушку и её собаку с домом унесло торнадо, и когда они приземлились, они оказались в параллельном мире, то тут, то там попадая вместе с чучелом, металлическим человеком и львом в разные приключения, пока, наконец, не вернулись в реальный мир — наверное, такой была эта история.

Теперь стало ясно, почему имя Живых Доспехов было "Дровосек", но я всё ещё беспокоился о том, что сейчас произойдёт.

— ... Если ты права, то этот квест будет ужасно долгим...

Когда Асуна услышала мой голос, она сделала вопросительное выражение лица, будто спрашивая "Почему?". Я пожал плечами и продолжил.

— Ну, понимаешь, чтобы пройти квест, мы должным по очереди найти мозг Страшилы, сердце Дровосека и гриву Льва, так? Сколько времени уйдёт на то, чтобы найти хотя бы один...

В ответ на моё ворчание Асуна и Арго обменялись взглядами, и по какой-то причине самодовольно заулыбались.

— Ки-бо, ты не можешь вспомнить в подробностях эту историю, не так ли?

— Гх... нет, ну, в общем да...

— Фуфу, я сомневаюсь, что есть необходимость в сборе ключевых предметов. Давайте пропустим это и сразу пойдём прямо в замок ведьмы!

— Эээээ!?

Я на секунду представил разочарованные лица Страшилы, Дровосека и Льва, вторивших моему крику.

Я ещё раз проверил карту и увидел, что золотой знак "!" (следующая цель) отображался в трёх частях овальной области квеста, и один серый знак "!" (конечная цель, но пока ещё не доступная) в стороне от них. Как правило, бесполезно идти к конечной цели прежде, чем завершишь побочную цель во всех трёх локациях, но в шагах Асуны и Арго не было никаких признаков колебаний.

Три монстра, желавшие стать людьми, и я, неуверенными шагами последовали за теми двумя, быстро идущими по вымощенной желтым кирпичом дороге. Находящаяся в объятиях Асуны дворняжка, похоже, вынуждала Арго держаться на небольшом расстоянии позади.

Мы с Арго предложили оставить Тото в бревенчатом доме, поскольку с того момента, как знак квеста над его головой исчез, он прекратил свою роль в качестве ключевого персонажа. Однако, когда Асуна с широко раскрытыми глазами продолжала обнимать собаку, твёрдо произнося "Уу~", я не выдержал и позволил его оставить. Лично мне всё равно, но это немного походит на проверку силы воли Арго, у которой собаконенавистный характер.