Долгих лет царствования

– Спасибо тебе, - ответила я.

Они вывели меня из темницы, провели на третий этаж форта, но кто-то внезапно выскользнул из дверного проёме, стоило только свернуть за угол, и мы едва-едва избежали столкновения.

– Ох! – это была Мадлен Вольф. Она сделала крошечный шаг назад, но даже будучи столь удивлённой, всё ещё оставалась неимоверно вежливой. Опустившись в реверансе, она скользнула взглядом по моему грязному платью. – Ваше Величество, с вами всё в порядке?

Разумеется, если бы со мной в таком виде столкнулась Мадлен Вольф, она бы мне только улыбнулась в ответ, и я вынудила себя сделать то же самое.

– Да, - ответила я, - я в полном порядке. Мне так жаль, что я не смогла отыскать вас, что ушла…

– Ваше Величество, это только моя ошибка.

Что ещё мне следовало сказать? Слишком поздно, слишком всё громоздко – да и воздух теперь казался таким тяжёлым.

– Мне очень жаль.

– Подождите, подождите! – Мадлен схватила меня за руку. – Мне бы так хотелось с вами поговорить, поблагодарить Вас, ведь вы спасли меня вчера! Я бы уже давно умерла, если б не ваша внимательность…

Я не заслуживала на её благодарность, ведь я сама виной этой опасности. И если б она не разговаривала со мной, она бы и вовсе не взяла в руки те проклятые пирожные. Я покачала головой, не в силах подобрать слова, и она сжала мою ладонь.

– Я вам безумно благодарна, - прошептала она.

– О… Я просто очень рада, что всё хорошо закончилось и вы в порядке.

Мадлен засияла.

– Ещё одно, Ваше Величество… Я не знаю, возможно, время совершенно неподходящее, и я не говорила с новыми придворными об этом, и хотела бы открыться вам перед тем, как говорить с ними об этом…

– О чём же?

– О приюте для детей в городе. Я много лет поддерживала его, как только могла, Ваше Величество, и мне бы так хотелось, чтобы вы могли посетить его вместе со мной! Они так сильно желают вас видеть!

– О, это было бы замечательно, но я не уверена, что сейчас это соответствует правилам безопасности…

– Разумеется, Ваше Величество. Сейчас всё так страшно, так неопределённо – но хотя бы подумайте об этом! Может быть, когда всё будет в порядке, тогда? Это так много значит для меня – то, что вы думаете о них и желаете им помочь!

– О, да, разумеется, вы правы, - кивнула я, - тогда, когда станет безопаснее…

– Да, я знаю, это покажется странным, - Мадлен поближе наклонилась ко мне, - думать об этом сейчас, тогда, когда у вас столько всего, и такой тяжёлый груз на плечах, но это неимоверно важно для меня, Ваше Величество! И я надеюсь… Я смею верить в то, что всё это будет столь важным не только для меня одной, а и для вас тоже!

Она вновь поклонилась и посторонилась, пропуская меня и мою стражу. Я только кивнула ей, понятия не имея, что должна делать. Она сейчас казалась неимоверно серьёзной, но зачем это было говорить в коридоре, да ещё и шептать мне на ухо… Странность заставляла меня содрогаться – но мне следовало спешить, ведь я кошмарно опаздывала.

Когда я добралась до двери Холта, то постучала, не успев и перевести дыхание.

– Входите.

– Мне очень жаль… - начала я, переступая через порог.

– Всё в порядке, Ваше Величество, - покачал головой Холт. – Королева просто не может опоздать, - он улыбнулся и поднялся со своего стула. Он очень быстро обосновался в новых покоях, и теперь его стол был напрочь забит разнообразными бумагами, вдоль стен тянулись шкафы с книгами. Улыбка его казалась слегка снисходительной, когда он заметил мой внешний вид. – Что-то случилось, Ваше Величество?

– Нет-нет, - покачала головой я, сжимая подол платья, словно это заставило бы грязь исчезнуть, но вместо того только неосторожно встряхнула его, и в покоях Холта взметнулось облачко пыли. – Я просто немного убиралась.

– Но ведь для этого есть прислуга, Ваше Величество! – он казался весьма озадаченной.

– Я не хотела рисковать их безопасностью, - ответила я. Он может считать мою лабораторию чем-то совершенно не царственным, но с моим титулом запретить работать там никто мне не мог. Да, посоветовать, но не запретить. Да и это не секрет – то, что я там работаю, а ждать слуг, чтобы они сметали столетнюю пыль… - Я очищала пространство в подвалах, - это слово, впрочем, было слишком мягким, - которые собираюсь использовать в качестве лаборатории. Для… Для моих исследований.

Я слегка поёжилась, ожидая бурной реакции Холта и его неодобрения, но он только коротко кивнул.

– Да-да, ваш отец говорил, что вы очень заинтересованы в изучении всего нового. Это может быть очень полезным в такие дни. Вы намерены продолжать свои исследования здесь, в Форте?

– Так ведь нет правил, которые бы это мне радикально запрещали этим заниматься.

– Разумеется, нет, - покачал головой Холт. – Разумная королева… конечно, это многое меняет, но это очень приветствуется, как мне кажется. А вы планируете работать над изобличением яда, о котором упоминали на нашем собрании?

– Да, мне кажется, это то, чем нынче нужно заниматься.

– Совершенно согласен с вами, Ваше Величество. Если сейчас и есть дело первой важности, то это именно обличение яда, - он улыбнулся, глядя на меня, будто родной дедушка. – Но, конечно же, есть и многое другое, чему необходимо уделить внимание. Нам стоит присесть? – я кивнула. – Дегустаторам неплохо платят, Ваше Величество, и это довольно часто работает. Они вас за это не поблагодарят….

– Как можно не поблагодарить за сохранение своей жизни?

– О, Ваше Величество, я совершенно не пытаюсь заявить, будто это плохая идея! Это очень ценно, но ведь и дегустаторов мы не принуждаем к работе. Они сами оценивают риски, более того, они же считают их вполне оправданными…

– Это значит только то, что они в отчаянии, если продолжают приходить, даже после двух нападений на придворных! – но у людей зато был выбор… - И могли сказать, что выбор есть всегда с надменностью и превосходством, которое так любят, но всё равно это лишь изобличало отчаянье – нежелание поискать какой-нибудь иной вариант. На самом деле они ничего не выбирали. Нет, мы должны начинать работу, подыскать им другие рабочие места, чтобы люди больше не смели рисковать жизнью ради меня!

– Это дельная мысль, Ваше Величество, но стоит напомнить, что хорошая королева должна рассматривать все варианты и все последствия. Ситуация обычно не так проста, как кажется на первый взгляд. Смотрите на вещи в целом, Ваше Величество, это всегда помогает…

– Так почему же вы не поддержали меня на собрании? – слова эти бесконтрольно сорвались с моего языка, - когда столько людей выступило против меня?

– На самом деле, пусть всё это мне и не нравится, но они правы – у нас нет должных ресурсов, чтобы тратить их тогда, когда всё под угрозой. Безопасность на первом месте. Но если эти исследования окажутся успешными… разве это не было бы прекрасно?