Долина солнца (рассказы)

Оказавшись, наконец, к западу от Пекопс, коровы ленивой рысцой продолжали путь через поросшую полынью долину к дальним горам, склоны которых окутывала сизая дымка, и, наконец, на берегу Сноу-Уотер-Лейк Озера Талых Вод - на самом подходе к кряжу Гумбольдта, была сделана долгожданная остановка на ночлег.

Подъехал Найфи.

– Заночуем здесь, - объявил он.
– Сами отдохнем и дадим коровам еще немного подкрепиться. Не хватало еще, чтобы они вконец отощали, пока мы доберемся до места.

– А Мэллок в какой стороне?
– задал неожиданный вопрос МакКуин.

Найфи повернул голову и пристально посмотрел на него.

– На этот счет можешь не беспокоиться. К Мэллоку мы и близко не подойдем!

Ред уехал, и Уорд проводил его долгим взглядом. Реду Найфи не было ничего известно о том письме, что лежало сейчас в кармане у МакКуина. Он сам же себя и выдал. Написавшая письмо девушка ждала стадо в Форте Мэллоке. Айвор Хойт скорее всего наоходился там сейчас с ней на правах близкого друга и советчика, что, впрочем, не мешало ему самым бессовестным образом украсть принадлежавшее ей стадо!

А еще в кармане у МакКуина была карта, подаренная ему одним из друзей перед тем, как он собрался в эти края. Судя по ней недавно основанный Форт Мэллок должен был находиться где-то недалеко, за горами Гумбольдта. Неожиданное решение пришло само собой.

Развернув коня, он подъехал к повозке, из которой к тому времени Лысый уже успел выпрячь лошадей. Стадо отправилось на водопой, а неподалеку Бад Фокс сидел верхом на лошади, сворачивая самокрутку.

– Послушай, - заговорил МакКуин, осаживая чалого у повозки.
– Я отлучусь отсюда. У меня есть идея. А вы двое будьте настороже. Мне кажется, что все произойдет именно здесь!

Фок кивнул.

– Ред сказал, что вернется завтра или послезавтра. И что мы должны дожидаться его здесь. А куда ты собрался?

– В Форт Мэллок. Я поеду на вороном.

Уже совсем стемнело, когда вороной прогарцевал легким галопом по пыльной улицы небольшого поселения, разросшегося вокруг форта. Подъехав к коновязи, Уорд МакКуин спрыгнул на землю. Поправив ремень, он заодно несколько высвободил оба своих пистолета. Он едва успел ступить на тротуар, когда на улицу из дверей салуна, похожих на крылья летучей мыши, вышел жилистый, широкоплечий парень.

На мгновение он неподвижно замер на месте, не сводя глаз с вороного коня, а затем взгляд его оказался обращен к МакКуину.

– Это ваш конь, мистер?
– тихо поинтересовался он.

МакКуин почувствовал, как внутри у него что-то сжимается. В тоне этого голоса слышалось нечто такое, что заставило его насторожиться. Этот человек был опасен.

– Я езжу на нем, - спокойно ответил он.

– А откуда он у вас?
– не унимался незнакомец, делая шаг в сторону от двери.

– Прежде, чем я отвечу на этот вопрос, - не повысив голоса сказал МакКуин, - позвольте узнать, почему вас это так интересует, и кто вы такой.

Молодой человек глядел на него в упор, и МакКуин решил, что в темных глазах юноши и в чертах его смуглого лица есть нечто такое, что ему определенно нравится.

– Меня зовут, - сказал юноша, отчетливо выговаривая каждое слово, Ким Сартэн. А человек, которому принадлежит и этот конь, и это седло, был моим другом!

– Так значит, вы и есть Ким, - негромко повторил МакКуин.
– А вы знаете одного парня по имени Айвор Хойт?

Сартэн помрачнел, теперь он глядел на него с нескрываемым подозрением.

– Да, я его знаю. Он ваш друг?

– Нет.
– МакКуин задумчиво посмотрел на него.
– Вы знаете, где можно разыскать Рут Кермитт?

– Да.

– Тогда проводите меня к ней. Там я все расскажу.

Ведя в поводу вороного коня, Уорд МакКуин последовал за Кимом. Юноша шел рядом, справа от него, и в душе МакКуин посмеивался над подобным проявлением предосторожности.

– Вам не стоит испытывать судьбу, Сартэн, - сказал он.
– Но я все же на вашей стороне.

Однако, Ким был непреклонен.

– Я поверю в это лишь послее того, как вы расскажете, откуда у вас этот конь.

* * *

Оставив вороного у коновязи, МакКуин вслед за Сартэном вошел в дом, в котором была устроена гостиница, и проследовал в дальнюю комнату, которая была хоть и небольшой, но очень уютной и со вкусом обставленной. На кушетке сидела девушка, вставшая им навстречу, когда они появились на пороге.

МакКуин задержался в дверях, чувствуя неожиданное смущение. Он ожидал увидеть кого угодно, но только не такую высокую, миловидную девушку, как эта. Ей было от силы лет двадцать, держится уверенно и с достоинством, да что там говорить, одно слово - красавица. Длинные черные волосы были собраны в изящный пучок, а голубые глаза широко распахнуты.

Ким заговорил, стараясь изо всех сил сохранить спокойствие.

– Этот человек желает говорить с вами, мэм. Он приехал в город на коне Дэна.

– Мэм, - тихо проговорил МакКуин, - боюсь, я привез плохие новости.

– Дэн! С ним что-то случилось!
– Рут Кермитт порывисто подошла к нему.
– Что с ним? Пожалуйста, говорите! Ну же!

Кровь ударила МакКуину в голову, но затем он опять побледнел.

– Он... он был убит, мэм. Его застрелили!

Ее лицо стало мертвенно-бледным, и она невольно отступила на шаг, по-прежнему не сводя с него остановившегося взгляда. Ким поспешил подойти к ней и встал рядом.

– Мэм, - сказал он.
– Постарайтесь держать себя в руках. Мы не обязаны верить росказням этого парня. Может быть, ему самому жить надоело.
– Последняя фраза была произнесена очень тихо и прозвучала довольно угрожающе.

Коротко, без излишних подробностей, МакКуин объяснил, как дело было. Он не стал говорить много о стаде, ограничившись лишь тем, что назвал имена людей, работавших вместе с ним.

Ким во все глаза смотрел на него.

– Стадо в три сотни эмментальских коров? С Редом Найфи? А кто те, другие, о которых ты говорил?

– Лысый Джексон и Бад Фокс. Хорошие ребята. Найфи сказал нам, что прежние работники уехали и бросили их.

– Черта с два!
– отрезал Ким.
– Кто-то из них лжет, мэм!

– Будет лучше послать за Айвором, - неуверенно сказала Рут.
– Он всегда знает, как быть и что делать.

Уорд МакКуин покачал головой.

– Если вы имеете в виду Айвора Хойта, то я на вашем месте не стал бы посылать за ним. Потому что он и есть тот подлый ворюга, который затеял украсть ваш скот для себя.