Дорога Тьмы

Мы шли по светлым коридорам пару минут, за которые я успел пару раз выглянуть в окно. Там ничего необычного не заметил: простое небо, простые облака, обычный средневековый город, словно сошедший с проекций самых точных реконструкций. Никаких летающих колесниц, драконов или чего подобного в поле зрения не попало, хотя я уже и к этому морально готовился.

Пришли мы в библиотеку, хотя было бы не удивительно, если бы меня привели в пыточную. Кстати, я только сейчас додумался посмотреть на себя, потому что в руках ножа у меня не было. Оказалось, он был в ножнах, которые удобно крепились на левом бедре. А ещё я понял, зачем мне он нужен. Как показывает практика, удар когтями растворяет моих жертв без остатка, а мне нужно будет добыть кожу какой-нибудь зверушки. Ну что ж, учтём.

Всё это я обдумывал, сидя в удобном кресле напротив короля, пока один из стражников искал нужную старику книгу. Параллельно внимательнее осматривал венценосца. Он был довольно высок, по сравнению с остальными придворными, и лишь немного проигрывал в росте мне. Несмотря на явно преклонный возраст, было видно, что раньше король был воином. Это было заметно по фигуре, осанке, положению рук и направлению бросаемых взглядов. Ну а ещё из-за воротника рубахи выглядывал довольно специфичный шрам, который не получишь, просиживая зад в кабинете. Но и мирное времяпровождение оставило свой отпечаток в виде жирка не там, где нужно.

Наконец нужная книга легла перед королём, и стражник занял место позади него. А остальные трое так и продолжили стоять у меня за спиной с мечами наголо. М-де…

— Это летопись нашего королевства, - пояснил старик, перелистывая страницы толстенного фолианта.
– Вот, нашёл. "Год триста пятьдесят восьмой от смерти Великого Рыцаря. Глава Великой коллегии, маг жизни Марулк был изгнан из королевства за убийство наследной принцессы…"

Если опустить всё словоблудие, то получается такая история. В общем, мага изгнали в пустыню, где он был обречён на смерть. Но это стало ошибкой. За десять дней вся пустыня заросла лесом, где начали появляться различные чудовища. Границу взяли под полный контроль и снарядили экспедицию в глубины этого места. Из полутора сотен вернулись лишь семеро. Они умирали один за одним каждый день. А ещё не произносили ни звука до самой смерти, лишь в последний миг говоря одно слово. "Ложь", вот что они говорили. После было ещё несколько попыток проникнуть в этот лес, но не вернулся никто. Зато из леса начали прорываться монстры, что были с каждым разом всё сильнее и хитрее. Пятьдесят лет назад оттуда вышел первый энт - вершина убойной мощи. Аборигены ничего не могли ему противопоставить, и если бы он не умирал вне леса, то королевство давно было бы разорено. С тех пор из леса выходят только энты, каждый раз заходя всё дальше, потому что лес разрастается, а вот людские ресурсы тают. Недавно маги наконец вычислили местоположение Марулка. И сейчас готовится величайший поход в глубины Чернолесья, для которого не пожалели ресурсов и призвали максимально сильного "Героя" в помощь. Раньше эта тактика срабатывала, когда призывали какого-нибудь "героя", давали ему меч-леденец и показывали в сторону границы. Дохли эти герои быстро, но и пользу приносили, как небольшое войско.

— …, и твоя роль будет самой важной. Я успел оценить твои навыки, и для тебя не станет большой проблемой войти в лес и убить проклятого мага.

— Ой, бля… - вздохнул я, прикидывая дальнейшие шаги.
– Когда выходит отряд?

— Через неделю. Сейчас идёт подготовка обоза.

— Тогда вам стоит готовить их к обороне. Чисто на всякий случай. Мне не улыбается сидеть здесь неделю, а потом чёрт знает сколько тащиться вместе с остальными. Завтра утром я отправлюсь в Чернолесье и разберусь с вашей проблемой. А если нет, то вы не потеряете свои войска в бесполезной атаке.

— Это… самонадеянно, - протянул король.
– Тогда я сегодня же распоряжусь привести сюда госпожу Фрею и подготовить походное снаряжение для вас, и завтра вы отправитесь вместе.

