Догоняя ускользающую тень

–  Амулеты можно потерять или они способны отказать в самый неподходящий момент, - твёрдо заявил юноша, дословно пересказывая чужие слова.
– Собственные силы всегда остаются верны. Потому можно уверенно полагаться только на свои таланты, прибегая к помощи чужой застывшей воле там, где не хватает своих сил, но не строя на том свои планы.

В словах Валона имелось здравое зерно, он заставил меня задуматься, однако интерес проявился в другой форме.

–  У вас в Академии был отдельный курс по изучению и использованию амулетов?
– спросил своего непрошеного советчика.

–  Да, - ответил молодой человек.
– Половина нашей учёбы в первые два года именно им и посвящалась. Действенные амулеты очень редкие и весьма дорогие. Многие изделия древних мастеров при этом небезопасны и требуют особого обучения для работы с ними. Мало кто из выпускников Академии может иметь достаточно денег на покупку чего-либо действенного, за что не жалко заплатить. Даже Повелители сил на службе у Лордов, обычно пользуются не своими амулетами, а теми, которые временно предоставил им хозяин для несения службы. Но выпускники должны уметь использовать различные системы подчинённых сил, иначе им будет сложно найти достойную работу, а потому в Академии преподаётся полный курс по самому распространённому и общий обзорный по уникумам, хотя бы для умения их быстро распознавать.

Мне же в голову пришла догадка, почему наставники в Академии дают послушникам установку в первую очередь на свои силы. Самый банальный дефицит сильных амулетов, и в следствии - дороговизна. Рациональное зерно в их подходе, безусловно, есть. Даже самое совершенное оружие и защита, самые лучшие инструменты не заменят собственной головы и умелых рук.

Из этого короткого разговора был сделан практический вывод, и пока мы шли по лесу, удалось освоить щит силы против дождя. Валон и подсказал, как его правильно держать, чтобы минимизировать потери внутреннего и внешнего тепла. Ничего сложного в его методике не было, разве что требовалось перевести навык в автоматизм бессознательного, ибо сознание утомлялось от необходимости каждую секунду быстро выставлять и втягивать защитное поле. Сам же магический 'щит силы' был для живых существ в этом мире чем-то сродни второй коже. Им обладали даже высокие деревья, не говоря уже про животных. Вот только сила и энергетическая эффективности защиты сильно зависела от уровня развития организма и его психики. Для 'простака, то есть не развитого в деле использования силы человека, выставление самого лёгкого щита приводило к быстрому внутреннему переохлаждению организма. Повелевающие силами же уже могли держать силовой кокон вокруг своего теля за счёт тепла внешнего воздуха сколь угодно долго, но прочность этого кокона не обеспечивала, к примеру, удержание арбалетного болта или стрелы из лука, зато могла рассеять чужой магический удар. Тут тоже играл фактор вложенной в удар мощности, при примерном соотношении один к трём. То есть на одну условную единицу энергии в защите требовалось вложить три в нападении, для обеспечения эффективного пробития щита. Другим вариантом было преобразование силы в какое-либо физическое воздействие, но это требовало от мага значительно большего мастерства. Даже поднять своей волей и запустить в противника камень - считалось весьма сложным делом. Нет, просто поднять и швырнуть средний булыжник легко мог даже начинающий маг, а вот для того, чтобы попасть им куда надо - уже требовалась очень точная концентрация сознания при броске. По крайней мере, у меня ни с первого, ни со второго раза не получилось. И даже с двадцать пятого. Поднятый телекинезом камень летел куда угодно, кроме того направления, куда хотелось его швырнуть. Или же летел куда нужно, но совсем недалеко. Опять пришлось задействовать полноценное мысленное моделирование физических процессов. Дело сильно осложнялось необходимостью учитывать внешнюю форму подхваченного камня при его броске, ибо пытаться воздействовать на условный центр масс - совершенно бесполезно. Толчок камня в нужную сторону немного напоминал упругий удар по нему кривой теннисной ракеткой. Идеальным вариантом снаряда являлся металлический шарик, но где его взять посреди леса? Если очень сильно хочется зарядить кому-то шариком в лоб, то придётся таскать их с собой. И пропадает вся соль использования подручных средств. Мысленное моделирование требовало заметных затрат времени, зато как-то обеспечивало гарантированный результат. Потренировавшись вдоволь в метании камня по ходу нашего движения, решил временно отложить идею использования магического метательного оружия, так как выстрелить из пистолета, заряженного арбалета, кинуть нож было существенно проще и, главное - быстрее. Мысленный силовой телекинез, к сожалению, дальше двух метров тоже практически не действовал, поднимать с его помощью камни получалось исключительно под своими ногами. Толку от него было слишком мало для практического применения, одно баловство. Если только развивать дальность действия телекинеза регулярными тренировками, и тогда уже появится какой-то смысл. Примерно та же участь постигла и недавно освоенный щит силы против дождя, амулет всё равно обеспечивал гораздо лучший эффект, причём, при меньших затратах внешнего тепла. Поговорив на эту тему с Валоном, выяснил, что это, в принципе, общее правило для любых правильных амулетов. Собственные возможности мага по обеспечению необходимых воздействий на окружающий мир, как правило, обладают значительной степенью свободы и универсальности, но требуют больших затрат энергии, чем то же самое, реализованное через подчинённые силы, внедрённые в амулет. Такое же положение вещей имелось и в моём мире, при сравнении универсальных и специализированных решений. Сложные амулеты были способны совершать действия, недоступные даже самому сильному и опытному магу, так как использовали для своей работы несколько функций одновременно или расширяли некоторые возможности мозга человека, как это делал, к примеру, иногда используемый мной амулет под названием 'глаз самоубийцы'.

