Дракон и Его Ведьма

Отец тайно надеется на этот брак и не разрешит пренебречь одним из немногих шансов усилить своё государство. Да он и сам это понимает и поддерживает политику отца, наблюдая за тем, как нежить неутомимо пытается пробиться через границы, как с людьми и оборотнями отношения поддерживаются на грани худого мира.

— Жди меня здесь, Чес.

— А отец?

— Надо было раньше думать об этом.

Повернулся к принцессе и протянул руку, пытливо всматриваясь в голубые глаза.

Блёклые, почти полупрозрачные. Они казались безжизненными, пустыми, не яркими.

— Думаю, я должен объясниться. Не откажите.

Нужно уладить конфликт до его появления. Император и так всё узнает, но не обязательно подливать масла в огонь в виде обид от принцессы. Попробуй, потом докажи отцу, что он Зариине ничего не обещал, не было свиданий, прогулок. Принцесса здесь с дружественным визитом и только. Но как никогда сейчас понял, что скован по рукам и ногам.

Зариина кивнула, и они вышли из здания. Взгляд метнулся по дорожке, ведущей к выездам из дворца. Где-то там Эминель, разозлённая строптивая бестия, уверенная, что сможет перед ним устоять. Навряд ли Чес сорвётся следом за ней. Брат слишком молод, а Эми чётко сказала, что хочет побыть в одиночестве.

— Мне следовало извиниться за вторжение, ардхан.

Тоненький голосок Зариины вернул его мысли к принцессе. Он перевёл взгляд на невысокую девушку в ужасном розовом платье. Пышные юбки топорщились во все стороны, создавая ореол неприступности. Впрочем, платье было красивым. Ему не нравился цвет. И необходимость быть здесь, а не возле обиженной ведьмочки.

— Я не хотела вам мешать, — заговорила принцесса.

— Погодите, Зариина, — остановил он её попытки оправдаться. — Это мне следует извиниться за то, что вы увидели ссору.

— Молодой, пышущий здоровьем дракон выглядел бы подозрительным, если бы не искал встречи с молодыми, красивыми девушками.

Он прищурился. Слова Зариины, её тихий голос и понимающая улыбка заставили задуматься. Принцесса хочет понравиться? Его предполагаемая невеста или неуверенная в себе девушка, готовая вынести всё от жениха или мужа, или весьма расчётливая, умная особа.

Несомненно одно, она сумела сопоставить всё и сделала верные выводы.

Глупо думать, что Альянс подберёт ему дурочку, у которой на уме только балы и платья, но стратегически невыгодно людям подсылать слишком умную женщину без возможностей влиять на неё. Вдруг она переметнётся к «врагу»? Замужество, общие дети, собственная империя тоже прекрасный куш. Кто ты для Аввалийской империи — Зариина Ривван?

— Признаться, это очень неожиданное заявление от принцессы, приехавшей из Салиндорра.

— Знаете, Рэйманд, — нежно улыбнулась Зариина. — Вы до сих пор мне ничего не обещали. Я не вправе вас упрекать.

Как интересно! Он хмыкнул, с любопытством присматриваясь к девушке. Ничего не скажешь, вполне достойный ответ. Нет слёз, упрёков, попыток поставить свои интересы выше его интересов. Её воспитанием наверняка занимались лучшие учителя королевства.

— Вам ведь нравится Эминель? А молодые драконы, мне рассказывал старший брат, очень темпераментны и девушка по контракту может стать выходом. Особенно, когда есть время до свадьбы. Я всё понимаю.

— Да вы можете стать идеальной женой! — чуть сыронизировал он.

— Надеюсь, мой ардхан.

Серьёзность, прозвучавшая в ответе принцессы, показала, как она отнеслась к его словам и настроена доказать, что для него идеальная пара. Её спокойная самоуверенность вдруг оттолкнула вместо того, чтобы вызвать симпатию. Ему уже стало скучно, а связав свою жизнь и свободу с девушкой вроде Зариины, он обречёт себя на безграничную скуку. И если этому быть суждено, то чем позже, тем лучше.

Принцесса кокетливо улыбнулась.

— Я правильно понимаю, что императору лучше не знать о ссоре в библиотеке?

— Знание об этой ссоре станет лишним поводом для беспокойства, — едва улыбнулся. — У императора и своих проблем достаточно, чтобы вмешиваться в личные дела сыновей.

— Можете на меня положиться.

Да уж. Похоже, ему повезло. Зариина сама догадалась, как лучше произвести впечатление. Её приветливость, сообразительность, готовность помочь — находка для любого мужчины. А если добавить стройную фигурку и симпатичное личико, прекрасные манеры и скромность, то получится просто мечта. Любого мужчины мечта, но не его, когда все мысли о ведьме.

— Вас куда-нибудь проводить?

— Конечно! — улыбнулась Зариина. — Раз уж я в библиотеке, не подскажете, где можно взять книги об истории рода Арканди?

— Вас так интересует информация о мертвецах? — улыбнулся он, не скрывая удивления.

— Вы шутите?

— Раз уж я нахожусь в гостях, то не прочь познакомиться с гостеприимными хозяевами получше. Вы можете мне что-нибудь рассказать, прогуляться со мной по парку.

Хитрость принцессы достойна всяких похвал. Сначала вызвать доверие, невзначай завладеть вниманием, потом заставить делать то, что ей хочется. Он должен чувствовать себя обязанным и благодарным ей за молчание и понятливость. Отчасти это так, но лишь в той степени, когда испытываешь все эти чувства к добрым, хорошим знакомым. Он привык свои проблемы решать сам, готовился объясняться с отцом. Просто Зариина оказалась не дурой.

Потому лишь улыбнулся.

— С удовольствием, но не сейчас. Дела государственной важности требуют моего присутствия. Но не расстраивайтесь, Зариина! — весело нашёлся он. — Я знаю, кто составит вам приятную компанию и покажет читальный зал.

Через секунду он вручал брату принцессу как драгоценный трофей. Ошарашенный Чес не знал, что и сказать, не смог и отказать. Не этого ждал младший брат и даже не предполагал, что до встречи с отцом будет развлекать Зариину. Сам виноват. Нечего было её сюда приводить.

Освободившись, он настроил портал на конюшни. Шагнул в вертикальный сумрачный круг, привычно попадая в белый холодный туман, и вышел возле Карьяна. Его личный кучер, толковый парень занимался проверкой кареты, нажимая на рессоры и петли. Ходил вокруг и задумчиво качал головой.

— Запрягай лошадей, — распорядился. — Поедешь по главной аллее от библиотеки. Найдёшь Эминель. Ты её видел недавно. Отвезёшь, куда скажет. О том, что это именно я отдал приказ, лучше молчи. Убеди её, что она в безопасности. Отвечаешь за всё головой.

Девушка не ушла далеко, только если не научилась летать. Кучер без труда догонит её и отвезёт, заодно узнает адрес, где ведьмочка живёт в столице.

Но что, Тёмный Саррх, с ним случилось? Далия задавал этот вопрос ещё вчера, неистовствовал, просил образумиться. Он прислушался, старался не думать о девушке ровно до новой встречи. Был готов её отпустить, но увидел… Её. Смеющуюся рядом с Чесом. Весёлую, счастливую, какую-то воздушную, нежную. И…

Разозлился. Приревновал. Он и не догадывался, что способен на это чувство! В этот раз всё зашло слишком далеко, и он это осознал, как только увидел Эминель с братом на лестнице.