Долгое лето

– Именем Макеги! Стой, чужеземец. По какому делу ты пришёл в Кейрон?

Фрисс в недоумении отвёл взгляд от мохнатых ветвей и увидел городской патруль – трое Аваттов в доспехах из мелнока и прочной кожи, вооружённых короткими копьями, смотрели на чужака без особой приязни. Речник покачал головой. Что их так насторожило?

– Я Фриссгейн, воин Великой Реки, пришёл со словами уважения к унна-эйгу Кейрона. Алсаг – мой товарищ и спутник. Кто требует от меня ответа?

– Речник? Не очередной степняк, пришедший собирать пух? Хорошо… или не очень. Я Алморг, защитник этого города знорков, - Аватт в меховом хвостатом шлеме слегка наклонил голову. – Мы отведём тебя к унна-эйгу.

Порыв сухого пыльного ветра налетел с северо-востока, и Фрисс закашлялся. Аватты переглянулись и указали ему узкую тропу меж домами – расставленные как попало, они укрывали путников от ветра со всех направлений. Фрисс шёл за стражниками, рассматривая дома, завесы из коры, привязанные за угол к крыльцу, пустые ниши в стенах… Город как будто вымер.

– Ветер усиливается, - заметил Речник, выбираясь из-за очередной кирпичной башни в сад, под цветущую Иву, осыпавшую всё вокруг жёлтой пыльцой и окружённую роем пчёл. Ветви Ивы гнулись и качались, пыльца поднималась столбом, и Алсаг чихнул раза три, пока выбрался из коварных зарослей.

– Да, он сильнее с каждым мгновением, - отозвался хмурый Алморг. – Будь проклята бездонная дыра там, на севере…

Клок нассы, прилипший к носу хесского кота, был одним из тысяч пуховых клубков, катающихся по огромной площади вокруг Высоких Тополей. Дети собирали их в травяные кули. Взрослым было не до упавших клочков – горожане снимали пух прямо с ветвей. Он свисал гроздьями длиной в пять шагов, иногда они падали целиком, и к ним бросались кошки из клана Оремис, поспешно оттаскивая гору пуха под ближайший навес. Сетки, натянутые вдоль ветвей, прогибались под тяжестью уже сброшенных мешков пуха. Жители с веток бросали кули, не глядя, куда они летят, иногда промахивались, и груз падал на землю. Двое сиригнов сосредоточенно отвязывали от дерева переполненную сетку и пытались спустить её, не рассыпав пух по всей площади – ветка была высоко, мешки полопались бы от удара… Фрисс вздумал было пересчитать людей, сиригнов, йиннэн и хесков на ветвях, не смог и только протяжно свистнул от восхищения. Столько нассы в одном месте… и что Высоким Тополям у Реки не растётся?!

На нижней ветке поймали сеть. Теперь уже четверо сиригнов спускали связку из двух сетей вниз, к корням дерева, выступающим из земли. На корнях, поодаль от опасного места, сидели крылатые кошки и следили за сетями. По неразборчивой команде с макушки дерева они взлетели и вцепились в груз с двух сторон. Полная сеть пуха коснулась земли, ещё один сиригн подогнал к корням Двухвостку и вместе с кошками забросил груз ей на спину. Двухвостка сердито фыркнула, но всё же побрела к земляной башне – одной из десятков башен, кольцом опоясавших Тополя.

– Я вижу унна-эйга, - буркнул Алморг и положил руку на плечо Речника. – Сейчас будет обед. Я покажу тебя ей, дальше пусть она решает…

Фрисс кивнул.

Вблизи Тополь казался ещё более огромным – как будто облака вместе с пухом висели на его ветвях. Трое – бородач в плаще с меховой оторочкой, женщина в тёмно-зелёной мантии и Аватт-воин – стояли у башни и наблюдали за Двухвостками и их погонщиками. Переговариваясь вполголоса, люди записывали что-то в один большой свиток. Алморг жестом велел Фриссу остановиться.