Марине же упражнения по метанию телекинезом камня и выставлению щитов неожиданно понравились, хотя то и другое получалось у неё заметно хуже, чем у меня. И вообще, кроме как пользование своим щупальцем Ведьмы, свитым из жизненной силы, она почти ничего не умела. Жизненная сила эффективно могла воздействовать только на живые существа и почти не влияла на мёртвую материю, проходя через неё с небольшим рассеиванием. А потому, глядя в мою сторону, она хотела это положение исправить, чему был только рад, и готов содействовать своевременным советом. Проверив, могу ли сам что-то сделать через жизненную силу, неожиданно обнаружил заметно возросшие способности к такому делу. Если раньше мог едва вытолкнуть из себя зелёный жгут силы сантиметров на десять-пятнадцать, то теперь легко получалось доставать им на целый метр, а если немного поднатужится - то на все полтора. Заглянув в свой организм, нашел усложнение и увеличение конусовидной воронки, располагавшейся на уровне половых органов. Она немного изменила свою форму, перестав быть чистым конусом, заметно округлилась, но до шаровидного клубка в теле Ведьмы ей было весьма далеко. Также этому узлу существенно недоставало управляющих линий, идущих в сторону головы, и это сказывалось не самым лучшим образом на возможности управления вытянутым наружу жгутом. Спросив Марину, как она видит жизненную силу в моём теле, получил ответ - мол, для этого нам друг к другу подключаться нужно. Лучше лёжа и крепко прижавшись голыми телами. И она не видит, а ощущает, 'видеть' зелёные потоки почему-то получается только у меня. Если я транслирую ей свою картинку из головы, тогда и она может их воспринять визуально, сверяя картинку со своими ощущениями. Валон тоже не смог ничего прояснить, до общения с нами он вообще ничего не слышал о какой-то особенной 'жизненной силе, естественно, не мог видеть своим взглядом силы и её проявлений. В Академии им немного говорили о различии мужской и женской основы при управлении силами, рассказывали о живших когда-то давно Ведьмах. Там же говорили о принципиальной неправильности женщин в вопросе общения с силами - мол, их доля служить мужчинам усладой своим телом и рожать детей, при первом касании воздушных сил, женщины становятся неспособны ко всему подобному. Для меня же было совершенно ясно - тут дело совсем в ином. Мужчина и женщина должны дополнять друг друга, и развитая в магическом плане женщина, требует рядом с собой такого же развитого мужчину, другого она просто 'выпьет'. У меня же с Мариной последний раз всё удачно получилось, пусть и с небольшой помощью жрицы Аэль. Вот кто явно знает всё о сущности 'женской силы, но пока не торопится делиться своими знаниями даже со мной, что-то постоянно скрывая и темня. Не знаю, что произошло в прошлом здешнего общества, раз произошла такая сильная деградация магических способностей среди людей. У древних же тут явно не было такой дискриминации по половому признаку, мужчины и женщины были равны даже на полях сражений, судя по наличию 'женского оружия'. Ведь были же специальные техники обучения, позволявшие развитым женщинам быть обычными женами и иметь потомство. Куда всё это делось и почему…, - эх найти бы когда-либо ответы на эти вопросы.