— Старый, ничего этого не нужно, - устало вздохнул я.
– До места я доберусь за пару часов в самом худшем случае, а еда и снаряжение мне не нужны. Да и в попутчиках нет никакой нужды, только мешаться будут. Так что не нужно никого беспокоить распоряжениями сверх того, чтобы найти мне кровать на сегодняшнюю ночь и… - тут мне в голову пришла интересная мысль.

– А у вас нигде не завалялась какая-нибудь особенная древесина?

— Древесина?
– удивлённо посмотрел на меня король.
– Сказать по правде, ничего особенного нет. А зачем тебе? В качестве награды в случае победы над Марулком я могу дать любой артефакт из сокровищницы. Для чего тебе деревяшки?

— Не бери в голову, мои заморочки, - отмахнулся я.
– Награда ваша мне не нужна, после того как я решу вашу проблему, я уйду из этого мира. Ладно, ликбез можно считать завершённым. Сейчас сколько времени?

— Полдень, - ответил король, закрывая летопись и передавая её стражнику.
– С какой целью интересуешься?

— Считаю. Хочу немного погулять по округе, посмотреть достопримечательности.

Старик на пару минут задумался, а потом поднялся. Я последовал его примеру, и вскоре мы снова шли по коридорам замка. Через какое-то время король заговорил:

— Я не стану тебя останавливать или приставлять охрану, если ты так хочешь "погулять по округе", но рассчитываю на твою разумность. Не лиходействуй на моей земле, и мы останемся друзьями. Проведите его до выхода.

С этими словами монарх свернул в один из боковых проходов, а один из стражников поравнялся со мной и уверенно пошёл по коридорам. Довольно быстро пройдя по нескольким лестницам, переходам и залам мы вышли в парадный зал к большим двустворчатым дверям, толщина которых была сантиметров сорок. Массивненько.

На этом тройка стражи стукнула кулаками по кирасам, развернулась и скрылась в коридорах. Мне даже послышался облегчённый вздох, словно я их всё это время пугал. Даже если это так, то похуй, мне с ними не спать. Так что я помахал им лапкой, сунул руки в карманы, чтобы не смущать встречных когтями, и пошёл в город.

Что можно сказать о средневековом городе столичного уровня в мире меча и магии, если не описывать дворцы знати? Шумновато, грязновато, тесновато. Главная улица была всего метров пять в ширину, а дома нависали над ней, словно готовились обвалиться. Но судя по тому, что сами конструкции вторых-третьих этажей были в идеальном состоянии, обрушение тут никому не грозило.

Народ, что заполнял улицы был не самым презентабельным. В большинстве своём люди были в заношенной грубой одежде, частенько чумазы, ещё чаще - худы или измождены. Были, конечно, те, кто выделялся из толпы: богато одетые дамы и господа в окружении личной стражи с гербами; люди в чистой просторной одежде и с надменными мордами. Первые скорее всего аристократы и богатые торговцы, а вторые - сто процентов маги. В последнем я так уверен потому, что от этих людей шлейф маны несколько гуще, чем от простого человека.

В общем, ничего особо странного не заметно, всё как и всегда. Наверное, стоит слетать за город, а то тут дышать невозможно. Да, средневековье хоть и не такое грязное, как на Земле, но и сильно за собой простолюдины тут не следят. Так что запах стоит не из приятных.

Я прошёл по улице до ближайшего угла и свернул в переулок. Небо скрылось за нависшими над головой крышами, а я просто продолжил идти, высматривая просвет побольше и дожидаясь, пока людная улица не скроется. Да, мне хватило ума не призывать крылья на глазах многочисленных свидетелей. Начнётся паника, попытаются меня убить, и что мне тогда делать? Зачем создавать проблемы на пустом месте, если можно их не создавать? Так что тихаримся и делаем свои дела в одиночестве.

Над головой наконец появился достаточно большой просвет, и я остановился. Со стороны улицы меня не видно, бомжей в округе тоже нет, так что можно призывать крылья. Хотя стоп. Что-то не так. Я ещё раз осмотрелся и заметил кое-что, что укрылось от меня в первый раз. Тончайший шлейф маны тянулся из-за ящиков, а ещё оттуда же доносились тихие всхлипывания. Я вздохнул и направился туда.

— Оп-па, вот так незадача. Чего ревёшь?
– спросил я у забившейся в угол девочки.

— Я не реву, - проревела она в ответ.