Догоняя ускользающую тень

–  Ты и дальше можешь надуваться от спеси, пока не лопнешь, только это приведёт к гарантированному проигрышу твоей партии и тех людей, что стоят за тобой. Но ты можешь попробовать договориться со мной, и тогда у вас появится какой-то шанс. Только не предлагай мне немедленно убиться головой об стену, знаю, найдутся и более устраивающие меня варианты.

–  Воткни себе кинжал в глаз, если стена так не нравится, - высказал 'дельное' предложение пленник, - сделай для себя хорошее дело, так только меньше будешь мучиться. Ты всё равно обречён и выбора у тебя нет.

–  Все мы когда-то обязательно умрём…, - философски заметил я, разводя руки в стороны, - но до того времени предпочту, как ты говоришь - 'помучится'. Может это мне нравится?

–  Ты даже не представляешь, на что себя обрекаешь, - попытался напугать меня Инспектор.
– Лучше просто и быстро умереть, чем познать медленное и мучительное развоплощение личности через боль, когда до самого последнего момента будешь понимать, что с тобой делают. Медленно день за днём будешь видеть, как безвозвратно выпивают по капле твою память, как разрывают на мелкие куски и пожирают твою сущность. Оставшуюся почти пустую оболочку, наполнят зверским духом и будут показывать людям в столичном зверинце. Но и тогда специально сохранённая часть твоей сущности будет продолжать неимоверно страдать, не в силах что-либо изменить. И своим жалким существованием ты только сильно укрепишь тех, кому давно пора отправиться в бездну.

–  Хорошо говоришь…, - даже заслушался его красивыми страшилками, довольно поцокав языком.

– Вот только для того, чтобы что-то подобное сделать, меня ведь ещё поймать нужно. Я же, заметь, ловиться пока вовсе не собираюсь и приложу все силы для того, чтобы первым изловить самих ловцов, когда те пожалуют на охоту. Милости прошу, давно жду-дожидаюсь, весь извёлся от нетерпения.

–  Не будь так самонадеян, - усмехнулся связанный Инспектор, - у тебя ни одного шанса спастись. Через две с половиной - три дюжины дней сюда прибудут семь лучших отрядов Борцов со Скверной, они даже Великих Повелителей с их вулканов утаскивали в Главный Храм на правёж. Неужели думаешь, что сможешь им что-то реально противопоставить? Тебе даже достойно погибнуть в бою не дадут. И недостойно тоже, ты им живым нужен.

–  Хм, - задумался на показ, почесав свой выбритый подбородок, - лучшие отряды говоришь? А что у них при себе будет такого ценного? Деньги, амулеты, тайные знания, мне, знаешь ли, в хозяйстве всё пригодится. Ты расскажи, стоит ли заранее арендовать большой склад для хранения трофеев и дополнительную тюрьму для перспективных пленников. Профессиональный палач, наверное, тоже пригодится, придётся заявить горячую вакансию, а то пока его тут найдёшь…

–  Ты что, совсем не понимаешь?
– серьёзно возмутился пленник, попытавшись приподняться со своего ложа.
– Это же лучшие отряды Борцов со Скверной во всех королевствах. У них есть всё, чтобы привести тебя в Главный Храм, независимо от того, что ты на этот счёт думаешь.

–  Знаешь, Инспектор, - у меня внутри разгорелось ответное возмущение, я вскочил и стал прохаживаться туда-сюда по маленькой допросной комнатке, - здесь уже многие пытались к чему-либо принудить меня силой, устраивали покушения, ставили ловушки. И все они в результате только поделились со мной своим имуществом и знаниями. Меня такое дело пока более чем устраивает. Прибудут твои отряды - поделятся и они, никуда им не деться. Если ты заинтересован, чтобы они не смогли меня захватить и куда-то увезти - поделись информацией, как этого можно избежать. И, как говорят на моей родине - 'не рассказывай, как мне жить - лучше помоги материально'. Это я к тому, что твой амулетный комплекс мне тоже пригодится. Сам снимешь привязку хозяина к нему или разберусь без тебя - уже не важно. Других вариантов достигнуть своих целей, у тебя нет, и не будет. Ты не выйдешь из этого подвала до тех пор, пока проблемы с твоими Борцами полностью не закончатся, а если мне суждено погибнуть, то никогда не выйдешь!