Едва мы разбили ночной лагерь на небольшой круглой лесной проплешине, образовавшейся когда-то от вихря дикой силы, Валон подал тревожный сигнал. К нам кто-то целенаправленно приближался, открыто расплёскивая по округе флюиды агрессии. Вскоре и я ощутил на себе чужое внимание силы, за которым плескалась настоящая звериная злоба. Она жестко давила на сознание, требовала немедленно бежать без оглядки и забыть навсегда дорогу в эти места. Нас как бы предупреждали - быстро убирайтесь и тогда сумеете спастись, иначе не будет вам никакой пощады. Волна агрессии стремительно приближалась, всё сильнее давя на мозги, но бежать мы не собирались, наоборот, приготовили 'комитет по тёплой встрече'. Мой автомат, лук Ведьмы и боевой амулет у молодого мага весьма сильные аргументы в предстоящем разговоре со стаей хищников. К нам шли точно не люди, они бы действовали не так открыто и нагло, предпочтя подобраться незаметно и ударить, когда этого никто не ждёт. Скомандовав открывать стрельбу только после меня, упал за полусгнивший ствол дерева, выставив ствол автомата в сторону приближающейся опасности.

Через десять томительных минут, на край проплешины выскочил очень крупный совершенно белый от седины волк, от которого и исходили флюиды агрессии. За ним сразу же выкатились четыре таких же крупных хищника обычной серо-желтой шерсти, вставшие у того по бокам немного сзади. Вниманием силы отметил, как со всех сторон леса нас взяли в кольцо ещё два десятка особей. Едва увидев нас своими глазами, белый вожак сильно удивился, даже потеряв на короткое время свой агрессивный настрой. Тут мне и пришла в голову поздняя догадка, почему за нами пожаловали волки. Маскировочный амулет показывал вместо маленького отряда людей большую собачью стаю с очень сильным вожаком во главе. Вот и волчий вожак купился на это призрачное видение, собравшись биться за охотничью территорию. А тут вместо собак какие-то странные люди нарисовались. Было, отчего ему удивляться. Вон, даже попятился задом, окутавшись ореолом силового щита, неотрывно смотря в дуло автомата, как будто понимая его смертельную опасность для себя. Отключив маскировочный амулет и приподняв вверх оружие, послал ему мысленный миролюбивый сигнал с фразой из старого мультика - 'мы с тобой одной крови'. Однако в ответ от вожака пришло смешанное чувство, яркое презрение к людям вообще, вместе с любопытством относительно нашей отдельной компании, сумевшей его сильно удивить. Но какого-либо ответного расположения белый волк не выразил, будучи совсем не рад нашему нахождению на его территории, хорошо хоть агрессией перестал давить. А то у меня сильно чесалось хорошенько зарядить чем-либо подобным в ответ. В дополнение, поняв, что прямой угрозы мы не несём, вожак мысленно скомандовал остальным волкам, доселе остававшимся в лесу, показаться нам на глаза - 'смотрите, мол, сколько нас тут, и тряситесь от страха, презренные людишки'. Я легко понял отправленное нам послание - 'мы вас пока не тронем, но это совсем не значит, что вам совсем тут рады'. Более того, никуда уходить волки не пожелали, устроившись плотным кружком на другой стороне проплешины, периодически посматривая в нашу сторону голодным взглядом, дабы мы не расслаблялись. Ага, позиционное давление решили навязать, ну-ну, успехов всяческих. Очевидно, если мы захотим сменить место ночлега, хищники последуют за нами, пока не покинем их охотничьей территории, а она должна быть совсем немалая у такой большой стаи. Как бы ни до самого Искательского Посёлка, куда лежит наш завтрашний путь. Так что обойдутся серые, пусть и дальше терпят наше присутствие. Заодно лишняя невольная охрана из них получится. Если кто-то случайно идёт по нашему следу - будет ему хороший сюрприз. Попробовал в очередной раз мысленно связаться со своим знакомым тигром, однако тот не откликался. Даже амулет 'око самоубийцы, существенно увеличивающий дальность мысленной связи при его активации не помог.

