Дорога яви

 - Мы едем к Пустому морю. Думаю, тебе понравится...
– Геос задорно оглядел спутников.
– Я думаю, вам всем понравится!

Дорога шла лесом, ехать приходилось по двое. Геос и Кира были первой парой, Гьер и Кела - второй. Но потом демон направил Айри по тропинке, отходящей от дороги, и пришлось вытянуться в цепочку. Гьер замыкал.

Ничего особенного Кела не замечала. Разве что тропинка шла немного под гору, но это же обычное дело. По обеим сторонам тропинки вздымались земляные валы, и чем дальше путники ехали, тем выше они становились, пока не стали достигать уровня седел. Кое-где земля осыпалась, и деревья, росшие у самой тропинки, стояли с обнаженными корнями. Потом тропинка начала становиться влажной, и уклон усилился. Лошади еще не поскальзывались, но, если дальше будет так же, придется в конце концов спешиться.

 - Мы почти пришли, - бросил через плечо Геос.

Знать бы еще, куда...

Вскоре спутники вышли на берег лесного ручья. Здесь росла низкая ярко-зеленая трава, ближе к воде ее сменял рогоз и тростник, заходящий в ручей. Берег был топким: в следы лошадей мгновенно набиралась вода. Сам ручей, распластавшийся по дну широкого оврага, с виду был мелким. Илистое дно покрывали буро-зеленые сгустки и пузырьки. А еще у самой воды росло дерево. То есть, уже не росло: оно было засохшим, только на одной ветке да на паре побегов у корней виднелись длинные темнее листья. Мертвый и уже рассохшийся ствол причудливо изгибался, образуя подобие арки. Тростник в этом месте расступался, открывая подступ к самой воде. Было видно, что на другом берегу ручья тропинка появляется опять и начинает взбираться в гору.

 - Нам туда, - указал рукой Геос на дерево.
– Готовы?

Не дожидаясь ответа, он тронул поводья. И только Кира хотела сказать ему, что Айри может завязнуть в ручье, - демон ведь так мало знает о яви!
– как Геос, поднырнув под согнувшееся дерево, исчез вместе с конем.

 - Нам за ним?
– опасливо спросила Кела.

Вместо ответа Кира тоже тронула лошадь. Не потому что ей было так интересно, что там, за деревом, и где сейчас Гоес. Она просто понимала: если не последует за ним быстро, вот прямо сейчас, заставить себя сделать это спустя несколько минут она не сможет.

 - Подожди меня!
– воскликнула Кела и последовала за подругой.

Голос Келы донесся до наемницы как будто бы откуда-то издалека. Она оглянулась, увидела Келу и Гьера, и те в самом деле были маленькими, крохотными, словно они стояли на холме, отделенном затянутой маревом долиной. Посмотрев вперед, Кира еще успела заметить ручей, лес на другом берегу, тропинку - но все это вдруг как будто бы дернули в разные стороны, разорвали, да и из-под самой Киры и ее лошади исчезла привычная реальность: так некоторые харчевенные разносчики, желая покрасоваться, выдергивают скатерть из-под расставленной на ней посуды.

Кира придержала лошадь и заозиралась по сторонам, рассматривая место, в котором она оказалась. Вокруг, насколько хватало взгляда - в том числе и за спиной - тянулась совершенно плоская равнина, поросшая бледно-золотистой травой с некрупными метелками. Небо над равниной было серенькое, в перламутровых прожилках и разводах, будто кто-то подкрашивал, да так и не закончил работу или краска еще не просохла. Никакой дороги не было: Айри с Геосом на спине стоял по голени в траве шагах в десяти впереди и призывно помахивал хвостом.

 - Ух ты!
– воскликнула Кела.

Появилась она из ниоткуда: просто появилась, и все. Следом за ней возник и Гьер. Он ничего не сказал, но по выражению его лица можно было догадаться, что он поражен внезапной переменой декораций.

 - Идемте!
– позвал спутников Геос.

Равнина все тянулась и тянулась. Огромная, однообразная, она отнюдь не была скучной: то у горизонта появятся на несколько минут, а потом снова скроются странного вида существа - огромные туши на невероятно тонких и длинных ногах, то свернется прямо посреди неба, помечется-помечется, осыпая все вокруг каплями воды, да и сгинет округлая тучка - Геос еще назвал это «диким дождем»... То прямо из-под копыт чьей-нибудь лошади выпорхнет стайка изумрудно-зеленых птичек - и у каждой как минимум четыре крыла. Иногда попадались деревья. Их стволы, причудливо выгнутые без очевидной на то причины, и непропорционально длинные ветви были костно-белого цвета. Листвы на этих деревьях не было вовсе: вместо нее на ветру подрагивали разноцветные, ни к чему не прикрепленные пластинки, похожие на крылья прозрачных бабочек. Радужные кроны переливались на ветру. Потом впереди что-то заискрилось, разбежалось по горизонту, и стало понятно, что равнина заканчивается.