Инспектор, окончательно поняв, что иного пути, нежели пойти на сотрудничество, у него нет, сделал вид, будто сломался, и даже нехотя запустил меня в свою голову, ибо словами передавать большой объём информации слишком долго. Однако внутри он так и остался верен себе, не раскрывшись полностью и рассчитывая вести свою игру, едва получив какую-то часть свободы. Вариант очередного покушения на мою жизнь с его стороны совсем не исключался, но его, по моим ощущениям, можно было ожидать не раньше, чем прибудут отряды охотников и попытаются меня достать. До того момента на информацию Инспектора можно было вполне полагаться, а так же пользоваться его посильной помощью.

Расклад оказался прост. Среди Слуг Истинного, получивших после войны с алхимиками всю полноту власти в королевствах, сложились отдельные группировки, которые тихо враждовали друг с другом. Команды Борцов со Скверной, эти группировки порой использовали для достижения своих целей, часто заставляя лить невинную кровь в угоду своим интересам. Нет, напрямую устранять своих конкурентов религиозные иерархи никогда не приказывали. В действие вступала своеобразная экономическая политика, били в основном по финансовым интересам отдельных Храмов, то есть по людям, так или иначе обеспечивающим им основной доход. То есть страдали в первую очередь простые люди, доставалось мастерам и торговцам, иногда выбивали особо талантливых магов, служивших религиозным иерархам. В лучшем случае ставшими неугодными люди отделывались вечной ссылкой в Смертные Земли, но гораздо чаще расставались со своей жизнью. Самим Борцам же эти внутренние разборки давно надоели, но пойти явно против своих властителей им не позволяли данные огненные клятвы. Гадить по мелочам иногда удавалось, но это ничего принципиально не меняло. И теперь, когда случился опасный прецедент, способный сильно ударить по всей репутации Слуг Истинного, кое-кто значимый из Борцов решил, что это непременно должно произойти, несмотря на все старания Слуг, которые будут делать всё, чтобы вернуть потерянное и даже что-то приобрести дополнительно. Но для этого требуется устранить саму возможность Слугам взять показательный реванш, то есть уничтожить одного слишком много возомнившего о себе искателя до того момента, когда до него доберутся посланные за ним профессиональные охотники за головами. Слуг Истинного категорически не устраивает случайная смерть того искателя, он должен стать живым наглядным примером, что бывает с теми, кто как-либо перешел дорогу служителям культа. На моё возражение, мол - им достаточно найти похожего человека и сделать с ним всё необходимое, Инспектор ответил - это сойдёт для Смертных Земель, а для столицы требуется показать действительный след содеянного. То есть большинство опытных магов, коих в столице великое множество, могут просмотреть события прошлого за каким-либо человеком, если этот человек будет ментально подавлен, и обмануть их, представив 'пустую куклу' не получится. Так что меня будут аккуратно ловить, и обязательно рано или поздно поймают, и единственное доброе дело, которое могу сделать для себя и всех разумных людей - это совершить самоубийство, причём, чем раньше - тем лучше. Но я ничего подобного делать не собирался и вытянул из головы Инспектора сведения о тех, кто вскоре прибудет сюда охотиться за мной, об их подготовке и экипировке. Далеко не всё мой невольный информатор знал, но и того, что показал, оказалось более чем достаточно, чтобы сначала немного испугаться, а потом хорошо задуматься. Посему выходило, что лучшим вариантом будет забраться туда, куда люди в принципе не смогут дойти. Даже в горах спрятаться не получится, опытные Борцы со Скверной вполне могут терпеть их блуждающую силу. Столица алхимиков, как потенциальное убежище, выглядит немного привлекательнее, но и туда смогут прийти по моим следам опытные маги-охотники. И даже ценой своей жизни, наплевав на проклятье алхимиков, задание выполнят. По экипировке вроде бы ничего сверхъестественного ждать не придётся, амулеты невидимости, что-то ещё от древних мастеров. Но тут Инспектор мне мало чем мог помочь, сам знал очень немногое. Продвинутых современных устройств, типа многофункциональной нательной амулетной конструкции, точно не будет, та была создана в единственном экземпляре. И мастера, который их делал, пользуясь недавними событиями на Перевале, удачно подсидел его давний соперник, противник всяческих нововведений, особенно ловушек алхимиков, используемых в качестве заготовок. Уж больно большие средства уходили из казны Храма на их закупку, теперь этим деньгам будут рады другие более важные карманы. А талантливого человека вскоре ожидал очистительный костёр, просто так его никто не отпустит, даже в Смертные Земли. Если захочу, могу успеть посмотреть, через две дюжины дней состоится очередное представление для широкой публики, когда над осквернённым мной Храмом установят новое Око. Это не простое украшение в виде большого железного кольца, а амулет, через который Слуги Истинного могут слышать Волю Его после проведения особых ритуалов. В общем, в мои ближайшие планы встало ещё одно дело. Я же обещал Слугам вернуться, если они продолжат порочную практику жечь людей на потеху публике? Придётся сдержать своё слово, пусть их позор станет ещё больше, авось посланные по мою душу охотники, начнут сильно торопиться и совершать непростительные ошибки.

