Домашний фронт

Джолин повернулась и наткнулась на прищуренный взгляд Бетси.

— Сковородка слишком горячая, — сказала старшая дочь.

— Спасибо. — Майкл повесил трубку.

Джолин улыбнулась:

— Майкл, Бетси считает, что сковородка слишком горячая. Скажи ей, что я пекла оладьи, когда ее еще на свете не было.

Майкл смотрел на нее серьезным взглядом.

— Может, присядешь, Джо.

— Присесть? Зачем? С моей ногой все отлично.

— Бетси, допеки оладьи, — сказал Майкл.

— Почему я? — захныкала Бетси. — Почему все валят на меня?…

— Бетси! — резко оборвал ее Майкл.

И Джолин нахмурилась:

— Майкл? Ты меня пугаешь.

Он взял жену за руку и повел через весь дом в спальню. Там она села на кровать и вопросительно посмотрела на него.

— Тэми, — тихо сказал Майкл и сел рядом. — Она умерла этой ночью.

Джолин не могла дышать. Словно издалека она видела, как Майкл обнимает ее, успокаивает, гладит по руке и по спине, но ничего не чувствовала.

Больше двадцати лет Тэми была рядом, поддерживала в минуты слабости. Я у тебя «на шести часах», летунья.

И Сет… Он будет расти без матери…

Она судорожно вдохнула и разрыдалась.

— Все нормально, Джо, — сказал Майкл, гладя ее по голове.

— Нет. — Внезапно ее захлестнула ярость. — Не нормально. Моя лучшая подруга умерла, и это моя вина. Моя! Она умерла, потому что я ее бросила… — Она умолкла. — Я не должна была никого бросать.

— Джо…

— Мне надоело, что все мне говорят: все будет хорошо. Хорошо уже никогда не будет. Никогда.

Боль была невыносимой. Она поглощала, буквально пожирала ее. Спотыкаясь, Джолин подошла к тумбочке, схватила снотворное, открыла флакон и высыпала на дрожащую ладонь три таблетки.

— Я должна поспать. — Голос у нее дрожал. — Засну, может, мне станет легче.

Это была ложь. Легче не станет, но ей нужно закрыть глаза, забыться. Она этого не вынесет. У нее больше нет сил. Ее сердце просто перестанет биться… Ну и пускай.

Джолин проглотила таблетки, не запивая водой, села на кровать и опустила голову, моля, чтобы лекарство подействовало быстрее.

Майкл придвинулся к ней, снова обнял. Джолин знала, что он осуждает ее за таблетки, считает ее жалкой и слабой, но ей было все равно. Кроме того, это правда, она словно распалась на две половины, лишилась остатков мужества.

Она смотрела на Майкла через пелену слез.

— Мы должны были состариться вместе. Сидеть в креслах-качалках на нашей террасе, вспоминать свою жизнь…

В день похорон Тэми Джолин не могла заставить себя встать с постели.

Проснувшись, она налила себе бокал вина. Выпила залпом, налила второй, снова выпила. Но сегодня спиртное не помогало.

Наверху включился душ. Значит, Майкл уже встал.

Откинув одеяло, она выбралась из постели, пристегнула протез и медленно пересекла гостиную; каждый шаг, каждая трещина или выбоина в деревянном полу отдавались болью в ноге. В последние несколько недель она начала привыкать к протезу и теперь могла не снимать его почти весь день, ее движения с каждым днем становились все увереннее.

Осторожно, стараясь не поскользнуться, она поставила искусственную ногу на лоскутный коврик и продолжила путь. Наверх, по лестнице. Схватиться за перила, перенести вес тела вперед, поставить ногу, приподняться. Каждая ступенька требовала полной отдачи. Добравшись до спальни, Джолин вся взмокла.

Ей сюда нельзя. Второй этаж — запретная зона. Никто не верил, что Джолин способна на такое. И вряд ли их можно в этом винить.

Прихрамывая, она подошла к гардеробной и открыла дверцы. Ее одежда по-прежнему висела здесь аккуратными рядами.

Первое, что бросилось в глаза, это полевая форма с приколотым к груди черным беретом. Они с Тэми почти не снимали ее в Ираке…

Позади нее парадная форма: китель, юбка до колен и белая блузка. Джолин вытащила парадную форму и посмотрела на китель с золотой отделкой, удивляясь нахлынувшим чувствам.

— Джо? — В комнату вошел Майкл. Он был обнажен до пояса, бедра обмотаны полотенцем, волосы мокрые. — Ты плачешь, — сказал он.

— Правда?

Майкл взял у нее форму.

— Давай я помогу тебе сойти вниз. Мама уже должна приехать.

— Я не могу.

Взгляд его был уверенным и нежным.

— Можешь.

Он взял ее под локоть и помог дойти до лестницы и спуститься. Мила уже ждала их на кухне с кружкой кофе в руке.

— Я помогу тебе собраться, — тихо сказала она Джолин.

Джолин ощущала себя пустой, изнеможенной. Ее локоть дрожал под рукой свекрови.

Мила помогла ей принять душ. Потом завернула в пушистое полотенце, усадила на унитаз и расчесала волосы. Искалеченная нога торчала, как бейсбольная бита, все еще отекшая, исполосованная ярко-розовыми швами. Мила ловко обернула культю эластичным бинтом, сверху надела гелевый носок.

— Думаю, немного косметики сегодня не повредит, а? Ты бледная и похудевшая…

Джолин кивнула, но на самом деле ей было все равно.

— Выпрямись и закрой глаза.

Она открывала и закрывала глаза, повинуясь Миле, поджимала губы. Ее абсолютно не волновало, как она выглядит, но сил спорить не было.

— Ну вот, готово. Теперь одеваемся. Давай. — Мила опустилась на колени, держа в руках расстегнутую юбку.

Джолин подняла левую ногу, продела в юбку и, скрипнув зубами, смотрела, как свекровь поднимает юбку по искалеченной ноге. Затем послушно встала, снова села, застегнула юбку, подставила руки для блузки, застегнула аккуратный треугольный галстук.

Мила не умолкала ни на секунду — говорила о своем саде, о новых рецептах, о погоде. О чем угодно, кроме церемонии, к которой они готовились.

— Вот. Все готово. Как я справилась?

Джолин приподняла юбку, надела протез. Потом ухватилась за поручни на стене и встала. Осторожно повернулась и посмотрела в зеркало на внутренней стороне двери в ванную.

В белоснежной блузке, темном галстуке и кителе с золотой отделкой и наградами, она снова превратилась в солдата.

У нас выпускной, летунья, не сутулься…