До последнего

Теперь три тысячи дорванцев были посажены на колья вдоль улиц их столицы Толледхейма в качестве предупреждения всем, кто еще собирается выступить против империи Эгрил.

— Все они были мятежниками? — спросил канцлер Астин, прибывший несколькими минутами ранее из Кейджестана. Он не был высоким человеком, и уж точно не воином, со сгорбленной спиной, как будто на его плечах лежала тяжесть мира. Его серая кожа соответствовала его серой маске. У него не было оружия. В этом мире ценность человека измерялась отнятыми жизнями, но Валлия не могла себе представить, что этот человек когда-либо пачкал свои руки в крови. Скорее в чернилах — испачканные чернилами пальцы свидетельствовали о его инструментах. Валлия никогда не любила администраторов, но не могла отрицать ценность этого человека для Императора.

— Да — в сердце, если не в действии, — ответила Валлия. Она посмотрела на мужчину. — Вы не одобряете?

— Одобряю. Вы отправили души язычников к Кейджу. Нет более важной обязанности, — ответил Астин, звуча далеко не убежденно.

— У вас есть для меня сообщение? — спросила Валлия. У нее не было времени на светскую беседу.

— Меня попросили отвезти вас обратно в Кейджестан — повидаться с императором.

Она повернулась к одному из своих офицеров, генералу Уоллану. Он служил с ней с самого начала Войны за Объединение:

— Принимайте командование. Император меня вызвал.

Уоллан отдал честь, в знак подтверждения. Больше ничего говорить не было необходимости. Он знал, что делать.

Валлия указала на Большой Холл, где содержался Тонин, и направилась к нему, ожидая, что Астин не отстанет. Если император хотел ее видеть, Валлия не собиралась заставлять его ждать:

— Что случилось?

— У нас есть несколько проблем в Джии. Повстанцам удалось тайно вывезти принцессу Зорику, последнего оставшегося в живых члена королевской семьи, кроме нашего короля, из страны в Мейгор. В процессе они оставили за собой след из мертвых эгрилов от Айсаира на севере до Киесуна на юге. Двое Избранных — Дарус Монсута и его сестра Скара — также были убиты, — сказал Астин. Несколько ярдов, и он уже запыхался.

— Мне казалось, принцесса только ребенок. Я права?

— Ей было четыре года.

— Было?

— Лорд Бакас отправился с отрядом из более чем пяти тысяч солдат в Мейгор с четким приказом убить ребенка и захватить столицу именем Императора, после чего мы намеревались вторгнуться и завоевать всю страну.

В тоне Астина было что-то, что вызвало у Валлии нехорошее предчувствие:

— Он потерпел неудачу?

— Да, — сказал Астин. — Все силы вторжения были уничтожены. Только шестеро выживших вернулись в Кейджестан. Лорда Бакаса среди них не было.

Валлия остановилась, осознав невероятность этой новости:

— Лорд Бакас убит?

— По словам выживших, город был почти завоеван. Затем появились три человека, обладающие магическими способностями, и переломили ход битвы в свою пользу.

— Три человека? — Валлия продолжила идти. Впереди замаячил Большой Холл, длинное одноэтажное здание. По углам крыши сидели вырезанные из дерева драконы, призванные защищать обитателей от сил Великой Тьмы. Они заставляли ее улыбаться каждый раз, когда она их видела. Только ребенок мог поверить в такую чушь. Против мечей ее армии даже знаменитые дорванские берсерки не могли выстоять, как пшеница против косы. — Как это возможно?

— Одна из женщин обладала невероятной силой и почти в одиночку разгромила наши войска. Его Императорское Величество считает, что эту женщину зовут Зорика.

— Мне показалось, вы сказали, что ей четыре года? — Охранники открыли двери в Большой Холл. Столы тянулись по всей длине зала с ямами для костров между ними. Утверждалось, что большая часть города могла пировать в этом зале в любое время, но Валлия в этом сомневалась. С другой стороны, возможно, теперь, когда горожан стало на три тысячи меньше, можно было рассадить…

— Император считает, что язычники сделали что-то, чтобы та возмужала, дать ей силы. — Астин пыхтел позади Валлии, когда она вела его в покои в задней части Холла. Когда-то там жили короли Дорвана — когда еще были короли. Валлия лишила последнего человека этого титула в течение нескольких дней после вторжения. Это казалось самым простым решением, когда он отказался сотрудничать.

Тонин содержался в камере в дальнем конце зала. На страже стояли два солдата — двое ее лучших солдата. Какой бы могущественной ни была императорская армия, Тонин были ключом к ее успеху. Они были ценным инструментом, который необходимо было защищать любой ценой, поскольку их количество было ограничено.

Дверь в камеру уже была открыта, и, когда помощница Валлии увидела, что они приближаются, она жестом приказала Тонин создать врата, соединенные с другим Тонин в замке Рааку в Кейджестане.

Валлия стиснула зубы, когда существо начало творить свою магию. Даже спустя все эти годы она ненавидела этот вопль, когда они проделывали дыру в самом воздухе, соединяя одно место с другим. Это напрягало каждый нерв в ее теле.

Валлия не стала утруждать себя продолжением разговора, пока они не прошли через врата в замок Императора. Когда они покидали камеру Тонин, в ее ушах все еще звенело эхо визга существа:

— Где Император?

— Он ждет нас в пещерах, — сказал Астин.

Валлия кивнула. Этого следовало ожидать. Рааку проводил там много времени, создавая ресурсы, необходимые Империи. Она быстрым шагом направилась по замку, не теряя времени, канцлер следовал за ней по пятам. Они спустились в глубины здания, к красным пещерам.

Лестница была извилистой и узкой. К тому времени, как они преодолели последние несколько ступенек, Астин вспотел и еще больше запыхался. Слишком много времени он проводил за своим столом, разбираясь с бумагами. Ослабел. Неприемлемо. Если бы не доверие, которое Рааку оказывал Астину, Валлия нашла бы кол и для него.

Эгрил никогда не мог быть слабым. Когда-то это было потому, что жизнь в степях никогда бы не допустила такого. Там каждый был либо хищником, либо добычей. Теперь это было потому, что эгрилам нужно было поддерживать Империю. Слабый не может завоевать мир.

Входя в пещеры Его Величества, Валлия всегда испытывала благоговейный трепет. Увидеть его чудеса собственными глазами было привилегией, которой пользовались немногие. Когда Император впервые показал ей пещеры и то, что он создавал, ее разум стал лихорадочно перебирать все возможные военные применения, которые могли предложить ей одни Дайджаку. Она всегда верила в Рааку, но только увидев его детей, Валлия поняла, что Ложные Боги будут побеждены.

На протяжении многих лет она приходила сюда испить святой воды. Они сохраняли ее молодой и сильной. Возможно, она родилась около восьмидесяти зим назад, но выглядела так, словно ей было всего тридцать.

Пока они шли по залам, Валлия наблюдала, как тела в коконах извивались и переворачивались по мере их трансформации. Это был мучительный опыт, но эти храбрые души выносили его ради вечной славы Кейджа. Они олицетворяли силу Эгрила, и ее сердце наполнилось гордостью.

Так непохоже на писца рядом с ней.