А с Инспектором, чьего имени так и не узнал - 'Инспектор, и всё, мы почти полюбовно договорились. Он пока остаётся у меня в плену в роли независимого консультанта, за что получает ограниченное право перемещаться по выделенной ему небольшой части особняка на первом этаже, обещая не приносить вреда. В качестве вынужденного жеста доброй воли он снял привязку со своих амулетов, и хотел принести ограниченную по времени огненную клятву, но я не стал её принимать, помня о том, что подтверждающее пламя может оказаться фальшивым. Несмотря на покорённый вид, Инспектор явно что-то задумал, но пока был вынужден ждать более удачного времени для воплощения своих планов. Запер его в камере до той поры, когда настрою защитную систему с ограничением доступа по ключам, то есть до вечера, разве что отдав одежду и передав запас еды. На все эти допросы и расспросы ушла уйма времени, а ещё требовалось договориться с лидерами искательских кланов. Собравши всё необходимое, предупредив проснувшуюся и сильно желавшую пообщаться наедине Марину, о том, что срочно ухожу по делам, активировал амулет невидимости, и отправился к северным городским воротам.

За пару кварталов до искательского трактира наткнулся на большую кучу народа, активно изображавшего из себя рабочих, причём, качественно изображавшего, без спешки восстанавливая поваленный и разломанный забор. Только зачем рабочим прятать под сложенными на двух телегах досками взведённые арбалеты, совершенно непонятно. И ещё лицо одного из 'рабочих' мне показалось подозрительно знакомым. Ба, так это один из тех незадачливых грабителей, которые не так уж давно нападали на меня, решив поинтересоваться содержимым кошелька, и которому тогда сломал ногу. Почему-то совсем не верится, что после того случая он решил переквалифицироваться в настоящего строителя. Значит, все эти люди - бандиты, устроившие тут засаду. Место уж больно удобное, здесь сходятся три улицы, идущие с разных направлений к северным городским воротам, и если обходить эту компанию стороной, то придётся заложить приличный крюк. Кого ждут эти 'товарищи' пока непонятно, но ждут кого-то определённого - точно, ибо передо мной свободно пропустили мужика на груженой телеге, даже не поинтересовавшись, что тот везёт. Возможно, он тоже может входить в их число, но это вряд ли, ибо я за ним шел почти из самого центра, благо тот двигался в нужном мне направлении. Времени пока имелось с запасом, всё равно вышел заранее, рассчитывая предварительно осмотреть окрестности места проведения переговоров на случай всяческих неприятных сюрпризов. И, похоже, эти самые сюрпризы уже нашлись. Можно лишний часок тихо понаблюдать, вдруг что-то интересное произойдёт.

