Долгих лет царствования

– Я не разговаривала с нею никогда, - ответила я, - поэтому понятия не имела, что она куда-то уехала.

– Ну, не беспокойтесь, Ваше Величество, - ответил Холт. – Уверен, вы друг другу понравитесь! Она довольно своеобразная девушка.

Своеобразная девушка, что была подальше от столицы во время массового убийства. Своеобразная девушка, замершая всего в одном шаге от престола.

– Говорить об этом очень… очень грустно, - продолжил Холт, - но мы вынуждены обсудить, как будут проходить похороны короля Йоргена. Он заслужил на подобающую его статусу церемонию. Похороны будут включать все традиционные обряды, и королева, разумеется, будет похоронена вместе с ним. Но стоит предположить, что из уважения ко всем жертвам, стоит отправить их всех в последний путь вместе с Его Покойным Величеством.

– Это вы так полагаете, - Холт, - сказала Норлинг. Голос у неё был какой-то острый и решительный. – А я с этим совершенно несогласна. Чтобы людей хоронили вместе с королём…

– У нашей королевы достаточно нежное сердце для этого, - твёрдо ответил Холт, - и было бы очень уместно хоронить их вместе, учитывая то, что вместе они и встретили смерть. Это будет создавать ощущение единства.

– Это будет создавать ощущение равнодушия! – ответила Норлинг. – И это совсем не то, что надо нашей новой королеве.

Я сжимала руки в кулаки под столом, пока они продолжали спорить.

– Разумеется, так обычно никто не поступал, но это не значило, что мы не можем сделать этого. В конце концов, все умерли с королём, вероятно, все умерли из-за короля. И люди, тот же брат Наоми, заслуживают такого же уважения, как и он сам. Поэтому я считаю это очень хорошей идеей.

– В таком случае, мы этим займёмся.

– Ваше Величество, - вмешалась Норлинг. – Это только кажется хорошей идеей, пока не разберёшься в мотивах Холта! Ведь он говорит не только о короле и его родне. Он говорит обо всех. О слугах. О каждом, кто мер!

– Они умерли точно так же, как и остальные, - отозвался Холт. – И они заслуживают уважения.

– Они заслуживают уважения, это так, - кивнул мой отец. – Но в другое время.

Я не знала, какой выбор будет мудрым – но чувствовала, что знала, как поступить будет править, что надо сделать, и мне хотелось совершить это.

– Мы сделаем то, что говорит Холт. Каждый будет включён в эту процессию.

– Ваше Величество!

– Её Величество соглашается со мной, - проронил Холт, - и у нас нет времени на то, чтобы задерживать всё происходящее. Ведь нам ещё предстоит обсудить мероприятия для наших гостей. Дворяне со всего королевства съедутся в столицу. Да, мы должны предложить им комнаты в Форте для того, чтобы гарантировать их безопасность!

– И это, повторяю, тоже будет смешно! – воскликнула Норлинг. – Они не будут считать это подходящим жильём, а у нас нет времени для того, чтобы привести здесь всё в порядок. Мы будем казаться бедными и слабыми.

– Мы будем казаться надёжными и беспокоящимися о безопасности, - возразил Холт. – Вокруг одни только стены. Мы не можем позволить нашим гостям поселиться в городе, учитывая то, что случилось…

– Мы можем привести Форт в порядок, - промолвил отец, - и скажем слугам заняться этим. Очень негостеприимно позволить себе действовать как-нибудь по-другому.

– Очень негостеприимно и вовсе приглашать их сюда! – вновь вмешалась Норлинг. – Я и вовсе уверена в том, что нам пора вернуться во дворец и покончить наконец-то с этой отвратительной, глупой шарадой!

– Ни в коем случае! – воскликнула Торн, одним резким рывком подаваясь вперёд. – Ведь враги могут вновь ударить по нам и лишить нас последнего!

– И какая польза будет от безопасности, если это заставит всех нас выглядеть такими слабыми?

– Лучше выглядеть слабым, чем действительно им являться!

– Мы должны покинуть Форт! Это неподходящее место для пребывания двора. Здесь всегда мрачно, а здание невообразимо старое! Тут из стен сочится страх! Вот только во дворце небезопасно. Он не предназначен для защиты. Там умерли сотни людей, а мы до сих пор не знали, почему это случилось.

Вот что-что, а умирать мне не хотелось.

– Мы должны остаться здесь, - промолвила я. – По крайней мере, сейчас – там, где будет безопасно.

Стэн, казалось, коротко хохотнул, и я посмотрела на него. Он почти не разговаривал во время этой встречи, но я знала, что он ничего не одобрял. Он смеялся потому, что считал меня трусихой? Потому, что считал, что тут всё ещё не безопасно?

Выражение его лица ничего не объясняло, а слова так и не сорвались с губ.

– Мудрое решение! – промолвил Холт.

– Ваше Величество… - запнулась Норлинг.

Но Холт больше не собирался отступать.

– Столь решительный разрыв со старым двором, напротив, нам поможет. Во дворце слишком много горя, слишком много плохих для королевства привычек. Сейчас имеет значение только новое – иное! – правительство, вот и всё.

– Новое правительство? – мой отец нахмурился. – Слишком уж много нового. Для того, чтобы люди чувствовали себя в безопасности, мы должны действовать последовательно.

– Решение уже было принято, Тит, - возразил Холт. – Ваше Величество, разумеется, вы желаете надлежаще поприветствовать этих дворян. Я думаю о каком-то собрании в ночь перед похоронами… О какой-то речи. Вы должны представить себя, увы, я должен предположить, что большинство из них вас не знают…

– Я не могу произнести речь, - одно только слово заставило меня чувствовать себя на грани срыва. Я не могла подняться и обращаться к сотням людей!

– Не беспокойстесь, Ваше Величество, - покачал головой Холт. – Мы обязательно будем руководить вашими действиями!

Он внимательно наблюдал за мной, поэтому, должно быть, заметил мой внезапную панику, иначе зачем было кивать и произносить подобные слова?

– В любом случае, нам следует отложить это заседание до завтрашнего дня. У нас уже есть очень много дел, в первую очередь, подготовка к похоронам и встречи гостей, а остальное может выбить нас из колеи. Ваше Величество, должен признать, я человек старый, а последние несколько дней были довольно изнуряющими…

Я почувствовала прилив облегчения от его доброты. Улыбнулась ему, встала – и все вокруг стола тоже поднялись и поклонилось. Было ли это похоже на что-то сродни власти? Просто заставить их повторить своё короткое движение, действовать так, как только я пожелаю?

Но ведь они поклонялись потому, что должны были это сделать, а не потому, что меня уважали. Кто ж знал, что они на самом деле думали за этими пустыми выражениями лиц?

– Моя дочь не должна покидать зал одна, - мой отец отошёл от своего места. – Фрея? – он предложил мне руку.

Мы покинули помещение вдвоём. Стража шагала за нашей спиной, будто бы не имела права остановиться, и их шаги раздавались луной.

– Будь осторожна, Фрея, - прошептал на ухо папа, когда мы свернули вниз по коридору. – Люди тебя прогонят, если ты не в состоянии править. Ты не можешь ошибаться.