Несмотря на близость волков, продолжили спокойно обустраивать свой лагерь, стараясь лишний раз не отвлекаться, и делая вид, как будто мы тут совершенно одни. Пока Марина готовила на маленьком костерке горячий ужин, запихивал в маскировочный амулет новый обманный образ. Собачья стая там уже есть, пусть к ней добавится ещё волчья, благо наглядный пример в десяти метрах обустроился. Опыт мысленного формирования динамичных иллюзий уже имелся, а потому почти устроивший меня результат получился к моменту, когда каша с мясом, судя по запаху, ещё явно не успела окончательно остыть. Над новым образом потребуется ещё работать и работать, проверяя, как тот будет действовать в движении по лесу и открытому пространству, как прореагирует амулет на изменения нашего поведения, и тому подобное. Стоит добавить эмоциональные посылы, ту же волну агрессии, если сумею её воспроизвести. Закончив пребывать в рабочем трансе и открыв глаза, обнаружил седого вожака, сидящего прямо передо мной и внимательно 'смотрящего' взором силы на мои магические действия. Он был один, другие волки к нам не приближались. Что странно, Марина оставалась в стороне и напряженной совсем не выглядела. Валон тоже расслабленно сидел на бревне, повернувшись к нам спиной, впрочем, для мага смотреть глазами совсем не обязательно.

–  'Любопытно?, - направил к волку соответствующее чувство-вопрос.

–  'Неправильно, - пришел от него аналогичный чувственный ответ вместе с набором малопонятных ярких образов.

Естественно, волчье восприятие мира сильно отличается от человеческого. Цветного зрения у волков и собак нет, зато сильно развиты слух и обоняние. Вот мне и прилетел такой букет, вышибив на несколько долгих мгновений все мысли из головы. Затем, собрав свою цветную картинку, отправил её вожаку. Тому тоже мало не показалось. Хорошо хоть эмоции у людей и зверей были весьма близкие, это сильно помогло нам понять друг друга. Старый волк прекрасно разобрался, чем я занимался, и это его сильно заинтересовало. Не сам маскировочный амулет, конечно, а 'живые мысленные образы, закладываемые в него для последующего обмана стороннего наблюдателя. Не удивлюсь, этот матёрый хищник сможет применить подобный метод и без всяких амулетов, справившись исключительно своими силами. Только подобная маскировка для обмана взгляда силы требовала скорее качественного визуального представления, нежели присущего зверям преимущественно сенсорно-чувственного, а потому волк сильно интересовался моим опытом. Мне было совершенно не жалко подключить его внимание к своей работе, даже про голод и дразнящий аппетит запах мясной каши немного позабыл. В общем, ужин специально для меня Марине пришлось разогревать ещё раз уже в полной темноте. Зато новый обманный образ в амулете стал практически идеален. Когда я формировал динамичные картинки, вожак добавлял от себя многочисленные дополнительные детали, вплетая доступные только ему чувства управления большой стаей. Я глубоко проникся всему этому, так как в некоторые моменты представлял себя на его месте. Можно сказать - даже особенный нюх прорезался и слух немного навострился. Волк тоже немало обогатился новым опытом, однако, несмотря на совместную работу, друзьями мы так и не стали. Эта стая действительно успела познакомиться с действием огнестрельного оружия, заплатив за ценные знания жизнями нескольких своих членов. Так что особой любви от них можно было не ожидать, волки нас пока терпели исключительно благодаря любопытству своего вожака. Хорошо хоть удалось условно договориться на будущее о взаимном вооруженном нейтралитете, мол, мы не трогаем их, они не нападают на нас. При случайной встрече сначала пробуем договориться, потом стреляем. Объяснил, как мог, что другие люди в нашу стаю пока не входят и с ними волки могут поступать по своему обыкновению, если встретят кого-то в лесу без меня и тех, кого они уже видели. Естественно, договор относился только к этой стае, другие волки будут иметь своё мнение, но вожак что-то выразил и тут, как бы пообещав передать информацию дальше.