Бандиты продолжали заниматься изображением видимости работы, совершенно не замечая моего близкого присутствия. Разве что находящийся среди них явный маг немного напрягся, когда скользнул по нему вниманием силы. Но я своё внимание долго не задерживал, скользнул и всё, тот быстро расслабился, перестав выделяться из остальной толпы. Прошедший час наблюдений ничего не дал, по ближайшим улицам спокойно прошли мимо несколько небольших групп людей и даже одиночек, никто им не чинил каких-либо препятствий. Вряд ли бандиты ждут именно моего появления, их, прямо скажу - маловато будет, чтобы на что-то надеяться. Может, и впрямь забор чинят - вон, половину работы таки сделали. Обругав себя в мыслях за напрасно потерянное время, двинулся по своему маршруту дальше. Навстречу, от городских ворот к центру еле шла почти пустая телега с двумя седоками, убелённым сединой стариком и совсем молодым парнем, у которого ещё даже не начала расти борода. Почувствовав за спиной какое-то нездоровое шевеление, оглянулся, застав момент бандитского нападения. Не пытаясь остановить подъехавшую к ним телегу и что-то стребовать с её хозяев, те резко похватали свои арбалеты и дружно разрядили их. Только ни один болт не достигнул своей цели, полетев в разные стороны. Один даже воткнулся в землю недалеко от меня. А после бандиты стали один за другим быстро умирать, отбрасывая от себя брызгающие кровью руки, ноги и головы. Некоторые и вовсе разваливались пополам. Два едва заметных глазу серых вихря пролетали между кусками тел, стремясь достигнуть те, что ещё составляли одно целое. Хлопнул магический удар, но повторения уже точно не будет, голова бандитского мага ловко перепрыгнула мячиком через забор. Через десяток секунд всё было кончено, два человека старый и молодой забрались на повозку, неспешно продолжив свой путь. Даже трофеи с трупов собирать не стали. Я стоял совершенно потрясённый, смотря вслед давно скрывшейся в кривых переулках телеге, пока к месту кровавого побоища не стали подтягиваться привлечённые шумом люди.

Несмотря на то, что задержался к назначенному сроку, пришлось долго ждать. Время зря не пропало, успел хорошенько подкрепиться, обдумывая со всех сторон недавнее событие, свидетелем которого случайно стал. Скорость движений той странной парочки была совершенно невероятной. Сомневаюсь, что обычное человеческое тело способно на такое. Скорости прохождения нервных импульсов не должно хватать, да и мышцы со связками при такой резкой нагрузке запросто разорвутся. Заметного охлаждения воздуха, как следствия применения сильной магии, там явно не наблюдалось и вообще те двое не были магами в чистом виде. Да, в этом мире все живые существа так или иначе могут использовать силу, однако не все люди развиваются до того уровня, когда уже можно говорить о применении ими магии целенаправленно, особенно с захватом внешней энергии. Те были именно из таких, но и применения амулетов за ними не отметил, типа боевого оружия древних, какое есть у меня. Находясь под воздействием древнего меча, скорость движений существенно увеличивается, однако до продемонстрированного парочкой уровня мне очень далеко. Окажись кто-то из них моим противником, даже не знаю, что смогу ему противопоставить. Выходит, ничего более разумного, чем стремительное отступление вверх, иначе догонят и нашинкуют как капусту в бочку для закваски. Амулетная конструкция, доставшаяся от Инспектора, позволяет высоко подпрыгивать, зависать над землёй и даже недалеко перелетать, пока хватает заряда аккумуляторов. Где-то минут на десять парения при моей массе тела. Также она способна генерировать мощный универсальный щит силы, но не одновременно с парением, на чём и погорел сам Инспектор, попав под действие защитной системы особняка в полёте. Увеличивать физическую силу и скорость движений своего владельца она тоже может, однако этим требуется непосредственно управлять, и мы опять упираемся в эффективность работы нервной системы, которой, теперь окончательно понятно - совершенно недостаточно. Да и как-то боязно эту штуку на себя надевать, мало ли ещё какие 'сюрпризы' в ней остались. В общем, выходит, с такими противниками, как та парочка, непосредственно в бою лучше вообще не встречаться, скрываясь амулетом невидимости или стреляя по ним издалека из огнестрельного оружия, так как арбалетный болт они легко отбивают или уворачиваются. А с другой стороны, теперь безумно хочется самому непременно освоить что-то подобное, возможно, удастся напроситься в ученики, благо теперь знаю, кого нужно искать, осталось только выяснить - где. И расспросить некоторых своих людей не помешает. Едва только допил свой ягодный напиток опустошив большую деревянную кружку, меня позвал наверх хозяин заведения.