Догнать ревизора, или Налог на Золушку

– За вами, – с нажимом повторил друг. – Анна, смирись, ты ведьма! Иначе не смогла бы провалиться на этот уровень. Граница бы не пропустила.

Я тут же уцепилась за «провалиться». Ведь проваливаются вниз, да? А внизу у нас что? Ад!

– Хочешь сказать, что мы в преисподней?

– Нет! – Васька искренне улыбнулся. – Мультивселенная как перевернутая пирамида. Знакомый тебе мир находится наверху, чтобы попасть в наше измерение, нужно немного провалиться.

Он показал пальцами шаги. Ладно, поверю Ваське на слово!

– И все равно, у них шашни!

– Да не опустится темный лорд до экономки, – снисходительно пояснил друг. – Это ниже его достоинства.

И тут до меня дошло.

– Ты о ком подумал?

– О горгулье, точнее, о лорде Арсийском.

– Тьху! Я о его человеческой ипостаси. Слушай… – Я заинтересованно села напротив друга. – А как же они снимут проклятие, если у него там такое, что ни одна нормальная женщина не выдержит?

– Не понял?

– Дин сказал, чтобы снять проклятие, нужно переспать с правильной «цыпой». Выходит, тот, кто их проклял, знал, что это неосуществимо? Хотя… он же может с обычной горгульей, да? – выдала я, как мне показалось, идеальное решение. – Слетает на крышу, там много каменных теток, чпок-чпок – и вуа-ля!

Васька опять подавился чаем, в этот раз мне даже пришлось похлопать его по спине.

– Анна, прости, я не подумал, что на тебя могут так влиять темные эманации. Через пару дней принесу защитный амулет, а пока постарайся гулять вне стен замка хотя бы по часу. Как-то быстро тебе на голову дало… Не ожидал, ты же ведьма, тебя вообще не должно было зацепить. Мы же специально искали…

И тут я заподозрила неладное – или у Васьки проблемы с головой, во что мне мало верится, или меня жестоко разыграли.

– Вась, похоже, что я влипла во все это довольно глубоко, и чтобы не потонуть, мне нужно знать правду. Расскажи, какую роль во всем этом вы отвели мне? И постарайся меня не обидеть и не разочаровать. Мне бы очень не хотелось терять единственного друга.

Васька открыто посмотрел мне в глаза и укоризненно покачал головой, мол, мы с тобой не раз и в разведку, и соль пожрать, а ты мне не доверяешь? Я ответила лучезарной улыбкой и многозначительно поскребла ногтями по столешнице. Васька снова передернул плечами, видно, представил на своей безукоризненной физиономии пяток алых царапин.

– Я и собирался тебе все рассказать. Хотя тупой болван влез, куда его не просили, но, может, оно и к лучшему…

– Эй, не называй Динэна тупым, он не глуп, просто невоспитан!

– Но с тем, что он болван, ты согласна? – улыбнулся, надеюсь, еще друг. – Мрак подправит контракт и внесет в него пункт о моральной компенсации за причиненные неудобства и риски для жизни. Понимаешь, невеста темного властелина это очень почетно и очень престижно. Это как стать единственной женой шейха. Поэтому на Арсийского всегда была охота, к нему забирались в замок, залезали нагими в постель, пробирались на службу – он в то время контролировал внешнюю политику – поджидали на улице, про балы и приглашения в гости я уж промолчу. Но Арсийский никак не сдавался. У него была постоянная любовница, которая, по ее словам, «ни на что не претендовала», и его это устраивало.

– Ага, – понимающе кивнула я. – Любовниц на словах всегда все устраивает, но на деле каждая женщина мечтает остаться в жизни мужчины единственной и главной. Ну, если она сама в это время не замужем.

– Нет, она замужем не была. – Васька как-то зло ухмыльнулся. – Но очень хотела.

В переноске зашуршало, я дернулась глянуть, как там Василий, подозрительно тихо он себя ведет, но друг замахал руками и поспешил продолжить, предварительно чуть заискивающе сообщив:

– Рок его усыпил, пусть котик поспит, зачем его нервировать? – Зная отношения между Васькой и Василием, я только злорадно ухмыльнулась, ощущая себя самой настоящей ведьмой. – Ванесса Калех.

– Что?

– Ведьму, которая прокляла твоего работодателя, звать Ванесса Калех. Роковая красавица двадцати девяти лет, потомственная ведьма, графиня. На протяжении последних трех лет до проклятия была постоянной любовницей лорда Арсийского.

– Но не невестой?

– Леди Калех – вдова.

– И?..

– Испорченная репутация. Ходили слухи, что она смертельно прокляла мужа, кроме того… э… племянник владыки должен жениться на правильной девушке.

– Хочешь сказать, что дева должна быть родовита, невинна и одобрена вышестоящим начальством? – весело спросила я.

Васька посмурнел и совершенно серьезно кивнул. Да ну, не может быть!

– Все как на людской стороне – неравные браки в правящей семье невозможны. Брак – это обоюдовыгодная сделка.

– И у вас с Марианной?

– Мы с Марой сошлись на почве взаимной и пылкой любви. Я настолько хорош, что вне традиций и миров, – улыбнулся друг.

Совершенно без бравады, простая констатация факта, и я промолчала, не стала расспрашивать. Не хочу терять то чувство дружбы, что возникло между нами за эти годы. Я пока не готова. Может быть позже, когда эта реальность перестанет быть для меня цирковым аттракционом, тогда мы поговорим обо всем.

– В общем, когда лорд Арсийский решил жениться и подарить миру наследника, он весьма серьезно подошел к делу. Составил список, отметил все сильные и слабые стороны родов потенциальных невест, их место в иерархическом списке и с точки выгоды для страны. Даже приказал секретарю выписать, кто чаще рождался в семьях – сыновья или дочери?

Я фыркнула. Нет, я понимала Арса, но все равно это было слишком прагматично даже для меня.

– И, конечно, любовницу в этот список не включил?

– И она об этом узнала.

– И разозлилась?

– Была оскорблена до глубины ведьмовской души. – Васька округлил глаза. – И пришла к нам!

– К вам? А вы…

– А «ТроллДом» как раз и решает такие проблемы. Леди заказала у нас проклятие, мы выполнили заказ. Она рассчиталась. Все довольны.

– Все, кроме проклятого. – Я с удивлением смотрела на Ваську. Он так легко признался в совершенном деянии, что у меня волоски на руках встали дыбом. С кем же я дружу? – Он знает об этом?

– Конечно. – Васька и не думал раскаиваться. – Он обращался к нам за снятием, но…

– Но?..

– Проклятие такой силы можно снять, только выполнив заложенное в него условие.

– Полюбить чудовище всем сердцем? – догадалась я.

Я же читала в детстве сказки!

– Нет! Это было бы слишком просто, – хохотнул друг и сразу стал серьезным. – Леди Калех не рискнула проклинать сама, владыка бы ей этого не простил, и горела бы ведьма на очистительном костре, поэтому она обратилась к нам. Это был вызов – проклясть сильнейшего темного мага так, чтобы он не смог сбросить чары. Мы долго думали и в итоге объединили усилия: магия камня от Рока, кровавая связь от меня и любовь от Мрака. Ведьме нужно было только активировать проклятие, что она и сделала, смешав во время страсти их кровь.