Долгих лет царствования

Но никто не ответил на важный вопрос – зачем?

– Но кто мог пожелать отравить такое количество людей? – мой голос прозвучал слишком громко, и я сглотнула, борясь с желанием смягчить всё глупым бормотанием.

– Мы не знаем, - промолвила Торн, - да и нам нужно отыскать в торте улики. Король сам приказал его испечь. Мы отследим ингредиенты, посмотрим, кто мог контактировать с поварами, но, к сожалению, пока что у нас есть только поедположение.

– Есть одна возможность, - проронил Норлинг. – И это Густавиты. Ваше Величество, вы знаете о них?

– Я о них слышала, - по крайней мере, читала в книге. Трактат Густава. Это было что-то слишком радикальное и сто лет назад. Утверждало о коррумпированых дворянах, о том, что мы все – просто жрецы злата на земле. И о коррупци, несомненно, говорили правду. Он хотел, чтобы всё богатство короны было роздано королевству, и он не молчал о своих желаниях. Его сослали за такие слова, но он никогда не умолкал, и люди куда больше интересовались этой книжкой с той поры, как её окончательно запретили.

– Небольшая группа его сподвижников обитала в столице, и мотив у них был. Они являются очень опасными людьми.

Вот только это никогда не было достаточно удобным. Они никогда прежде не выступали против двора, по крайней мере, не так уж заметно. Я никогда не слышала о них достаточно много слухов. Когда что-то случалось, прибегали ли они к массовым убийствам?

– Есть ли у вас какие-нибудь доказательства? Мотивы сделать это именно сейчас?

– Пока что это просто теория, - ответил Торн. – Но если они ответственны за это, то мы докажем их вину.

– А много ли их? Мы можем узнать, кто именно участвует во всём этом?

– На данный момент они очень скрытны, Ваше Величество, и это ещё одна причина подозревать их в содеянном, но мы узнаем всё, что сможем.

Да, имело смысл скрывать подобную группировку, даже если б они не планировали убийства, а просто встречались каждую неделю, чтобы поговорть о книжказ. И у моих советников не было никаких доказательств того, что они имели какое-то отношение к этому отравлению.

– Так или иначе, с ними надо быть предельно остороженными, - промолвил Холт. – Они могли бы воспользовать это возможностью усилить собственное влияние.

Разумеется. Ведь я была так далеко в списке наследования, что шанс стать королевой казался почти смехотворным – но все остальные уже погибли. Им только следовало немного поднажать, чтобы свергнуть или убить и меня тоже.

– И что же мы должны делать? – спросила я.

– Продемонстрировать свои силы, - ответил мой отец. – Продолжать быть, как и прежде, предельно невозмутимыми. Если ты будешь убедительной в роли королевы, то им будет куда труднее сражаться против тебя, и они прекрасно это осознают.

Значит, я просто должна пытаться стать немного убедительнее. Вот и всё. Я пыталась сопротивляться своему смеху, но он будто бы рвался на свободу с моих губ – и звоном отразился от стен. Все уставились на меня, и лицо моё будто горело.

– О, как славно! Мне просто следует быть убедительнее…

– Мы будем помогать вам, Ваше Величество, - промолвил Холт. – Да, вы совсем юны, мы знаем, но мы способны помочь. Вы можете доверять присутствующим здесь.

Но нет, доверять я им не могла. Я вообще никому не могла доверять, кроме отца и Наоми. Все присутствющие здесь пережили банкет. Любой из них мог быть причастен к убийству, и ни у одного не было достаточных причин хранить мне верность. И ничто не остановит их подобрать лучшего кандидата на роль короля.

Я окинула взглядом стол, собирая своё мужество в кулак.

– Вы все находились на банкете? – спросила я. – Когда это произошло?

Торн покачал головой.

– Мой муж сильно заболел, так что я не могла присутствовать.

– Сейчас с ним всё в порядке? – поинтересовалась я.

– Спасибо, Ваше Величество, ему уже лучше, - ответила она. – Но он всё ещё очень слаб, поэтому какое-то время не может появляться при дворе.

О, как это удобно – но мне пришлось ей кивнуть.

– Все остальные из нас, думаю, там присутствовали, - сказала Норлинг. – Я помню, как разговаривала с Расмусом… И с вашим отцом. Мне повезло, что я есть не хотела, так что не пробовала никакие торты.

А ещё за высоким столом сидел Стэн. Стоит отметить, что я сама его там видела – а теперь посмотрела на него, и он нахмурился.

– Торт мне был не нужен, - сказал он. – Золото я не ем.

– Торстэн, а твоя двоюродная сестра? – поинтересовался Холт, чувствуя напряжение, оставшееся после последних слов Стэна. – Ты ведь сказал ей о том, что случилось?

– Я отправил ей письмо, - ответил он, - и потребовал оставаться дома, но она решила вернуться в столицу так быстро, как только сможет.

– Мадлен теперь ваша наследница, - обратился ко мне Холт. – Ведь вы дружете? Такая восхитительная девочка!

Нет, мы с Мадлен Вольф друзьями не было. Нет, я видела её, конечно, при дворе много раз, каждый раз, когда туда приходила, и она всегда была в центре внимания, всем улыбалась, раздавался её колокольный смех, и она заигрывала с Фицроем, когда он был в королевской милости, а иначе просто его игнорировала. Её все обожали, но мне она казалась слишком пустоголовой и слишком красивой для своего уровня.

Ну, стоит сказать, я с нею и не разговаривала, не считая постоянных "простите". Она была слишком утончённой, чтобы когда-либо оказаться достаточно близко, дабы поговорить со мной.

И если б я не покинула банкет, это она бы стала королевой. И все были бы куда счастливее. И Мадлен, если судить по её вечному кокетству.

– Я сказал ей, что она чувствует себя недостаточно хорошо для путешествий, - продолжил Стэн, - ведь врач сказал ей, что надо держаться подальше от опасностей до нового года, но ведь вы знаете, кто такой врач, чтобы она хоть попыталась его послушать?!

– Она плохо себя чувствует? – спросила я.

– Ей было довольно плохо некоторое время, Ваше Величество, - ответил Холт. – Такая потеря для двора – она вынуждена была отправиться в своё поместье! Ведь её благотворительная деятельность столь прекрасна, да и она такая прекрасная девушка, но сказали, что деревенский воздух должен пойти ей на пользу.

– И надолго она уехала? По крайней мере, в этот раз?

– Я полагаю, что на несколько месяцев. Верно, Торстэн?

– Да, - подтвердил Стэн, - верно, - он внимательно наблюдал за мною. – А Ваше Величество сомневается, что моя двоюродная сестра достаточно далеко?