Ночью звери тихо покинули нас, отправившись по своим делам, в бесконечных поисках, чем бы наполнить свои пустые желудки, раз перекусить вкусными людишками в этот раз не удалось, да и мало их было, людишек этих, всего на один лёгкий перекус. Активировав маскировку, наконец, плотно перекусил, и залез под тёплый бок устроившейся под низким навесом девушки. Однако спокойно заснуть Марина, естественно, мне не позволила. Опять пришлось долго заниматься сексуально-энергетической практикой. Чтобы сохранять периодически ускользающую мысленную концентрацию и отвлечься от подступающих временами сильных ощущений, внимательно 'смотрел' взором силы на происходящее в наших телах буйство слившихся жизненных сил. Мужская и женская жизненная сила отличались по цвету в моём восприятии: женская была более тёмной, сочной тёмно-зелёной, а мужская - светлая, зеленовато-золотистая. Силы эти не смешивались друг с другом напрямую, перетекая из одного организма в другой практически в неизменном виде. Потом, они, наверное, как-то трансформировались друг в друга, но это требовало времени. Пока же разные потоки перевивались друг с другом, следуя по внутренним каналам в наших телах. Сейчас в моём организме пребывало большое количество женской жизненной силы, а в теле Марины мужской. Продолжая внимательно наблюдать, засёк в нескольких местах и явные посторонние вкрапления, привнесённые жрицей. Они опять немного отличались по цвету, имея в себе примесь синевы, и перетягивали хитрыми узлами несколько тонких каналов, тянущихся из разных точек моего организма в сторону головы. Сама того не зная, жрица сделала мне большой подарок. Если она заблокировала каналы, управляющие щитом, то теперь ясно, как его не только вернуть, но и сильно развить. Пока энергии было вдоволь, постепенно увеличивал толщину отмеченных узлами каналов, целенаправленно вливая в них жизненную силу, разрушая сами узлы возникавшим перенапряжением. В результате все внутренние барьеры рухнули, резко возросла чувствительность, и в меня хлынул поток новых ощущений. Я стал чувствовать тело своей партнёрши как своё собственное, легко касаясь, где сейчас ей сильно хотелось. В ответ в меня хлынула целая волна силы, мгновенно переполняя все каналы и окончательно сметая сознательный контроль.

Очнувшись, удивился самому факту благополучного прихода в чувства ещё на этом свете. До сих пор бросала в дрожь произошедшая потеря контроля, к счастью не приведшая к смерти в волнах сладострастия. Марина тоже пребывала в полном порядке, крепко обнимая моё тело во сне. Стоит сказать, сладострастия, как такового, совершенно не помню. Помню нахлынувший поток жизненной силы и на этом всё, одни лишь воспоминания от сложной работы до этого. Такое вот своеобразное близкое общение с противоположным полом. Если так и дальше пойдёт, буду смотреть на женщин как на гимнастический снаряд. Заниматься на нём, в целом, полезно, умом чётко понимаю, но как-то само по себе уже не доставляет. Беглая инспекция своего организма же наоборот сильно порадовала. Все каналы жизненной силы заметно укрупнились, проросли несколько новых, образовались дополнительные связи с нервной системой. Даже непонятный энергетический комок внизу живота заметно изменился, став похож на вытянутое тонким концом книзу яйцо, по размеру почти сравнявшееся с шаром Ведьмы. Только у неё он локализуется где-то в матке, а у меня прилипло изнутри к позвоночнику. Однако управляющих каналов всё равно явно недостаточно. У Марины от клубка их тянется уже около сотни, а у меня едва полная дюжина набралась. И вообще в моём теле вся сеть строится иначе, нет той концентрации узлов и каналов на уровне брюшной полости и груди, зато толстые жгуты проходят во все конечности, формируя на своих концах заметные конусовидные утолщения. Не хватало разве что возможности управлять этими своеобразными клапанами, выпуская потоки жизненной силы наружу из тела, отдельных управляющих каналов даже не заметил. Попытка вырастить их своими усилиями ничего не дала, кроме появившейся резкой головной боли. Наверное, стоит пробовать делать что-то подобное во время очередного 'подхода к гимнастическому снаряду'. Проверив пространство взором силы, и не обнаружив поблизости ничего подозрительного, всё же разрешил себе спокойно уснуть, ибо опять пришло противное чувство магического переутомления.

Проснулся последним, когда новый день уже явно подходил к своей середине. И пробуждение не принесло, как здесь стало для меня вполне обычным, приятных ощущения и полноты сил. Всё тело болело, как после интенсивной тренировки вперемешку с периодическим избиением. Ещё аппетит совершенно зверский, как у тех самых волков. Пара глотков эликсира жизни немного отогнали тянущую боль, но бодрости так и не добавили. Вот ещё одна проблема скоро появится. Эликсир жизни постепенно заканчивается, несмотря на весьма приличные запасы, бывшие ещё недавно. И ведь расходую не для спасения жизни и лечения ран, а как обычный допинг. Да, с моим дёрганым образом жизни и постоянными напрягами он действительно оказывается настоящим спасением, однако запасы далеко небезграничны, покупать дорого, да и не всегда он есть в наличии у зельевара, за ним длинная очередь из желающих стоит. Придётся найти время и навестить дерево-страж, набрав свежих корней жизнянки, растущей вокруг него. А заодно попытаться разгадать загадку этого таинственного дерева. Почему меня оно привечает, а местные боятся его больше всего другого. Пока есть только некоторые слабые догадки, которые всячески стоит проверить практическим образом. Эх, строю тут какие-то далёкие планы, а сам едва-едва шевелюсь. Дожили.