– Ещё одна, - сказала женщина, кивнув на Двухвостку с двумя сетями на спине. – Верхняя и нижняя ветки. На этом закончим. Полдень, время обеда.

– Мудрые слова, - качнул головой мужчина. – Настал Акен отдыха.

– Навмения уже считает деньги? – усмехнулась женщина. Фрисс узнал в ней – по причудливой раскраске и странному облаку дрожащего воздуха вокруг – сильного Мага Земли. Мужчина – немолодой синдалиец – был, судя по всему, из торгового союза, из далёкой Навмении.

Колдунья свернула свиток и вышла из-за башни, встав лицом к Тополям.

– Ха-а-а-ар! – крикнула она, запрокинув голову. Её голос, усиленный магией, ураганом пронёсся над площадью – даже закачались гроздья пуха на ветвях.

– Время отдыха, Сегест, - оглянулась она на молчаливого Аватта, застывшего у дверей башни. – Уступи караул Алморгу. Он уже где-то… Так и есть. Алморг! Ты приходишь точно в срок. Что сейчас в степи?

– Ничего, - покачал головой Аватт. – Полуденный сон. Сегест! Я принимаю караул.

– Тихого вечера! – ощерился демон, передавая Алморгу щит с меховыми хвостами – скорее символический, чем боевой. Двое Аваттов посмотрели друг на друга в упор и одновременно отвели взгляд. Фриссу померещилась молния в их глазах. Он пожал плечами и пошёл следом за Магом Земли.

На окраине, там, куда не сыпались хлопья нассы, под длинными навесами были разложены циновки. Несколько Аваттов и сиригнов, столпившись у огромных котлов, раздавали чаши с едой и питьём. Кошки собрались под отдельным навесом, для них еда была разложена заранее. Алсаг вопросительно посмотрел на Фрисса. Речник усмехнулся и отвёл кота к крылатым сородичам.

– Алсаг – храбрый воин и мой друг. Он голоден и устал, - сказал Фрисс всем кошкам Оремис, оглянувшимся в удивлении. – Найдётся тут пища для него?

– Рразумеется, - проурчали сразу несколько йиннэн. – Тут много еды. Не трревожься, сорродич.

Фрисс убедился, что еда Алсагу по нраву, и сам пошёл к котлам. Пахло оттуда вкусно.

…Речник с сожалением отложил пустую чашку – гвелы даже из жёсткого мяса, полгода пролежавшего во льду, могли сварить вкусную похлёбку, от которой отрываться не хотелось. Отхлебнув из чаши с отваром листьев Орлиса – сборщикам пуха не давали ничего хмельного, не дали и Фриссу – Речник огляделся в поисках собеседника.

Похоже, на этой площади собрался весь город, все, кто мог дойти сюда своими ногами, от малых детей до демонов-стражей. Но работа их, весьма нелёгкая, утомила всех, и все люди, которых мог видеть Фрисс, либо дремали в обнимку с йиннэн, либо доедали похлёбку и готовились ко сну. Из тех, кто сидел неподалёку, ясный, хоть и недовольный, взгляд был только у крепкого Аватта с белесой, будто выгоревшей, шерстью. Под ней виднелись многочисленные шрамы – год или два назад демону довелось сразиться с очень неприятными противниками. «Год Волны…» - Фрисс еле заметно кивнул и повернулся к нему.

– Похоже, весь город здесь! Если нападут враги, некому встретить их. Унна-эйг не опасается оставлять Кейрон с малой охраной?

Речник попал в цель. Аватт слегка оскалился, чашка в его руке дрогнула.

– То, что я говорю всегда. Но кому до этого дело?! Ты воин? – демон указал когтем на тонкий шрам, протянувшийся по щеке Речника, потом – на перевязь с мечами, отложенную на время трапезы. Фриссу показалось, что глаза хеска расширились при виде мечей… клыки Гиайнов на гардах несложно было распознать, если хоть раз сталкивался с живым Гиайном…