 - Что там, Геос?
– спросила Кира. Кела хотела задать тот же вопрос, но на этот раз наемница опередила ее.

 - Пустое море, - ответил демон.

 - Почему «пустое»?

 - Пустое потому что... Знаете, это просто не объяснить. Подъедем поближе - сами увидите.

К Пустому морю они подъехали около полудня. Зрелище было завораживающее - и ни на что не похожее. Геос сказал правду: объяснить его было бы непросто... Но мы все-таки попробуем.

На поросшую золотистой травой равнину наступали дюны. Песок был светлый, почти белый, и непривычно плотный. Дальше начинался берег: песчаная полоса шириной в два десятка шагов, на которой виднелись выброшенные волнами коряги, лохмотья пожухлой травы и яркие изогнутые полоски - россыпи мелких разноцветных камушков. А дальше начиналось само Пустое море... То, как дно уходило вниз, было видно. Его ничего не скрывало - то есть, его скрывало ничто: плотное, но совершенно прозрачное вещество, не похожее на воду. С водой его сближало только одно: оно волновалось, перекатывалось, нахлестывалось на берег и откатывалось вспять, оставляя темные, быстро исчезающие следы. Эти его движения угадывались благодаря ослепительно-ярким, белым, почти зеркальным бликам, покрывавшим всю поверхность Пустого моря.

Умиляясь возгласам своих спутников, Геос остановил Айри на берегу. Кела, заметив это, восприняла поступок их предводителя как разрешение: остановив и свою лошадь, она торопливо спрыгнула с седла. Гьер и Кира спешились следом.

 - Только осторожно!
– бросил через плечо Геос. Сам он вглядывался в ослепляюще рябящую даль.

Его предупреждение Кела взяла на заметку и вскоре убедилась в том, что оно имеет смысл. Море тянуло силу - из всего вокруг: из равнины, из берега, даже из собственного дна. Путники тоже, по всей видимости, показались ему лакомой добычей. Море потянулось к ним, высунуло длинный язык: песок под ним зашелестел, блики обозначили плавные очертания. Кела испуганно отпрянула.

 - Не бойся, - сказал Гьер, приблизившись.
– Хочешь дотронуться до него?

Кела взглянула на него через плечо - и растроганно кивнула. Гьер подошел к самому веществу, наполнявшему Пустое море, к этой «изнаночной воде», присел на корточки, прошептал что-то - Кела с удивлением поняла, что Гьер не колдует, а здоровается, - и протянул руку. «Вода» вздрогнула, отхлынула, а потом снова подалась вперед. Юноша зачерпнул ее обеими ладонями, встал, протянул Келе. Та подставила руки. Вещество крупными полужидкими кусками упало в них.

 - Ой!
– Кела от неожиданности отдернула руки, и «вода» упала на песок, моментально впиталась в него и исчезла.

 - Можно я тоже его потрогаю, Гьер?
– спросила Кира и, не дожидаясь ответа, подошла к кромке моря, присела, погладила странное вещество. На ощупь оно оказалось теплым и совсем не мокрым.

 - Что это?

 - Я не знаю, - ответил Гьер.
– Какая-то форма энергии, наверное.

 - А если взять ее с собой?
– спросила Кела.

 - Ну... Если ты мне скажешь, зачем, я наполню флягу.

Кела всерьез задумалась. Гьер улыбнулся: зачем ей нужна вода Пустого моря, Кела так и не придумала.

 - Ну что, едем дальше?
– окликнул своих спутников Геос.

Они ехали берегом моря еще пару часов. Пейзаж за это время не изменился, разве что впереди показались какие-то строения да длинная дощатая пристань. Приблизившись, путники разглядели небольшую деревушку - вероятно, рыбацкую, хотя оставалось только догадываться, что в таких местах ловится. Вокруг шести или восьми домиков на шестах были растянуты сети, у стен и под навесами стояли неглубокие широкие лодки, обшитые чешуйчатой, а кое-где даже шипастой кожей. Среди рыбацкого скарба играли ребятишки - обычные дети, в числе которых, впрочем, была пара отличительно-коренастых малышей и босоногий мальчишка-крон (угадать его можно было по четырем фалангам на пальцах да узким зрачкам). Еще навстречу путникам попалась женщина, невысокая, в длинном сером платье. Сидя на деревянном настиле - такие были пристроены к каждому дому хотя бы с одной стороны - она стругала что-то большим кухонным ножом.